День умирал медленно. И по мере триумфального наступления тьмы, оживала деревня. Отовсюду доносилось хриплое дыхание и металлический лязг - мутанты выбирались из своих нор и медленно стекались к бочке в которой с безучастным видом сидел Плешивый.

"Интересно, зачем ей это? Демонстрация силы или... тест на степень нашей деградации?" - Плешивый вяло усмехнулся. - "Скорей всего это проявление результатов функционирования чуждой логики - "качественно" отличной от той, которой оперируем мы. А может это всего лишь... месть, вульгарная месть... Отвергнутой Женщины?!"

Плешивый мимоходом прислушался к тому, что творилось за стенами бочки. Теперь мутанты, очевидно, окружили бочку плотным кольцом - тяжелое надсадное дыхание звучало со всех сторон - и чего-то ждали. Чего? Команды?!

"Кажется в древние времена какое-то значение имело само время, что-то там было, связанное с полночью", - Плешивый вновь ухмыльнулся, он не верил во все эти древние и новомодные суеверия и полагался в основном на себя с свой старенький автомат.

Но сознавая всю алогичность ситуации, Плешивому тоже оставалось только одно - ждать. Хотя ожидание, в конечном итоге, тоже было алогичным. Ведь ждать-то особенно было и нечего.

Мутанты зашевелились, когда от непривычно долгих размышлений голова у Плешивого отяжелела и стала клонится на грудь, а может это уже подкрадывался сон. Здесь в деревне границы между сном и явью, галлюцинацией и действительностью были столь зыбки и противоречивы: то, что казалось явью - оказывалось галлюцинацией, а то, что казалось сном оказывалось жуткой действительностью. Плешивый, на первых порах, цеплявшийся за здравый смысл, уже почти смирился с тем, что здравый смысл - всего лишь обратная сторона абсурда. А захлестывающее безумие, скорей всего, лишь субъективное ощущение, обусловленное несовпадением точек отсчета.

Сопение доносящееся снаружи стало напоминать рокот усиливающегося прибоя. Несколько раз кто-то поскреб стены бочки когтями, а потом разом все стихло.

Плешивый окончательно сбросил с себя сонную одурь и передернул затвор.

В нависшей тишине лязг затвора, усиленный резонирующей бочкой прозвучал настолько театрально, что Плешивый невольно хмыкнул и пытаясь хоть чуть-чуть снять возникшее напряжение крикнул:

- Чего вы хотите?!!

Нестройный хор голосов в ответ провыл:

- Мы хотим чтобы ты вышел к нам!!!

"Ага, разбежался!" - Плешивый криво ухмыльнулся, чувствуя как его тело начинает жить самостоятельной жизнью, наливаясь силой и энергией, а потом почти спокойно спросил:

- Зачем?

- Мы хотим посмотреть в твои глаза!

"Дались им мои глаза..."

- Мы хотим посмотреть в глаза новому вожаку!

- Но ваш вожак еще не умер! - резонно возразил Плешивый.

- Он мертв на девять десятых, и ты на девять десятых уже вожак...

- Значит у меня в запасе есть еще одна десятая и я так просто ее не отдам! - истерично захохотал Плешивый, частично теряя контроль над своими эмоциями. - Я не желаю быть вожаком!!!

Толпа на мгновение притихла, а потом яростно взревела:

- Тогда ты умрешь!!!

"А вот это, мы еще поглядим", - Плешивый чуть шевельнулся, и ствол автомата оказался направленным прямо на вход.

Когда в дверном проеме показалась первая оскаленная морда совершенно черная, с двумя парами светящихся глаз - Плешивый выстрелил без колебаний. Его тело "пело" и торжествовало.

В последующие полчаса он нажимал на спуск автомата почти рефлекторно...

Редкие вспышки выхватывали из тьмы гротескные портреты тех, кого Плешивый одним незаметным движением указательного пальца вычеркивал из призрачного списка живых...

"Что я делаю?!! Зачем?!!" - вопросы вспыхивали подобно одиночным выстрелам, существовали мгновение автономно и гасли не находя диалектической пары - ответ. - "Это, наверное, просто тест! Дурацкое условие дурацкой задачи, у которой должно быть, пусть даже дурацкое но решение, просто обязано быть...

Плешивый не торопясь сменил рожок автомата. В это время огромная бесформенная тень заслонила вход. В ярком свете выстрела Плешивый хорошо рассмотрел нелепую фигуру Двустворчатого. Как раз за миг до того, как его знаменитая шторка разлетелась на сотню ослепительных осколков. И глаз...

"Это безумие!!! И эта кровь... Неужели это неизбежный атрибут?! Неужели, чтобы понять, необходимо сначала уничтожить?! Неужели смерть тягостная, но неразлучная тень... любви?!" - Плешивый, словно приняв внезапное решение, встрепенулся - разрывая кольцо тягостных сомнений и шагнул в сторону зияющего звездным оскалом выхода, наполовину заваленного уже мертвыми уродливыми телами, но поскользнулся в луже крови и стал падать.

Судорожно взметнувшийся ствол автомата описал широкую дугу, фиксируя траекторию на стенах бочки крошечными рваными звездочками.

"Полный апофеоз!" - успел угрюмо подумать Плешивый, прежде чем сознание - эта блудливая кошка - поспешило оставить его...

Очнулся Плешивый от нестерпимо яркого белого света, проникавшего даже сквозь закрытые веки. Плешивый лежал ничком, уткнувшись носом в ладони, засохшая корка на ладонях отпала и теперь руки Плешивого опять горели дьявольским ртутным огнем. Плешивый оперся на эти чужие руки, приподнялся и огляделся.

Не нарушая ужу сформировавшуюся "добрую" традицию, он лежал на пороге норы вожака, до половины вывалившись наружу, а рядом... бесформенной кучей тряпья, громоздился Двустворчатый, с невозмутимым видом поскребывающий свою безумную шторку над единственным, совершенно невредимым глазом.

- Если ты скажешь, что я опять бегал по поселку и орал, - мрачно ухмыльнулся Плешивый, - я тебе не поверю!

Двустворчатый молча скосил на Плешивого глаз и тихо вздохнул:

- Нет.

- Что нет?!! - не выдержав рявкнул Плешивый.

- Не скажу, - невозмутимо уточнил Двустворчатый.

Плешивый несколько секунд разглядывал застывшую в позе кайфующего будды фигуру Двустворчатого, затем, так и не сказав ни слова, деревянно развернулся на не гнущихся ногах и промаршировал к своей бочке.

Дно бочки, служившее полом, было выскоблено дочиста. Вещмешок валялся под лавкой. Плешивый поспешно его раскрыл, достал со дна сверток - оба автоматных рожка были пусты, а ствол пах свежей пороховой гарью.