— Это должно получиться, — сказала мама, смазывая мне палец маслом.

— Надеюсь, — пробормотала я.

Что только я не делала, чтобы снять кольцо с пальца, и даже держала в холодной воде, пока он не стал совсем красным и больным. Но оно упорно застряло на пальце.

— Бет, как же ты умудрилась надеть его? — не переставала удивляться мама. — Оно слишком мало, чтобы пройти через твой сустав.

— Сама не понимаю, — вздохнула я.

У мамы тоже не получилось снять кольцо.

— Что-нибудь ещё можно придумать? — взмолилась я. — Давай попробуем машинную смазку! Или оливковое масло. Ну хоть что-нибудь!

— Надо подумать, — сказала мама, озадаченно глядя на мой палец. — Может, дать ему немного отдохнуть, ведь он совсем распух? А потом, глядишь, и снимем!

Я не хотела ждать. Я хотела снять это кольцо сейчас же! И всё крутила и крутила его. А лицо по-прежнему смотрело на меня из камня.

"Мисс Голд ведь как-то сняла его, подумала я, продолжая вертеть кольцо на пальце. Надо узнать у неё, как ей это удалось?"

— Бет! Мама! — крикнула из гостиной Аманда. — По телику передают новости о школьном карнавале.

Мы с мамой поспешили к телевизору.

Журналист брал интервью у родителей и учителей нашей школы прямо посреди разгромленного спортзала. Вид у всех был напуганный и озадаченный. Миссис Кук, директор школы приносила всем извинения. Она говорила, что не может объяснить, как такое могло произойти. "Похоже, что у учительницы шестого класса проблемы с психикой, хотя раньше никаких признаков этой болезни у неё не наблюдалось…"

"Из-за этого инцидента средняя школа Мачфилда до конца недели будет закрыта, — объявил репортёр. — Что касается учительницы мисс Мелани Голд, то она отправлена в городскую больницу для обследования".

Я перехватила мамин взгляд. Она не хотела, чтобы я виделась с мисс Голд, считая, что это небезопасно. Но мне надо непременно повидать её и понять, что с ней произошло. И почему она пошла на такое? Неужели она сошла с ума?

— Уже поздно, девочки! — Мама выключила телевизор. — Думаю, что нам всем пора лечь спать. Такой ужасный вечер…

Она поднялась с дивана. Поцеловала на ночь сначала Аманду, потом меня. И пошла на кухню, чтобы выключить посудомоечную машину.

Я вышла на заднее крыльцо проведать Чирпи. Дала ей несколько зёрнышек, но птичка отказалась есть. "Ей не становится лучше", — грустно подумала я.

"Завтра я проберусь в больницу к мисс Голд", — решила я.

Может быть, она поможет мне снять это кольцо. И может быть, сумеет объяснить, что случилось сегодня.

В это ночь я почти не спала, а когда заснула, сон мой был беспокойным и странным.

Мне снилось, что я куда-то иду. Кругом была тьма, я совсем ничего не видела и упёрлась в стену.

— Темно, — пробормотала я во сне. — Так темно…

Я провела по стене рукой. Она была скользкой, как масло.

"Наверное, я попала в лабиринт, — подумала я. — И мне надо найти выход. Но куда я иду? Что там, в конце лабиринта?"

Я шла наобум, мои руки были в слизи.

Наконец я обрела способность видеть. Я стояла посреди спортзала, и меня окружали утки. Только вместо утиных голов у них были головы человеческие.

Одна утка была с головой Денни Джекобса. У другой была голова Тины Краули. Третья утка была с головой Энтони Гонзалеса.

— Это неправильно, — застонала я. — Почему у этих уток головы моих знакомых?

Я схватила утку с головой Энтони и оторвала ей голову. Из шеи хлынула кровь, и в воздух полетели перья.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась я.

Потом окунула руку в кровь и смазала ею чёрное кольцо.

— Это поможет снять кольцо, — хихикнула я. — Кровь смоет его!

И тут от собственного крика я проснулась. Села в постели. "Что за странный сон, — подумала я. — Привидится же такое!"

В комнату только начал пробиваться утренний свет.

Я потрогала лицо. Оно горело. Ночная рубашка прилипла к спине. Почему я так взмокла? Какая ужасная ночь! Мне никогда раньше не снилось так много кошмаров.

Я покосилась на чёрное кольцо. Затянутое дымкой лицо смотрело оттуда на меня. Я задрожала. Казалось, оно смотрит мне прямо в глаза. Будто старается что-то прочитать.

— Бет?

Я встрепенулась, испугавшись. В дверях стояла Аманда.

— Что? — закричала я. — Что ты здесь делаешь?

— Бет, зачем ты это сделала? — спросила Аманда.

— Ха, что?

И тут я поняла, о чём говорит Аманда. В воздухе плавали перья. Перья покрывали пол, письменный стол, кресло, кровать. Подушки были порваны, будто дикий зверь терзал их когтями.

"О, нет, — подумала я. — Неужели это сделала я?"

— Бет, что случилось? — услышала я недовольный мамин голос. — Похоже, здесь Мамай прошёл!

Я хотела сделать вид, что ничего особенного не произошло, что я как раз собиралась начать уборку в своей комнате.

— Это всего только перья. Ничего серьёзного, — сказала я.

Мама изучила порванные наволочки.

— Это не похоже на тебя, Бет. Ты никогда такого не делала.

"Сама знаю, — подумала я. — Зачем говорить мне об этом".

— Я сделала это во сне. — Я старалась, чтобы мой голос звучал твёрдо. — Мне приснился страшный сон, — сказала я и выключила пылесос.

Мама посмотрела на меня таким тревожным взглядом, как только умела.

— Бет, ты ничего не хочешь мне сказать? Вчерашний карнавал…

Я не услышала окончания фразы. Шум пылесоса заглушил его.

В тот вечер я поехала на велосипеде в больницу Марчфилда. Быстро поднялась по лестнице и спросила у медсестры, в какой палате лежит мисс Голд. Она не ответила и лишь уточнила, есть ли у меня для больной цветы или карточка? Я ответила, что мне просто нужно её повидать.

— Сожалею, но к ней никого не велено пускать, — сказала медсестра и пояснила: — Таково распоряжение врача.

— Я её ученица, и мне непременно надо повидаться с ней, — попросила я. — Всего на одну минутку.

— Это исключено. — Медсестра нахмурилась и повторила: — Вы можете оставить ей карточку. — И тут же отвернулась, чтобы ответить по телефону.

Вдоль длинного коридора направо и налево располагались больничные палаты. Одна дверь, другая, третья… Все они выглядели одинаково.

"Вот бы знать, в какой из них находится мисс Голд, — подумала я. — Тогда я смогла бы проскочить, несмотря на запреты". Я решила подглядеть карточки пациентов на столике у медсестры и поднялась на цыпочки, чтобы прочитать перевёрнутые надписи. Но никаких номеров на них проставлено не было.

Медсестра закончила разговаривать по телефону и повесила трубку.

— Пожалуйста, не крутитесь здесь больше, мисс, — обратилась она ко мне.

— Я хочу передать мисс Голд записку, — неожиданно для себя сказала я ей. — Я вернусь через минуту.

Я стрелой сбегала в ближайший магазин, купила открытку с пожеланием скорейшего выздоровления и, вернувшись в больницу, протянула её медсестре.

— Хорошо, я передам ей открытку и посмотрю, примет ли она её, — даже не подняв глаз, произнесла медсестра, продолжая заполнять какую-то форму.

— Пожалуйста, передайте её сейчас же, — настаивала я. — Это важно.

Медсестра сердито посмотрела на меня. Потом схватила карточку и быстро пошла по коридору. Я внимательно следила, в какую палату она войдёт.

Теперь, когда я знала, где находится мисс Голд, я решила действовать. Я заметила дверь в конце коридора, сразу за палатой мисс Голд. Я готова была держать пари, что за той дверью была ещё одна лестница.

Я быстро спустилась на этаж ниже и уверенно пошла по коридору, будто знала, куда иду, чтобы ни у кого не возникало сомнений, что я здешняя.

Никто не остановил меня. В конце коридора была точно такая же дверь, как возле комнаты мисс Голд. Я открыла её и юркнула на лестницу. Поднявшись на второй этаж, я осторожно приоткрыла дверь и увидела медсестру, она как раз возвращалась к своему посту.