Путь был свободен, и я, не мешкая, проскочила с лестничной площадки прямо в первую дверь с левой стороны.

Мисс Голд лежала на кровати. В комнате было сумрачно и тихо, шторы были задёрнуты.

Я осторожно прикрыла за собой дверь. Мисс Голд повернула голову.

— Бет, — тихо сказала она, помахав в воздухе открыткой, которую ей только что передала медсестра, — благодарю тебя.

Я медленно приблизилась к кровати. Мисс Голд выглядела ужасно. Я вспомнила, какими голубыми и живыми всегда были её глаза. Теперь же они казались серыми и мёртвыми.

— Мисс Голд, — начала я, — что с вами случилось?

Она снова посмотрела на меня. Её взгляд был совсем пустым.

— Прошлым вечером… в спортзале… — напомнила я ей. — Зачем вы это сделали?

Она закрыла глаза.

— Не знаю, Бет. Я не могу объяснить это.

— А исписанная доска? Разгром кабинета рисования? Это всё вы? Вы всё это сделали?

Она широко открыла глаза.

— Я… я думаю, что да, это я. — В её ответе не было уверенности. — Но почему? Сама едва могу поверить в это.

Я повернула чёрное кольцо на пальце. Лицо мисс Голд сразу исказилось.

— Я нашла его около спортивного зала и принесла вам, — пояснила я и протянула к ней левую руку.

Чёрное кольцо блеснуло.

— О, Бет! Что ты с этим делаешь?

— Я же говорю: я нашла его.

Она схватила мою руку и отчаянно попыталась снять кольцо.

— Сними его! Сними его сейчас же! — приказала она и потянула так сильно, что мой палец заныл от боли.

— Не могу, — вскричала я. — Я надеялась, что вы поможете мне!

Она снова изо всех сил потянула за кольцо, а потом бессильно уронила руки на колени.

— Убери от меня это кольцо! — прохрипела она. — Убери! И сними его как можно скорее. Я предупреждаю тебя!

Меня начало трясти.

— Мисс Голд, пожалуйста…

— Уходи сейчас же! — потребовала она. — Я ничем не могу помочь тебе. Как хочешь, но избавься от этого кольца!

Дрожа, я вышла из палаты, так же спустилась по лестнице, прошла по коридору и, наконец, попала на улицу. Меня ослепил яркий солнечный весенний свет. Я вспрыгнула на велосипед и помчалась к дому.

"Освободись от кольца! Освободись от кольца! — твердила я. — Освободись от кольца!"

Тяжело дыша, я остановилась на кухне. Луч света озарил кольцо, и оно сверкнуло. Из чёрного камня на меня посмотрело лицо. Его пронзительный взгляд, казалось, сверлит меня и притягивает как магнит. Я не могла оторвать глаз.

Понемногу я начала успокаиваться. Всё хорошо, внушала я себе. Беспокоиться не о чем.

Мне удалось немного расслабиться.

И, как мне показалось, я почувствовала себя гораздо лучше. И гораздо счастливее, чем прежде.

Какое хорошее кольцо.

Было утро понедельника. Прошло всего несколько дней после карнавала, и Аманда снова взялась за своё.

— Помнишь, Бет, ты обещала, — ныла Аманда по дороге в школу.

— Да, помню, — ответила я. — Помню, что обещала рассортировать сегодня вечером твоих глупых Барби.

Аманда обиделась.

— Не называй их глупыми. Мне не нужна твоя помощь, если ты так говоришь.

— А мне вовсе и не хочется заниматься этим, дурочка, — резко бросила я.

Я никогда прежде не называла так Аманду. Мне самой показалось это странным. Я промолчала, а потом продолжила:

— Я буду играть с тобой, если ты позволишь мне дать им имена: Глупая, Пустоголовая, Безмозглая…

— Но одна из них доктор! — запротестовала Аманда. — Ты не можешь назвать её Безмозглой!

— Хорошо, тогда я назову её Доктор-Дум-Дум.

Аманда надулась, и некоторое время мы шли молча.

Мы как раз поравнялись с домом Денни, когда он окликнул меня:

— Эй, Бет, подожди меня!

— Привет, Денни, — проворковала Аманда, сделав ему глазки.

Я ударила её носком ноги по голени. Она взвизгнула, но тут же заткнулась.

— Интересно, что сегодня будет в школе, — сказал Денни, — после случившегося на карнавале?

— Думаю, на время нам дадут другого учителя, — сказала я.

— Ты что-нибудь слышала о велосипедных гонках? — спросил он.

Я покачала головой, и Денни объяснил:

— В эту субботу один благотворительный фонд организовывает пробег в десять миль. Хочешь поехать со мной?

— Правда? С удовольствием!

— Отлично! — сказал Денни. — У меня в рюкзаке анкета. Заполни её, когда придём в школу.

Я шла и радовалась тому, что наконец-то Денни предложил мне встретиться вне школы. Внезапно я услышала скрип тормозов у себя за спиной. И прежде чем успела оглянуться, что-то сильно ударило меня.

— Ох, виноват, — услышала я голос Энтони, в котором не было и нотки сожаления.

Я обернулась. Передо мной в своих дорогих солнцезащитных очках стоял Энтони, ухмыляющийся и довольный. Он намеренно наехал на меня, поняла я.

— Хватит, Энтони! Это совсем не смешно, — раздражённо произнесла я.

— Вот как? А мне казалось, что это забавно!

Я широко раскрыла глаза.

— Эй, Энтони, будешь участвовать в велосипедных гонках в субботу?

— Вот ещё, — ответил Энтони. — С какой стати?

— А я поеду, — сказала я.

— Ты поедешь, — фыркнул он. — Ну как же без тебя…

Аманда хихикнула. Я снова лягнула её ногой. Она тут же заткнулась.

Мы остановились возле начальной школы.

— Пока, Аманда! Увидимся вечером, — сказала я ей.

— Так помни же: куклы Барби, — крикнула она на последок.

Я почувствовала, что краснею. Зачем Аманда так поступила? Да ещё и при Денни?

— А ты всё ещё играешь в кукол? — поддразнил меня Энтони. — Я знал, что в тебе много детского, но… Бэби Бетти, малюточка…

Я украдкой взглянула на Денни. Он шёл впереди, поддавая ногой камешек на тротуаре.

До школы оставалось два квартала, и я сказала ребятам, что решила подождать здесь Тину.

Энтони, заехав за боковую стену, припарковал велосипед, и они с Денни пошли к школе.

Прозвенел первый звонок. Я забежала за угол здания.

Велосипед Энтони, зелёный и блестящий, так и сверкал на солнце.

"Он, наверное, дорожит своим велосипедом", — подумала я.

Тем хуже.

Я почувствовала прилив сил. Схватив цепь, которой был припаркован велосипед, я без особого труда разорвала её на части и бросила на землю. Потом я потянула на себя переднее колесо и согнула его пополам. То же самое я проделала и с задним колесом. И только после этого бросила искорёжанный велосипед.

"Ну что ж, подождём, когда Энтони увидит это, — злорадно подумала я. — А ведь он считает меня добренькой девочкой".

Подходя к школе, я ещё раз оглянулась на сломанный мною велосипед и не могла поверить, что это дело моих рук. Я никогда не ощущала себя такой сильной. Я запросто погнула колёса велосипеда! Как я могла сделать такое? — спрашивала я себя. Как?