Сказав это, господин Леннокс вновь бухнулся на стул и забормотал что-то несусветное.

— Все ясно, — несколько приободрившись, Вальд обвел взглядом присутствующих. — Нам нужно золото и девственница. Не так уж сложно, верно? По-моему, стоит увести нашего мудреца, он, кажется, не в себе… И встретимся здесь вечером, после ужина, обсудим детали… Кейр, подожди, мне надо с тобой поговорить.

Когда за Гиллеаром закрылась дверь, Вальд повернулся к другу.

— Что с тобой случилось, Кейр? Полгода в тюрьме — понимаю, это тяжело, но я изо всех сил пытался тебя оттуда вытащить…

— Я чрезвычайно благодарен уже за то, что ты добился моего помилования, — помотал головой колдун. — Ты не представляешь, сколько я успел передумать, пока дожидался казни.

— Не похоже, что ты много думал, — вздохнул Вальд. — Мог бы выразить побольше участия.

— Нет, ты не дослушал. Вот я думал, думал — и понял, что все делал правильно. И сейчас я еще больше в этом убедился. И как считал короля придурком на позолоченном стуле, так и считаю. Убивать такое редкое животное, Вальд! Да о нем песни слагали еще за сто лет до твоего рождения!

— То есть тебе жалко зверя?

— Жалко? — поморщился Кейр. — Да нет. В конце концов, я б и сам не прочь заполучить обломок рога на амулет. Просто… просто у этого… Величества было два пути. Один — сложный, но который принес бы ему опыт и славу мудрого правителя, и другой — быстрый, который даже если и закончится удачно, то приведет лишь к временному богатству. Король… он же еще мальчишка…

Да. Вальд и сам это понимал. У Эннувина войдет в привычку полагаться лишь на удачу, рисковать без смысла — а разве приемлемо это для короля?

— А я просто не люблю работать на идиотов, — закончил Кейр.

— А я служу ему, Балфур! — не выдержал Вальд. — Я все это знаю, но не могу плюнуть и пойти в петлю исключительно из-за личных убеждений! Я клялся его отцу и ему! И вообще… он может вырасти отличным правителем…

— И что ты хочешь от меня? — помолчав, спросил Кейр. — Знаешь же, помогу — другого выхода нет. У меня свобода, у тебя честь — все правильно, Вальд. Помогу. Говори, как.

— Бери Гиллеара и идите искать девственницу, — махнул рукой советник. — Юную, красивую… Ну, все как положено.

— И зачем мне Гиллеар?

— Потому что если вы пойдете по отдельности, то Гиллеар несомненно отправиться в бордель, а там с девственницами, сам знаешь, несколько напряженно… А так пусть прохвост с тобой отдувается — доведешь его до самоубийства, даже ругать не стану.

Кейр безмятежно улыбнулся, разом помолодев и напомнив того Кейра, с которым Вальд познакомился пять лет назад.

— Друг… — колдун обернулся уже у самой двери и вопросительно приподнял брови. — А что ты сказал Ленноксу?

— Насколько я знаю, — Кейр усмехнулся, — безумные мудрецы вроде него всегда отлично реагируют на заклинания следующего содержания: "Ты высохший болван, заменивший знания бессмысленными книгами. Неужели можно подумать, что нам поможет сумасшедший старик?" Ну, примерно так, — судя по тону его голоса, друг подобрал куда как более сочные выражения.

Вальд Кэррэх искренне расхохотался, мимоходом поразившись, что за последние полгода он толком и не веселился.

— Это магия, дружище, — пожал плечами колдун и вышел из кабинета.

Итак, прошел день и ночь, золото удалось собрать, сняв с каждого из присутствующих на ужине придворных по паре украшений "на благо государства" (конечно, никто не смел поспорить), а к полудню следующего дня ко двору была доставлена девственница.

Хмурый Гиллеар и сияющий Балфур предстали перед Вальдом как аллегория единства противоположностей.

— Это единственный выход? — поглядев в замочную скважину на девственницу, спросил Вальд.

— Это — да! — радостно осклабился Кейр.

— Это… — развел руками Гиллеар, осторожно покосившись на мага. — Это… кошмар!

— Это девственница, а значит, все, что нам нужно. Золото ведь уже есть?

— Да, — потерянно кивнул Вальд. — Заказ ювелирам уже дан. Но… Кейр, ради всего, немедленно объясни — неужели в городе нет юной, непорочной красавицы?!

— Есть, — кивнул маг. — В уважаемых семьях под дюжиной замков. И сколько мы не уверяли, что свирепый единорог не причинит девственнице никакого вреда, а семье будут оказаны всяческие почести, нам никто не верил! А это — просто наша находка! Сам посуди, Вальд: у девушки нет сопротивляющихся родителей и денег, зато есть невинность и желание служить Его Величеству и своей стране. Этакий бедный цветочек, идущий на подвиг, достойный рыцаря!

— Кейр, — вздохнув, покачал головой Вальд. — В тебе все-таки умер великий советник…

— Умер! — громогласно заявил очнувшийся Леннокс. — Сдох! Сдох и жутко воняет! Я видел эту девицу, да если она — непорочная дева, на которую клюнет единорог, то я… я…

— Кстати да, а как вы узнали, что она таки девственница? — поинтересовался Кэррэх.

— Она так сказала… — промямлил Гиллеар.

— И вы поверили?

— Нет, все было не так, — махнув рукой, сказал Балфур. — Мы уже совсем отчаялись искать эту дурацкую девственницу и решили одеть Гиллеара бабой, дабы обмануть страшного зверя таким образом…

Гиллеар сел сам, вероятно, только что узнав такую замечательную новость, а Вальд пододвинул стул и опустился, сохраняя спокойствие.

— Так… и что дальше?

— И мы зашли в кабак выпить по кружке пива. А она плясала на столе.

Килин Лаулин, хранившая молчание, вопросительно изогнула темную бровь.

— А в стену за ее спиной метали ножи…

— Даже так! — не удержался Вальд. — Это таков ее заработок?

— Основной, — кивнул колдун. — Еще она работает в аптеке, но много ли наживешь честным трудом? А так как наш дорогой Гиллеар каким-то образом успел выпить не одну, а четыре кружки, пока мы сидели в кабаке…

— А сам-то! — запальчиво воскликнул Эрже.

— А я шесть, но у меня опыт, а ты дитя великовозрастное, холеное и дворцовое, вчера и двух слов связать не мог. Только потащил девушку наверх… И пока Гиллеар летел с лестницы вниз, — ненавязчиво перепрыгнул неприятный момент Кейр, — и произошло случайное признание. Что-то вроде "да я, да никогда, да ни за что…" Красноречиво было, не отнять. Я, собственно, только несколько слов и могу воспроизвести здесь, при даме…

— Ясно, — кивнул Вальд, на мгновение закрывая лицо руками. — Это все?

— А потом уже я девушку успокаивал, отпаивал и договаривался насчет жертво… ловли, — закончил колдун.