— Необязательно было рассказывать всю правду, — шепотом пробормотал Эрже магу.

— Да ладно, — неприязненно отозвался Кейр. — Я ж не сказал, что некоторые непорочные девы, узнав об уготовленной им участи, сами резво бросались нам на шею… Кому она нужна, в самом деле, эта невинность… Разве что единорогу или чернокнижнику…

Гиллеар смущенно отвернулся в сторону.

— Вот влюбишься, оболтус, посмотрю на тебя, — вздохнула все расслышавшая Лаулин. — Тоже мне, мудрый маг…

Кейр сдержанно улыбнулся — мол, "да я, да никогда, да ни за что…". Вальд поразился нелепости происходящего, но упрямо вернулся к делу.

— И все же мы не можем верить ей на слово.

— Ага, — глубокомысленно пробормотал Гиллеар. — И как проверять?

— Есть только один способ! — громогласно объявил Леннокс, поднимая голову. — У каждой девушки между но…

— Заткните ему рот, или я его убью! — взмолился Кейр.

Килин Лаулин, ничуть не смутившись, с размаху ударила больного ученого по лицу веером. С сожалением посмотрела на сломавшуюся спицу

— Я подарю вам новый, Килин! — с обожанием пообещал Вальд. — В общем, Кейр, ты ее притащил, тебе и проверять.

— Придушу, дружище, — проникновенно пообещал маг. — И потом, я знаю только один способ… хм, проверки, и после него, сомневаюсь, что девушка нам подойдет…

— Тогда…

— Идиоты! — драматически закатив глаза, произнесла Лаулин, бывшая кормилица и нынешняя мать четырех детей. — Болваны. Грубые мужланы. Отоприте дверь немедленно и оставьте меня с девушкой!..

— Какая женщина! — восхитился Кейр позже, когда друг вытащил его на балкон проветриться.

— Не то слово…

— И вот почему вы до сих пор не вместе? Сколько уже? Лет пять, наверное, ты смотришь на нее собачьими глазами и ничего не предпринимаешь!

Лет пять… Пять лет Вальд был знаком с магом, а на Лаулин смотрел лет десять, если не больше. Как на недостижимую мечту — пока Килин была замужем, как на мечту воплотившуюся — когда закончился ее траур по супругу.

Кейр поглядел на друга и счел за благо не поднимать больше эту тему.

Тем более что во дворце с тех пор стали происходить вещи не менее занимательные.

Через час или около того Лаулин вывела девушку из комнаты и объявила, что отныне эта невинная дева находится всецело под ее покровительством.

— Так значит, это правда? — обрадованно спросил Вальд.

— Конечно! — возмущенно ответила Килин. — Как можно было сомневаться в чистоте нашей юной гостьи?!

Если честно, то чистотой здесь и… м-м, не пахло. В прямом смысле — вымыться бы деве не помешало. А уж одежда… Мужской камзол, слишком большой и очень старый, едва ли не лоснящиеся от грязи юбки, грубые башмаки и, как попытка казаться роскошнее, кружевные перчатки, все в дырках, и кокетливая бархотка, оттеняющая что угодно, только не белизну кожи.

— Это действительно единственный выход? — шепотом повторил свой вопрос Вальд, обращаясь к магу.

— Да! — рассерженно отозвался Кейр и повернулся к девушке, с независимым видом усевшейся в кресло.

— Мы так и не успели познакомиться, — миролюбиво обратился он к ней. — Мое имя Кейр, это Гиллеар, господин Леннокс, Килин Лаулин и Вальд Кэррэх.

— Дурачье, взявшееся ловить единорога, — задумчиво пробормотала девушка. — То есть, я не то хотела сказать…

— Да чего уж там, — фыркнул Кейр. — Называй вещи своими именами, мы дурачье, а ты теперь с нами. Как зовут-то?

— Гриар, — помедлив, ответила гостья.

— Нет, нет, это имя явно не подходит! — замахал руками Брик. — Лучше имя святой, что-нибудь вроде Майрит, или Эрлины, или Риннелы…

— А мне плевать на святых, — нелюбезно откликнулась Гриар. — У меня есть имя, данное мне родителями. Или единорог приманивается только на девушку с определенным именем?

— Да, он всегда спрашивает имя при встрече…

— Он разговаривает?!

— После пятой бутылки, Леннокс, после пятой…

— В самом деле, Брик! — всплеснула руками Лаулин. — При всем уважении, ну какое зверю дело? А вот что нам необходимо, девочка моя, так это много-много горячей воды… Для начала.

И с тех пор, как дама увела на удивление смирную Гриар, ее комнаты превратились в смесь учебного кабинета, модной лавки и лечебницы для душевнобольных. Для подготовки охоты на единорога было предоставлено целых пять дней.

— Оно и верно, — сварливо заметил Брик Леннокс в свои редкие минуты благоразумия. — Поскольку непорочность непорочностью, но к такой девке не то что единорог, даже дракон не подступится… Если только цепями к скале приковать…

В первый день Лаулин, созвав служанок, поручила тем как следует вымыть девушку. Лишенная своих тряпок, девушка выглядела однозначно лучше, чем в них.

— И никогда не пренебрегай мылом! — поучала Килин, пока Гриар, замотанная в чистую, пахнущую лимонами простынь, сидела смирно, а служанка осторожно распутывала ее мокрые черные волосы.

— Мыло… оно дорогое…

— Не беспокойся, я позабочусь, чтобы после поимки единорога ты получила достаточно денег для достойного существования. Возможно, даже возьму тебя к себе фрейлиной…

— Правда?

— Посмотрим, — кивнула Лаулин. — Скажи-ка, дитя… А, кстати, на дитя без того огромного камзола ты мало похожа, сколько тебе лет?

— Двадцать семь.

— И ты до сих пор?! — ахнула Лаулин. — Как же так?! То есть… это заслуживает уважения! Хотя я в твои годы уже третьего ребенка ждала… Но ты отлично выглядишь для двадцати семи! Позже мы еще поговорим с тобой на эту тему, обязательно…

— А что будет потом? — пробормотала Гриар. — Ну, когда мне выдерут последние волосы…

Юная служанка испуганно ойкнула.

— Не волнуйся, Лорна, наша гостья шутит, — строго произнесла Лаулин. — Ей стоит научиться вести себя прилично.

— Хорошо, — вздохнула Гриар. — Я постараюсь. Да за те деньги, что мне пообещали, я даже королеву заменю на пару дней.

— Не дай то бог, — искренне ужаснулась Лаулин.

А потом Гриар одели. Ткань была приятной на ощупь, платье неудобным, юбки тяжелыми, а корсет тугим. Нет, Гриар не возмутилась в присутствии Килин Лаулин, внушавшей ей какое-то странное уважение к своей персоне, но выглядела такой измученной, что дама решила поменять платье на более простое, уменьшить количество нижних юбок и ослабить шнуровку корсета. Гриар прогнулась назад и выпрямилась, недовольно морщась.