И тут... Это чувство я запомню навсегда. Еще в детстве, когда я только-только начал обучаться первым лечебным заклинаниям, выбрав Жизнь; нас водили в Дом противоборствующего ордена, чтобы мы узнали то, с чем нам предстоит бороться. И вот сейчас, через 10 лет, я вновь почувствовал дыхание Смерти. Только на этот раз я ощутил не какую-то абстрактную, а свою собственную смерть.

Выход был лишь один. Схватив четвертый кристалл, я перешел на темп. Для стороннего наблюдателя ничего не изменилось. Я не мог заставить быстрее двигаться тело - этому темпу обучают обычно только воинов. Но мой разум работал сейчас со скоростью, намного превышавшей быстродействие самого мощного кристалла. Расплата должна была наступить потом - организм отдавал все силы сознанию, ничего не оставляя себе. Я видел магов, проживших в темпе чуть больше срока, предоставленного человеческой природой - живые скелеты с угасшим мозгом и растительными рефлексами.

Теперь я мог разглядеть свою смерть - блестящий на солнце наконечник из обсидиана, зависший в дюйме от моего сердца. "Не железный? Странно..." Сосредоточившись на его блеске, я привел свои мысли в порядок, стараясь не впадать в панику от того, что не бьется сердце и не ощущается тело. Теперь мне наоборот приходилось ждать, когда кристалл отреагирует на мои команды. Зато со стороны казалось, будто я творю заклинание с огромной скоростью и безукоризненно точно.

Наконец, капилляр был открыт. Энергия третьего и четвертого кристалла ушла на выравнивание потенциалов пространства, и, когда это было сделано, началось погружение. Я вышел из темпа, и тут же возникло ощущение, будто тебя протаскивают за волосы через узкую трубочку. За полгода пеших путешествий я уже отвык от таких встрясок.

Капилляр закончился на берегу реки. Вдали виднелись дома. Зато низенькая фигура, стоявшая передо мной, словно вышла из старых сказок. За надвинутым капюшоном черного плаща из толстой шерсти струился мрак, который не в силах были пробить лучи солнца.

- Ты посмел помешать мне, мальчишка! Я вызываю тебя. Через двое суток, здесь! - произнес неизвестный и вновь окатил меня волной жути - защитный барьер я упустил при перемещении. - Ты еще не понимаешь, с кем связался!

Расхохотавшись, маг исчез во вспышке пламени. "Телепортация и вспышка... Куча энергии - для внешнего эффекта?" - удивился я и потерял сознание.

2

Сперва я увидел глаза. Потом вокруг оформилось лицо, а некоторое время спустя я полностью разглядел склонившуюся надо мной женщину. Длинные темные волосы, захваченные на лбу тесьмой, свободно падали ей на плечи, а у спины были собраны в пучок. Ничего нельзя было сказать о ее возрасте, но нельзя было и сказать, что она его скрывает. Она была женщиной, и ей этого было достаточно. Небогатая одежда не соответствовала моде, зато подчеркивала все то, что не давало оторвать взгляд от тела. Не то, чтобы она была слишком откровенной, но ясно - эта одежда подходит этой женщине.

За ее спиной стояли два старика. Ну, на них мой взгляд фокусироваться не захотел и пошел гулять дальше по складкам одежды, угадывая форму и размер грудей.

- Ты угадал! - произнесла женщина, обращаясь к старику слева. - Именно сейчас он и очнулся.

И, к моему огромному сожалению, отвернулась и вышла из комнаты

"Если я терял сознание, то..." - не успел подумать я, как старик справа произнес спокойным голосом:

- 16 сентября 1957 года от основания ордена Добра ныне, маг! Я - ведун, и все мысли твои мне ведомы, покуда слаб ты. А то - отец Пафнутий, жрец сына Одинокого бога.

Маг, не пришедший на поединок, признавался побежденным. Так что мне очень повезло - после такой встряски я очнулся на тот же день. Правда, уже смеркалось, значит, я весь день с раннего утра провалялся без сознания. И так и не поел.

Дав мне переварить информацию, ведун продолжил:

- Вот уж о чем не стоит беспокоиться путнику в славном селе Шорохове! Сейчас окончатся закатные жертвы и будет славный пир. Андо *(Андо (старославянское) - вместе.) с нами и пообедаешь!

Ведун будто тренировал мой разум после долгого бездействия. "Если село может содержать и христианскую церковь, и жреца Древних богов, то оно довольно богатое. Но так как меня до сих пор не посетил местный колдун, то либо его нет, либо он из противоборствующего ордена! "

Усмехнувшись, ведун исчез за дверью.

- Если бы я был моложе, - сказал мне священник, как только ушел ведун, то подумал бы, что сегодня тебя коснулся Дьявол. Сейчас же я не знаю, что подумать. Но я буду молиться за тебя.

"Не пренебрегай помощью богов," - говорили мне в универе, - "они иногда помогают."

- Благодарю! - прошептал я.

Отец Пафнутий перекрестился и побрел к двери.

- Ну что же ты! Вот сущий кот. Я бы сейчас тебе рубаху всю облила, донесся из-за стены препротивнейший детский голосок. - Ой, прости, отец Пафнутий! А я-то думала, то маг очнулся.

"И вовсе нет!" - подумал я. - "Стояла под дверью, да подслушивала!"

- И вовсе я не подслушивала! - закричала вбежавшая в дверь девчонка лет семи. - Вот, мама зелье согрела, тебе пить! Тоже мне, ведун!

- А и подслушивала, - обернулся священник. - Грешно врать!

- Так то ж маг, и так узнает!

Я и не думал смотреть ее мысли, чтобы проверить. Судя по виду ребенка, я угадал.

- Держи зелье вот, ведун поварил!

Я взял дымящуюся чашку и глотнул. Если бы меня хотели убить - давно бы это сделали, так что местных магов опасаться не стоило. Ну, на то он и ведун, чтобы знать, что способно поднять на ноги обессилевшего, а сам я кроме горечи тысячелистника так и не смог определить ни одного ингредиента.

- Да у нас этим зельем всегда Три Старика друг друга потчуют, - произнесла девчонка. - А ты откуда? А почему мозги не закрываешь? Да, а кот сказал,..

- Эх, замолчала бы ты лучше, - в комнату опять вошла женщина, - Ну что, легче стало?

- Вот сейчас превращу ее в мышь, сразу и полегчает!

- А и не превратишь! - отозвалась любопытная, - ты же добрый!

- Так зла и не будет, раз ты все равно пищишь.

- Ой, какой страшный!

- Спать тебе пора, - сказала женщина, - а то завтра ведун опять без тебя в лес уйдет.

- А ты, - добавила она, - обращаясь уже ко мне, - закрыл бы мозги, рано ей еще знать, что ты о моих прелестях думаешь.

Взяв девчонку за руку, женщина ушла.

3

Близилась полночь, когда в окошко заглянул кот.

Я открыл сознание, и услышал:

- Еда.

4

Поздний ужин прошел в молчании. Но за это время я окончательно пришел в себя.

За столом сидели отец Пафнутий, та самая женщина, воин, ведун и жрец. Последний - начинающий стареть великан, бывший некогда скорее воином, чем магом, ел больше всех, но в то же время создавалось впечатление, что именно такое количество пищи и нужно огромному крепкому телу. Ведун, сухощавый и длинный, наоборот, ел меньше всех, вовсе не притрагиваясь к вину и мясу. Зато на вино налегал отец Пафнутий. Я ел, принимая во внимание, что у меня уже почти сутки во рту ничего не было за исключением орехов.

- Мы преломили хлеб, а теперь - откроем наши последние имена, - произнес жрец. - Я - Глеб из рода славных воинов, и ношу имя с рождения.

Я угадал. Раньше жрец был воином.

- Я Добрыня, сын Лихуши, - оторвался от кости найденный мною.

"Сам выбился в воины," - подумал я, - "Это хорошо... А что, если просто выгнали из деревни?.. Нет, скорее младший сын, оставшийся без надела."

- Пафнутий, служитель Божий, - произнес священник.

Следующим встал ведун.

- Шелест, - тихо, но отчетливо сказал он. - Так меня прозвали здесь.

Очередь дошла до меня.

- Хенк, маг из Гейдельберга.

Потом встала женщина.

- Я Ванда, дочь Ольги.

Последние имена не несли магической силы, и человек менял их, когда хотел. Ну надо же как-то обращаться друг к другу!

- Воин уже знает обстановку, - продолжила Ванда, усаживаясь обратно. Теперь попробуем все объяснить тебе. Было бы проще всем нам связать мысли, но тебе и так уже сегодня досталось.