В имеющейся литературе принято объединять стрелковое оружие по видам в зависимости от его назначения, калибра, степени автоматизации и некоторым другим признакам. Однако главный признак — боевые возможности, при этом не рассматривается. Это приводит к ряду неточностей и различий в формулировках. Они допускаются даже в Наставлениях и Руководствах по стрелковому делу. Так, например, пистолет Макарова определяется как «личное оружие», автомат Калашникова — «индивидуальное оружие», ручной пулемет — «наиболее мощное автоматическое оружие отделения», а пулемет ПК (ПКМ) — «мощное автоматическое оружие». Деление по «способу управления и удержания» дается в «Военном энциклопедическом словаре». Перечисленные признаки, очевидно, не являются существенными, не показывают главных свойств оружия, не подтверждаются практикой.

В практике обращения со стрелковым оружием принято, что пистолеты и револьверы составляют один вид оружия, винтовки и карабины — другой, пулеметы — третий и т. д. Однако, единства и в подобном делении нет. Что же следует считать основным отличием одного вида оружия от другого, каков главный, определяющий признак каждого из них? По мнению авторов такой характеристикой являются боевые возможности.

Под ними понимают, во-первых, возможность удобно и быстро совершать с оружием различные перемещения — переезды в танках, боевых машинах пехоты (десанта), бронетранспортерах и автомобилях; перебежки, переползания, передвижения в ходах сообщения и траншеях, в лесу, зданиях; а также быстроту изготовки к стрельбе, перевода из походного положения в боевое и обратно, переноса огня. Перечисленные характеристики относят к маневренным возможностям оружия. Они определяются массой и габаритами оружия, величиной носимого боекомплекта, удобством выполнения приемов стрельбы.

Во-вторых, к боевым возможностям относят характеристики, определяющие успешное выполнение наиболее типичных для данного оружия огневых задач. Их называют огневыми возможностями. Для оценки последних учитывают дальность эффективного огня по типовым целям, боевую скорострельность и допустимый режим огня, комплект боеприпасов, пробивное и останавливающее действие различных пуль, наличие оптических прицелов, лазерных и ночных приборов. Отметим, что обычно указываемая дальность эффективного огня является средней величиной, отвечающей условиям стрельбы по типовым целям. Так, для автомата Калашникова дальность эффективного огня составляет до 500 м. При этом подразумевается, что целью является открыто расположенная живая сила (поясная или бегущая фигуры). По цели типа грудной фигуры, да еще со средствами индивидуальной броневой защиты (каска, бронежилет), дальность эффективного огня снизиться до 300–400 м. По крупным целям — пехота на автомобиле, возрастет до 800 м.

По боевым возможностям оружие пехоты можно разделить на виды:

— пистолеты и револьверы;

— пистолеты-пулеметы;

— автоматы (штурмовые винтовки);

— винтовки;

— боевые гладкоствольные ружья;

— ручные пулеметы;

— станковые (единые) пулеметы;

— крупнокалиберные пулеметы;

— винтовочные гранаты, неавтоматические гранатометы;

— автоматические станковые гранатометы;

— реактивные гранаты и гранатометы;

— переносные ПТУР

— ручные гранаты;

— огнеметы.

Этот вид оружия имеет ярко выраженные отличия от других образцов как по огневым, так и по маневренным возможностям. Пистолеты и револьверы обеспечивают поражение живой силы только на коротких дистанциях — до 50 м (в штурмовых образцах до 100 м); имеют малую массу, как правило менее 1 кг; небольшие размеры, позволяющие носить оружие постоянно при себе и быстро открывать огонь из различных положений.

Кроме того, на точность стрельбы из пистолета (револьвера) большое влияние оказывают личные навыки стрелка, особенности хватки оружия и прицеливания. Поэтому пистолеты и револьверы иногда называют личным оружием. Таким образом, пистолетами и револьверами называют оружие непосредственного нападения и защиты, предназначенное для поражения противника на коротких расстояниях.

Наиболее распространены пистолеты калибров 7–9 мм, встречаются и крупнокалиберные пистолеты (11,43 мм). Для целей самообороны и решения специальных задач, как правило, используют «карманные» пистолеты калибра 5–6,5 мм. Существуют виды пистолетов, называемые штурмовыми, с удлиненными стволами и приставными или откидными прикладами. При этом обеспечивается поражение целей на дальностях до 100 м одиночным огнем или очередями. Револьверы сейчас практически исчезли в армиях развитых стран и остались только в полувоенных формированиях и слаборазвитых армиях.

Большинство современных пистолетов имеют ударно-спусковые механизмы с «самовзводом» (двойного действия). Это позволяет производить выстрел (если патрон в патроннике) без предварительного взведения курка — путем нажатия на спусковой крючок.

Это оружие, нашедшее широкое применение в годы второй мировой войны, стало как бы промежуточным видом между пистолетами и винтовками. Пистолеты-пулеметы обеспечили создание высокой плотности огня на близких расстояниях — до 150 м. Пистолеты-пулеметы являются автоматическим оружием, в котором используются пистолетные патроны и огонь ведется, как правило, очередями с боевой скорострельностью до 100 выстрелов в минуту.

Маломощный патрон позволил, также как в пистолетах, применить схему работы автоматики на использовании энергии отдачи свободного затвора. Отсюда простота их устройства, сравнительно небольшие размеры и масса, удобство в обращении, особенно при действиях в траншеях, ходах сообщения, в лесу, внутри зданий и т. п.

Огонь из пистолетов-пулеметов может вестись прицельный с упором приклада в плечо, или направленный — с прикладом, прижатым к боку.

Этот вид стрелкового оружия получил распространение после второй мировой войны, которая выявила недостатки пистолетов-пулеметов. В бою потребовалось такое автоматическое стрелковое оружие, которое бы значительно превосходило по боевым возможностям пистолеты-пулеметы и позволило надежно поражать цели на дальностях 400–500 м. Это оружие нельзя было создать ни под маломощный пистолетный патрон, ни под винтовочный патрон — излишне мощный. Потребовалась разработка промежуточного патрона, под который и были созданы образцы автоматического оружия нового вида — более мощные, чем пистолеты-пулеметы и более скорострельные, чем винтовки. Этот вид оружия в СССР и ряде других стран стали называть автоматами (автоматы АКМ и АК74 в СССР, автомат М62 в Финляндии, автомат Чермака в Чехословакии, автомат «Галил» в Израиле и др.). В странах Запада такое оружие называют штурмовыми винтовками (штурмовые винтовки США — М16, М16А1, М16А2, штурмовая винтовка ФРГ-СЗ, штурмовая винтовка Великобритании-Ь85А 1).

Автоматы (штурмовые винтовки) обеспечивают надежное поражение цели одиночным огнем и очередями на дальностях до 500 м, имеют небольшую массу (3,5–4,5 кг), малые габариты, удобны для действий в различных условиях, достаточно надежны. Первые образцы этого вида оружия были созданы под промежуточные патроны нормального калибра, а затем — под малокалиберные патроны с нулей калибра 5,45–5,56 мм, в последнее время появились опытные образцы калибра 4,7 мм. Для расширения круга задач, решаемых автоматами, в боекомплект к ним входят патроны как с обыкновенной пулей со стальным сердечником, так и трассирующие и другие специальные пули. Для стрельбы ночью используют ночные прицелы. Пули современных автоматов способны пробивать каски (стальные шлемы) на дальностях до 800 м, тканевые бронежилеты — на дальностях до 500 м.

В настоящее время автоматы (штурмовые винтовки) являются наиболее массовым видом стрелкового оружия армий. Некоторые образцы автоматов, в том числе и конструкции Калашникова, имеют варианты со складными металлическими прикладами, а также варианты с укороченным стволом. «Укороченные» автоматы по своим боевым возможностям аналогичны пистолетам-пулеметам. Такие автоматы особенно удобны для действий в условиях ограниченного пространства, при перевозках, десантировании и т. п.