До создания автоматов винтовки являлись основным вооружением пехоты. Магазинные винтовки, явившиеся вершиной конструкторской мысли для неавтоматического оружия, обладают значительной дальностью эффективного огня — до 600 м, высокой боевой скорострельностью — до 30 выстрелов в минуту, мощным патроном с широкой номенклатурой пуль. Сравнительно небольшая масса — до 5 кг, простота устройства и высокая надежность позволяют действовать с ними в различных видах боя. Для поражения противника в рукопашном бою большинство образцов винтовок имеет откидной или съемный штык. Для кавалерийских частей были созданы укороченные варианты винтовок, получившие наименование «карабины». Они использовались и в некоторых других частях. Огневые возможности карабинов несколько ниже, чем у винтовок (изза меньшей начальной скорости пуль), зато их малые длина и масса создавали удобства при передвижениях в конном строю, на автомобилях и других машинах, а также в условиях ограниченного пространства.
Существует еще одна разновидность винтовок — снайперские. Это специально изготовленные винтовки, имеющие особо кучный бой. Они снабжаются оптическими прицелами и специальными снайперскими патронами, что существенно повышает меткость стрельбы. Снайперские винтовки позволяют надежно поражать малогабаритные цели на расстояниях до 600 м, а крупные — до 800 м. В последние годы появились крупнокалиберные снайперские винтовки (12,7–14,5 мм) с эффективной дальностью стрельбы 1200–1500 м. На смену неавтоматическим магазинным винтовкам в годы, предшествовавшие второй мировой войне, стали приходить автоматические и самозарядные винтовки. После второй мировой войны работы по совершенствованию винтовок продолжались. Однако, все эти винтовки под патрон, близкий по мощности к винтовочному, не могли решить назревший вопрос создания более легкого автоматического оружия. Поэтому вскоре на смену им пришли автоматы, разработанные под промежуточные патроны.
С появлением автоматов (штурмовых винтовок) остались на вооружении лишь некоторые варианты винтовок, главным образом снайперские.
В целом, винтовки, как вид стрелкового оружия, перестали являться основным оружием пехоты, уступив эту роль автоматам (штурмовым винтовкам).
Этот вид оружия успешно применялся американской армией еще в годы второй мировой войны. Гладкоствольные ружья стали оружием ближнего боя с дальностью эффективной стрельбы до 50 м (как у пистолета). В отличие от пистолетов, на этой дальности ружья позволяют вести эффективный огонь с большими ошибками в прицеливании за счет использования картечных боеприпасов. Также одним выстрелом или их серией могут поражаться групповые цели. Особое распространение боевые гладкоствольные ружья получили в «конфликтах низкой интенсивности», при ведении боевых действий в стесненных условиях. Сейчас для оружия охотничьего 12-го калибра разработаны специализированные армейские боеприпасы (противотанковые, осколочные, реактивные повышенной дальности и т. д.), которые значительно повышают эффективность боевых гладкоствольных ружей.
Этот вид оружия превосходит по боевым возможностям автоматические винтовки и автоматы. От них ручные пулеметы отличаются массивным стволом, большей емкостью магазина, иногда возможностью ленточного питания и обязательным наличием сошки. Это обеспечивает дальность эффективного огня ручных пулеметов до 800 м, хорошую меткость и высокую боевую скорострельность при стрельбе очередями — до 150 выстрелов в минуту. Масса ручных пулеметов обычно составляет 6–14 кг, а длина близка к длине винтовок. Это позволяет наводчикам (расчетам) ручных пулеметов иметь достаточную маневренность, действуя непосредственно в составе стрелковых (мотострелковых) отделений.
Первое поколение ручных пулеметов было разработано под винтовочные патроны нормального калибра в годы, предшествовавшие первой мировой войне. Современные ручные пулеметы являются мощным автоматическим оружием подразделений, предназначенным для уничтожения живой силы на дальностях до 800 м. Они обеспечивают в системе огня подразделений поражение целей на тех расстояниях, где огонь автоматов (штурмовых винтовок) малоэффективен. Ручные пулеметы, таким образом, заполняют нишу между автоматами (индивидуальным оружием пехотинца) и единым пулеметом.
Являются мощным видом стрелкового оружия нормального калибра. Они позволяют поражать различные огневые средства и живую силу противника, расположенную открыто и за легкими укрытиями, на дальности до 1000 м. Устойчивость, придаваемая пулемету станком, массивный ствол и значительная емкость патронной ленты обеспечивают возможность ведения автоматического огня с высокой меткостью. Боевая скорострельность достигает 250–300 выстрелов в минуту, а непрерывным огнем — до 500 выстрелов. Устройство станка дает возможность быстро и точно осуществлять перенос огня с одной цели на другую, вести огонь с искусственным рассеиванием пуль по фронту и в глубину, а также вести стрельбу по воздушным целям. Огонь станковых пулеметов составляет важный элемент системы огня пехотных подразделений, особенно в обороне. Для стрельбы ночью станковые пулеметы имеют ночные прицелы. Понятно, что такое оружие имеет большую массу, чем ручные пулеметы. Масса пулемета на треножном станке составляет 10–20 кг, некоторые пулеметы с колесным станком весят 40 кг и более. Обслуживается станковый пулемет обычно двумя лицами — наводчиком и его помощником. Они могут перемещать его на незначительные расстояния — смена позиции для стрельбы требует времени в два-три раза больше, чем у ручного пулемета. Особенно затрудняется передвижение со станковым пулеметом по траншеям, ходам сообщения, в лесу, других стесненных условиях. Таким образом, боевое применение станковых пулеметов определяется, с одной стороны, их значительной огневой мощью; с другой стороны — меньшей, по сравнению с другими видами рассмотренного стрелкового оружия, маневренностью.
Станковые пулеметы были первым видом стрелкового оружия, в котором удалось автоматизировать процесс перезаряжания. По их подобию потом стали конструировать автоматическое оружие более легкое — ручные пулеметы, пистолеты, автоматы.
Наряду с созданием станковых пулеметов, у нас в стране и за рубежом велись работы по проектированию так называемого единого пулемета. Под таким пулеметом понимается объединение в одной конструкции ручного и станкового пулемета. Первыми принятыми на вооружение едиными пулеметами были немецкие М034 и МС42. В единых пулеметах сохранены огневые возможности станковых пулеметов и значительно повышена маневренность, во-первых, за счет легких треножных станков (масса единого пулемета со станком составляет 12–16 кг); во-вторых, за счет возможности ведения огня без станка — с сошки, как из ручного пулемета (масса пулемета на сошке — 7–9 кг).
В целом, современные станковые (единые) пулеметы, несмотря на некоторую ограниченность маневренных возможностей, составляют вид стрелкового оружия, обладающий широкими возможностями по поражению огневых средств и живой силы противника, а также низколетящих воздушных целей.
Это стрелковое оружие появилось в ходе первой мировой войны и предназначалось для поражения легкобронированных целей. Калибр пулеметов (12,7–14,5 мм) — позволяет иметь в боекомплекте мощный патрон с пулями специального назначения — бронебойными, бронебойно-зажигательными, бронебойно-зажигательными-трассирующими и другими. Это обеспечивает поражение легкобронироваппых наземных целей с толщиной брони 15–20 мм па дальностях до 800 м, а огневых средств, живой силы и воздушных целей на дальностях до 1500–2000 м. Боевая скорострельность крупнокалиберных пулеметов составляет 80–100 выстрелов в минуту очередями и непрерывным огнем.
Маневренные возможности крупнокалиберных пулеметов ограничиваются их значительной массой и габаритами. Со станком масса пулеметов может составлять 140–160 кг, длина до 2 метров. Обслуживаются пулеметы в бою расчетом из двух и более человек.