Затем он подозвал к себе тролля-гиганта:

— Здесь небезопасно, Пард. Возьми других и ступай глубже пещеры. Может, вы найдете преследователей.

— Мы разотрем этих маленьких подонков в порошок, — процедил Пард сквозь стиснутые зубы.

— Возможно, за ним была погоня, — ответил Друан, взглянув на мертвого тролля. — Если так, то мы должны обнаружить гномов первыми.

— Так и будет. Я уже слишком давно не сворачивал гномам шеи! Я проломлю им черепа, оторву руки и раздавлю в кашу!

— Мы остаемся здесь, на случай если они придут. Они преследуют одного раненого, значит, не пошлют слишком много воинов. Мы отомстим за его смерть! — решил Друан.

Пард кивнул, свирепо глядя перед собой, и изо всех сил ударил кулаком по скале, отчего по ней во всех направлениях пошли трещины шириной в палец, затем резко развернулся и направился в глубину пещеры. Остальные три тролля последовали за ним, в то время как Друан вновь опустился на колени перед погибшим и вытащил костяной нож из одной из сумок на поясе. К ужасу Стена, он вонзил лезвие в серую кожу тролля и принялся ее разрезать.

— Что ты делаешь? — потрясенно закричал Стен.

Друан повернулся и ответил:

— Он мертв.

— Разве ты не должен теперь закопать его?

— Нет. Зачем?

— Чтобы его дух вернулся в землю. И чтобы он не стал добычей животных, питающихся падалью. Из уважения.

— Мы берем его лучшие части.

— Неужели вы хотите его съесть? — спросил Стен, полный отвращения.

— Естественно, — спокойно ответил Друан.

— О духи! Это же отвратительно!

— Он точно так же поступил бы со мной или с тобой. У нас сейчас нет времени охотиться. Мы не оставляем хорошего мяса, — объяснил тролль, продолжая разрезать ножом мясо мертвого тролля.

В полной растерянности Стен отвернулся, чтобы не видеть этой ужасной картины. Влахак убивал людей, пережил пытки, видел казни и другие зверства, но от того, как тролль буднично сидел над трупом своего друга и разделывал его, словно зайца, Стену становилось плохо. «Как меня только угораздило оказаться здесь?» — спросил он себя, пытаясь игнорировать жуткие звуки, которые свидетельствовали о кровавой работе Друана у него за спиной.

Глубоко в подземелье Сарган замер, услышав громкий топот тяжелых сапог, эхом отражающийся в туннеле. Он мгновенно вжался в нишу, прикрыв рукой крошечный потайной фонарь, и прислушался. Из-за эха было сложно определить источник шума. Но звуки, к его облегчению, становились все тише и тише; когда они полностью смолкли, Сарган выждал еще несколько мгновений и только после этого продолжил свой путь.

Света фонаря едва хватало на пять шагов вперед, но Сарган выбрал такой намеренно. Жители туннелей носили лампы побольше, поэтому их он мог заметить раньше, чем они его. С другой стороны, гномы были хитрыми, и вполне могло оказаться, что у них есть тайные неосвещенные посты, чтобы обнаруживать таких незваных гостей, как он. Тогда Саргану не поможет вся его предусмотрительность и осторожность. Хотя… пусть себе обнаруживают, он и с этой проблемой справится. Без источника света подземные туннели становились непреодолимым препятствием, так как образовывали огромный лабиринт, в котором легко заблудиться.

Стены вдоль главных маршрутов гномов были украшены рисунками, искусно вырезанными их каменотесами. Поэтому Саргану удавалось приблизительно ориентироваться здесь. Он тихо двигался через незнакомые, враждебные туннели, нервы его были напряжены до предела.

К его удивлению, здесь было относительно тепло, что полностью противоречило историям о холодных глубинах, которые рассказывали у него на родине. Это его вполне устраивало, еще бы, совсем недавно он пересек поток, в который впадало множество прозрачных горных ручейков, и вода в речушке была ледяной; Сарган уже боялся, что после такой холодной ванны ему придется возвращаться. Но теперь можно было не разводить огонь, тем более что это был бы лишний риск; конечно, если бы он вообще нашел достаточно сухих веток, которые можно разжечь. Чем глубже он опускался в туннели, тем теплее становилось. Наверное, кузнечные горны гномов согревали и сами горы.

К сожалению, путь через реку был единственной обнаруженной Сарганом возможностью проникнуть внутрь горы. Огромные ворота, которые гномы прибили к скале и через которые можно было попасть в подземную страну, были чаще всего заперты и открывались только для того, чтобы впустить или выпустить торговые караваны гномов. После двадцатидневного наблюдения за воротами Сарган убедился, что здесь ему не пробраться: этот вход слишком хорошо охранялся, а телеги караванов проверялись гномами очень тщательно.

Но Саргану повезло; хорошо, что он обратил внимание на реку. Несколько недель назад к берегу соседнего селения Эркиры прибило обломки лодки и раздутый труп гнома, Сарган узнал об этом, когда пополнял запасы провианта.

После недолгих раздумий он решил исследовать русло. В конце лета Маги была не такой полноводной и наполнялась только осенью, с наступлением сезона дождей. Зимой вода в ней становилась слишком холодной, а по ее поверхности двигались опасные льдины, зато весной вода прибывала настолько, что река сильно разливалась, проглатывая поля и порой даже целые деревни. Только летом можно было спокойно плавать и переправляться через ее широкое русло — главную водную артерию этого региона. Сарган, воспользовавшись подходящим временем года, решил выбрать этот путь. Свои немудреные пожитки он увязал в смазанные жиром шкуры животных, в надежде, что они не пропустят воду.

Люди в Эркире шутили, будто гном утонул во время купания, ведь это было крайне необычным делом у маленького народца. Но Сарган считал, что этот случай говорит кое о чем поважнее. В окрестностях не очень-то любили гномов. Хоть те и поставляли необходимые товары в лавки торговцев, а значит, приносили деньги их владельцам, в представлении местного люда гномы были чересчур жеманными и жадными. Именно по этой причине труп, протащенный по земле на глазах у всей деревни, вызвал скорее мрачное веселье, чем сочувствие.

Для Саргана было проще простого узнать о гномах все, что знали наивные крестьяне. Говоря по чести, знали они не очень много, но в своем теперешнем положении Сарган был рад всему. Он купил узкую и легкую лодку и двинулся вверх по реке, что оказалось довольно утомительной задачей, учитывая сильное течение. Тем не менее в конце концов он достиг места, где Маги пробивает гору, и наугад заплыл в грот, напоминающий раскрытую пасть.

Течение здесь было еще сильнее, так как скалы сжимали русло, поэтому воды реки неслись со стремительной быстротой. На обычной гребной лодке в грот было просто невозможно проникнуть, но на своей узкой байдарке Саргану удалось пройти опасное место. Глубже в горе грот расширялся, течение здесь было несколько спокойнее. А затем Сарган добрался до места, которое подтвердило его сумасшедшую идею о том, что в царство гномов можно добраться по воде.

Прямо перед ним из вод Маги вздымалась огромная металлическая решетка. Кто-то соорудил эту конструкцию, которая не пропускала корабли и лодки, но не препятствовала течению реки. Прутья решетки, выкованные из лучшей стали, были толщиной в руку Саргана, а расстояние между ними равнялось приблизительно половине шага. Вся конструкция представляла собой грандиозный шедевр инженерной мысли, поражающий воображение даже в темноте.

Высоко над Сарганом, за границей маленького круга света от его фонаря, прутья решетки наверняка входили в скалу, как это было с обеих сторон. Низ решетки, вероятно, тоже был закреплен в камне. Само собой разумеется, это соорудил маленький народец, и результат был, как всегда, внушительным. Но для Саргана, которого ремесло гномов интересовало меньше всего, эти ворота были лишь препятствием, которое предстояло преодолеть.

Он быстро привязал лодку к решетке и разделся. От ледяной воды у него даже перехватило дыхание. Затратив совсем немного усилий, он протиснулся через прутья, послав благодарную молитву богине Агдель, Властительнице Земли и Матери Мира, за свой небольшой рост и хрупкое телосложение, и поплыл вдоль стены против течения. Без лодки продвижение стало еще более трудоемким, через короткое время он уже был готов сдаться, но наконец нащупал карниз, выбитый прямо в стене. Проплыв еще чуть-чуть, он обнаружил, что этот карниз вдоль реки уходит в глубину горы. Поэтому он вернулся к решетке, привязал вещи к спине и отвязал лодку. Вполне возможно, что строители время от времени приходят к решетке, и они не должны увидеть ничего подозрительного.