Ну когда еще представится такая возможность? Найлу было интересно исследовать новые земли. Какие люди там живут? Кто правит на старом континенте — двуногие или восьмилапые? Или там во главе популяции стоят муравьи? Или жуки? Или какой-то неизвестный в новом свете вид? На каком уровне развития находятся живущие за Большой Водой сородичи и восьмилапые? Что нового узнает там Посланник Богини?

—Я вижу, что ты не возражаешь, — донесся до Найла ментальный импульс Правительницы. Он не зашторивал сознание: зачем делать это лишний раз, вызывая недовольство и подозрение восьмилапых? Окружать себя ментальным коконом нужно в исключительных случаях, когда паукам ни в коем случае не следует знать твоих мыслей.

—Я буду рад отправиться в путешествие и сослужить тебе службу, уважаемая Правительница, — вежливо ответил Найл. — Какое количество кораблей ты готова выделить?

—А сколько тебе требуется? Посланник Богини задумался. Наверное, надо, чтобы каждый корабль «вел» свою невесту, ну или двух. Моряки будут следить за самочувствием самок, может, кидать им в воду какой-то корм… То есть, как минимум, четыре корабля. Восемь, пожалуй, многовато. Все-таки, наверное, стоит отправиться на четырех кораблях плюс один запасной.

—Пять, — сказал Найл.

— Хорошо, Посланник Богини. Я отдам распоряжение, чтобы их готовили к отплытию. Они будут полностью укомплектованы командой, запасами еды и питья, как для пауков, так и для двуногих. А ты выбери сам, кого возьмешь с собой. Как я понимаю, все члены твоего отряда, пришедшие в наши земли, отправятся за Большую Воду?

Дравиг переступил с лапы на лапу.

Все восьмилапые из города Найла панически боялись воды. Любая переправа была для них хуже смерти. Посланник Богини прекрасно помнил, как намучился с Дравигом и подчиненными ему пауками по пути на север, а тогда требовалось переправиться лишь через реку. Что-то будет во время путешествия через Большую Воду…

Жуки тоже побаивались воды, но Саворон и его подчиненные никогда не упускали случая показать свое превосходство над восьмилапыми.

Обладатели черных блестящих панцирей могли преодолеть страх, а ощущение превосходства над пауками давало им дополнительные силы.

— Все жуки отправятся вместе с тобой, Посланник Богини, — долетел до Найла ментальный импульс Саворона, пошевелившего щупиками. — Ты можешь на нас рассчитывать.

—Спасибо, уважаемый Саворон.

— Все пауки тоже отправятся через Большую Воду, — гордо заявил Дравиг. — Мы хотим посмотреть, кто живет на старом континенте. И нам всем уже приходилось путешествовать на судах…

Найл не сомневался, что Дравиг захочет путешествовать вместе с ним. Этот старый паук очень дорожил своей честью.

Показать свою слабость? Страх? Нет, он должен себя преодолеть. А раз он в состоянии справиться с собой, то ждет подобного и от своих подчиненных. В противном случае они могут возвращаться домой, что равносильно смерти: без белого порошка небольшая группа восьмилапых путешествовать не может — требуется по меньшей мере пауков двадцать, чтобы создать достаточно сильное поле, которое позволяет восьмилапым выжить вдали от населяемых их сородичами городов. И опять же как они переправятся через реку без помощи Посланника Богини? Остаться же в северных. городах после того, как он покажет себя трусом, и быть тут посмешищем Дравиг не мог.

—Кого вы возьмете из местных? — поинтересовалась Дора, со своей стороны заявив, что с отрядом отправятся две ее фрейлины.

Тут же из завесы тенет на пол спрыгнули две молодые самочки и склонились в ритуальных поклонах перед Посланником Богини, Дравигом и Савороном. Судя по их размеру, они, как и Дора, родились в третьем городе: все живущие в нем восьмилапые уступали размером гигантским паукам первого и второго, а также тем, которые обитали в городе Найла.

По продолжительность жизни пауки третьего города тоже уступали своим собратьям. Возможно, из-за регулярного использования белого порошка.

Найл ответил Правительнице, что хотел бы взять с собой Раису, дочь управителя главного паучьего города от белых. Раиса в свое время пристрастилась к белому порошку, вернее, к нему ее приучила сама Дора, чтобы выведать секреты отца девушки. За дозу порошка Раиса была готова на все… Она требовалось Найлу, как дегустатор. Конечно, две самочки тоже будут пробовать все порошки, которые им удастся найти, но следовало взять и кого-то из двуногих, знакомых с ине.

— Хорошо, — сказала Дора. — Я сама хотела ее предложить.

Найл также намеревался пригласить бывших людей подземелий, которые поняли, как им не хватало солнечного света и были благодарны Найлу за свое освобождение. Более того, Сур с братом, так пока и остающиеся в медицинском центре под наблюдением местных пауков-лекарей, всегда интересовались древними книгами, имевшимися в подземельях, и зачитывались рассказами о других странах и континентах, а также обычаях и традициях древних людей. Парни хорошо знали древнюю историю, и их помощь в путешествии через Большую Воду может вообще оказаться неоценимой.

— Двуногих можешь забирать хоть всех, — заявила Дора.

Из местных пауков Найл хотел бы пригласить пару лекарей: их навыки и умения вполне могут пригодиться. Медицина в этих местах ушла далеко вперед в сравнении с ее развитием в городе Найла. Здесь даже умели возвращать к жизни умирающего человека, вот только не желали тратить силы на подпитку двуногих, делая это лишь в исключительных случаях. Например, пауки не давали самоумертвиться пойманным людям подземелий, которые в дальнейшем были только благодарны им за это.

Посланник Богини хотел поговорить и с Рикки — начальником паучьей разведки. На севере, в отличие от города Найла, жили не только гигантские насекомые, но и мелкие. Маленькие паучки, размером с человеческий кулак, выполняли разведывательные функции, летая на крохотных шариках даже над вражеской территорией.

Маленький Рикки был очень и очень не прост — умен, хитер, наблюдателен и обычно знал больше других и видел то, что другим недоступно. Именно он первым разнюхал тайну белого порошка — ревностно охраняемого секрета пауков третьего города. Найл был благодарен начальнику разведки: тот уже неоднократно выручал его. Правда, Найл не всегда понимал, какие цели преследует маленький паучок.

Если бы Найлу кто-то предложил сделать ставки в борьбе за местный трон, Посланник Богини поставил бы на окончательную победу маленького Рикки.

Найл не исключал, что начальник разведки каким-то образом способствовал победе Доры, чтобы в дальнейшем управлять ею, или вообще сместить ее. С Рикки ни в чем нельзя быть уверенным.

Правда, сам Найл видел от него только хорошее и, возможно, был бы уже мертв, если бы не помощь начальника разведки.

Думая о Рикки, Найл зашторивал сознание: зачем Доре лишний раз напоминать про этого крошечного серого кардинала? Открыв сознание, Посланник Богини прямо сказал, что хотел бы взять с собой пару разведчиков, но намерен обсуждать этот вопрос непосредственно с Рикки.

— Хорошо, — согласилась Дора и сама предложила снабдить один из кораблей ментальным усилителем, а также выделить специально обученного диспетчера для поддержания связи со своим дворцом.

В завершение разговора Дора заявила, что суда будут готовы к отплытию через два дня.