Курт, слушавший перепалку, хихикнул.

Габриэла не поняла, что вызвало его смех, и вся сжалась.

— У тебя есть выбор, — сказал Найл девушке вслух. — Ты можешь пойти с нами, в наш город, где ты быстро найдешь себе мужчину. Или даже нескольких. Или нам придется тебя связать и оставить здесь.

— Нет, только не с пауками! — в ужасе воскликнула Габриэла. — Я же не могу ими управлять! Они убьют меня! Затопчут! Сожрут! Но… как же я пойду с вами? Куда? И мне же надо собрать вещи, потом ты должен посвататься к моим родителям, мы должны получить специальное разрешение… На этот раз усмехнулась Энна.

— Брось ее здесь, Посланник Богини. Думаю, у нас от этой девицы будут только одни проблемы.

— Нет, я пойду с вами, — твердо сказала Габриэла. — И у вас не будет проблем. По крайней мере, не больше, чем от вашей спутницы.

Габриэла гордо распрямила плечи и посмотрела в сторону Энны, чьи одежды белели в темноте. Габриэла, правда, не могла видеть выражения лица Энны, в отличие от девушки Вайга, и не могла читать ее мыслей. Но трое чужеземцев поняли: она намерена заткнуть за пояс наглую чужестранку. И вообще почему бы не отправиться за приключениями? Но главным для Габриэлы была возможность выйти замуж. Это было мечтой и целью ее жизни. Если берут замуж — надо идти.

Найл усмехнулся про себя и обратил свой взор на восьмилапых. Рикки сидел на голове ближайшего и пытался прочесть хоть какие-то мысли у него в сознании.

— Сознание полностью очищено, — сообщил паучок. — Как корова языком слизала. Кто-то с ними хорошо поработал.

Посланник Богини опять обратился к Габриэле. Она сказала, что пауков в их местности используют только для выполнения каких-то работ, обязательно под наблюдением надсмотрщиков, обладающих сильными ментальными способностями. Их держат за сознание, словно на поводках. Но у них у всех стерта память. После того, как люди одержали полную и сокрушительную победу над пауками в этой местности, вожди лишили пауков сознания, чтобы те даже не думали сопротивляться и поднимать восстание против новых хозяев.

— Наверное, они теперь подобны гигантским бабочкам, — решил Найл. В свое время и Найл, и другие члены его отряда, способные к мысленному общению, пытались выпускать ментальные щупы в направлении летучих отрядов, атаковавших их флотилию и паучий мега-полис. Но они ни разу не смогли выяснить намерений бабочек. Ментальный щуп обнаруживал в сознании разноцветных насекомых только пустоту.

Найл направлял щупы в разные части летучего отряда — и на первые ряды, и в середину, и в сознание последних бабочек — но безрезультатно. Мысли отсутствовали. Сознание каким-то неуловимым образом напоминало воск: ментальные щупы проходили сквозь него примерно с такими же ощущениями, как игла проходит сквозь размягченный воск, из которого можно лепить все, что угодно. Но никакой информации там не было. Ментальные щупы отправлял и Саворон — старший в отряде среди жуков — и пришел к выводу, что гигантские бабочки — абсолютно тупые существа, которые не в состоянии мыслить. Скорее всего — ведомые какой-то силой, как в дальнейшем и оказалось.

Найл, правда, вначале не исключал варианта, что сознание бабочек закрыто непроницаемыми для импульсов пауков, жуков и людей щитами, а — подобные щиты должны первыми упасть после смерти. Поэтому Найл пытался осмотреть и мертвых бабочек. Вдруг удастся уловить какие-то мысли, воспоминания? Посланнику Богини уже доводилось считывать мысли умирающих и только что умерших людей и пауков, но в случае с гигантскими бабочками его ждала неудача. Никакие воспоминания не витали рядом с телами разноцветных мертвых насекомых.

Значит, местные двуногие сделали то же самое и с гигантскими пауками и, по всей вероятности, со всеми насекомыми, проживающими в этих землях. Они лишили их способности мыслить, а значит, сняли угрозу нападения.

Насекомые стали послушными и только слепо выполняют команды своих новых хозяев. Но как люди добились такого эффекта? К сожалению, Габриэла не могла этого объяснить. Более того, ей, как не обладающей ментальными способностями, запрещалось спускаться в подвал к паукам. Ее даже пугали ими в детстве.

Найл понял, что ему будет интересно выяснить технологию очистки сознания у гигантских насекомых. Ведь пауки же — высокоразвитые существа, по крайней мере в тех землях, где раньше доводилось бывать Найлу. И эти наверняка тоже были высокоразвитыми — изначально. Как же с ними поработали? Значит, придется поближе познакомиться с кем-то из людей, обладающих ментальной силой. Только с не очень выраженными способностями, как у погибшего правителя: Найл должен быть в состоянии управлять другим человеком. Ему не хотелось повторения позора в местном дворце, когда он ничего не мог сделать, даже пропустить свой самый сильный щуп сквозь защиту кого-либо из собравшихся в тронном зале.

— Думаю, нам надо дальше следовать на паучьих спинах, — высказал свое мнение Посланник Богини, обращаясь к членам своего отряда. — Зачем бежать, если можно ехать на паучьей спине? Тем более, что местные граждане понеслись к центру города.

С этими словами Найл послал сильнейший ментальный импульс в сознание первого паука, заложив в него программу: вылезти из подвала на улицу, там подставить спину двуногому и следовать указанным курсом. Курс Найл представил, воспользовавшись воспоминаниями: тем, что показала ему Великая Богиня Дельты. Энна в это же время таким же образом обрабатывала второго паука, Курт — третьего. Совсем недавно Посланник Богини и его друзья таким же образом закладывали программу в мозг гигантских стрекоз. Найл решил, что Габриэла пристроится у него за спиной. Ведь она же не умеет воздействовать на восьмилапых, а мало ли паук выйдет из-под контроля? Да и не следовало пока отпускать девушку от себя.

Получив соответствующие команды, гигантские пауки зашевелились. Найл открыл люк и первым выбрался наружу. За ним выскочили Энна с Габриэлой, потом полезли пауки, последними выбрались Рикки и Курт. Найл открыл дверь на улицу. Когда они уже садились на спины гигантских насекомых, дверь дома, только что ими захлопнутая, распахнулась и на пороге появилась женщина, по возрасту годившаяся Габриэле в матери, но совершенно на нее не похожая. Она была слишком маленького роста, вся какая-то квадратная, и вроде бы даже имела горб за спиной. Это в самом деле оказалась мать Габриэлы. Ее явно разбудил шум, создаваемый выходящими из подвала пауками. Ведь гигантские насекомые при всем желании не могли двигаться тихо.

— Что здесь происходит? — закричала женщина. — Габриэла?! — удивилась она в следующую минуту.

Найл повернулся в ее сторону. Габриэла, уже обхватившая его руками за талию, вся сжалась и поближе придвинулась к мужчине.

— Габриэла, куда ты собралась?! Как ты смеешь прижиматься к мужчине?! Ты знаешь, что тебя ждет после этого? Нам с отцом придется отправить тебя в монастырь! Слезай немедленно!!! Куда ты задумала ехать?

— Замуж, мама, — ответила девушка. — Я выхожу замуж.

— Что?!

Посланник Богини почувствовал, как в женщине нарастает ярость. В следующую секунду она может ударить их ментальной силой и таким образом парализовать. Или парализовать пауков. Этого нельзя было допустить. Найл ударил первым, правда, не очень сильно — ему не хотелось убивать мать Габриэлы, особенно на глазах у девушки. Женщина просто покачнулась и стала сползать по стене. Посланник Богини отдал приказ паукам: вперед!