— Как только вы смогли пережить этот год? — почти простонал Сэм. Она тяжело вздохнула.

— Я не хочу говорить об этом. — И решительно покачала головой. — Мне просто хочется… мне очень понравилась утренняя прогулка, — перевела она разговор на другое.

Она наслаждалась этой прогулкой вдвойне — не только любовалась девственной природой, но и забыла о переживаниях последнего года.

— А я все испортил, — с болью признался Сэм, и она ощутила его теплое дыхание на своем виске.

— Нет. Не совсем. Я просто… — Крис прерывисто вздохнула. — Я уже говорила вам о своем отношении к жалости.

— Да я испытываю вовсе не жалость, черт побери! — воскликнул он, крепко сжимая ее талию.

— Я не хочу об этом говорить, — настойчиво повторила Крис, решительно высвобождаясь из объятий Сэма и намеренно избегая его взгляда — она не хотела совершить ошибку, о которой потом пожалеет. — Давайте просто выпьем чаю.

— Панацея для всех жителей Англии, — проворчал Сэм.

— И всех жительниц, — добавила она.

— Неплохо было бы выпить чаю, — согласился он.

— Вам с молоком и сахаром? — Возможно, беседа на бытовые темы поможет забыть то, о чем они только что говорили. И о том, что Сэм снова обнял ее.

— Сахара не надо, спасибо, — протянул он. — Мне тоже понравилась сегодняшняя прогулка, Кристал.

— Хорошо, — бодро сказала она, понимая, что натянутость, возникшая при разговоре, никуда не исчезла.

Она не хотела ощущать близость Сэма. Да и любого другого мужчины тоже. Хватит с нее страданий!

Крис спрашивала себя, как она смогла пережить второй удар — гибель родителей шесть месяцев назад. Похоже, это еще раз подтверждало, что разбитое сердце не становится причиной смерти.

После смерти Джеймса родители были ее опорой, и, когда по телефону сообщили о трагедии, ей показалось, что она просто не сможет больше жить. Каким-то образом Крис это пережила, но, по ее мнению, до сегодняшней прогулки, заставившей молодую женщину поверить в лучшее будущее, прошла целая вечность.

Она пока не представляла себе, каким будет грядущее, но ощущала его, и в этом заключалась загадка жизни. Жизнь продолжалась независимо от того, хотелось ей этого или нет.

— Опять я за свое, да? — спросила Крис, поймав на себе недовольный взгляд Сэма. — В моей улыбке нет ничего таинственного, — заверила она. — Я немного удивлена, но не ошеломлена поворотами судьбы за этот год. Даже предположить не могу, что еще меня ожидает.

— Не знаете? — мягко поинтересовался Сэм, сверля ее своими зелеными глазами.

— А вы знаете? — поддразнила его Крис.

— А захотели бы мы об этом узнать, если бы даже могли? — парировал он.

Разговор становился слишком серьезным, и Крис это не нравилось. Она решила сменить тему.

— Что бы вам хотелось съесть на ланч?

Несколько секунд Сэм пытливо смотрел на нее, потом коротко кивнул, соглашаясь с ее нежеланием продолжать этот разговор.

— Не стоит возиться у плиты. Вы ведь сюда не работать приехали. А что, если я приглашу вас куда-нибудь? В миле отсюда есть более-менее приличный паб, там неплохо готовят.

Крис нахмурилась. Гулять с ним по пустоши — это одно. А отправиться куда-то на ланч — уже совершенно другое.

— А у вас нет никакой работы? Или чего-нибудь в этом роде? — неуверенно спросила она.

— Ни работы и ничего подобного, — насмешливо ответил Сэм. — Я только что завершил свой последний… проект, поэтому у меня есть несколько свободных недель — заслуженный перерыв.

И, как назло, она приехала именно в одну из этих недель. Великолепно!

— Не думайте, что вы должны развлекать меня только потому, что здесь нет Молли…

— А я что, произвел впечатление, что вежливость — одно из моих достоинств? — сухо спросил он.

— Нет, — ухмыльнулась Крис.

— Тогда в чем дело?

В конце концов, это всего лишь ланч. Чего ей бояться?

Ведь она уже провела целую ночь в доме с этим человеком. Неужели так трудно сходить с ним в паб? Крис глубоко вздохнула.

— Хорошо, — согласилась она.

— Оказывается, все не так уж сложно, — съязвил Сэм.

Он не знал даже половины всего! По объективным причинам она уже полгода не появлялась на людях и, если бы не работа, возможно, вообще не выходила бы из дому. Так что посещение паба было для нее настоящим приключением.

Она встала, допив чай.

— Во сколько вы хотите пойти? У меня не хватило времени вымыть голову утром, — пояснила Крис.

— Около половины первого. Вы успеете собраться?

Он с восхищением посмотрел на ее длинные белокурые волосы.

— Отлично, — согласилась Крис. — Одежда повседневная?

— Повседневная, — ответил Сэм, откидываясь на стуле и улыбаясь ей. — Вы на сей счет весьма старомодны.

— Старомодна? — подумала Крис, ощутив странное волнение в груди и бросая на него хмурый взгляд.

Без бороды, скрывавшей пол лица, он был очень симпатичным, а длинные волосы, темные и шелковистые, только подчеркивали его привлекательность. Плюс проницательный взгляд этих зеленых глаз!..

Прекрати, Крис, строго приказала она себе. Сэм — брат Молли. Он с неохотой пустил ее в дом, и то, что он теперь решил вести себя с ней любезно, еще ничего не значит.

— Увидимся в полпервого, — бросила она, выходя из кухни.

— Буду ждать с нетерпением, — откликнулся Сэм.

Только закрыв за собой дверь и очутившись в холле, Крис смогла спокойно вздохнуть.

Пожалуй, когда Сэм был груб с ней, ей это больше нравилось. Она чувствовала себя в безопасности.

В безопасности? Какое странное слово…

— Спасибо. — Крис улыбнулась, принимая полпинты легкого пива и лайм, которые Сэм поставил на стол перед ней. Они уютно устроились в пабе, дрова весело потрескивали за каминной решеткой, добавляя уюта в интерьер. — Вы говорили, что недавно закончили свою последнюю книгу? — заинтересованно спросила она, когда он сел рядом.

Пока Крис мыла и сушила волосы, она решила, что для них будет лучше придерживаться нейтральных тем, поскольку, например, беседы об ее личной жизни создавали ощущение интимности между ними, которую просто нельзя допускать.

Хотя Сэму, похоже, выбранная ею тема не показалась нейтральной.

Он угрюмо уставился на пиво, недовольно поджав губы. Потом окинул Крис ледяным взглядом зеленых глаз.

— Нет, я этого не говорил, — заметил он.

— Но…

— Кристал, почему у вас сложилось впечатление, что я пишу книги?

Теперь пришла очередь Крис рассердиться.

— Молли упоминала, что вы — писатель…

— Да, но я не пишу книги.

— Ах, я просто подумала… — Она замолчала, вспомнив, что лучше не строить предположений относительно этого человека.

И не стоит задавать ему вопросы, на которые он не хочет отвечать, а еще лучше — вообще ни о чем его не спрашивать.

Более скрытного человека надо поискать. Она ответила на все вопросы, которые он ей задавал, личные и не личные, но сам он никогда не отвечал прямо на заданный вопрос. Фактически Крис сейчас знала о нем не больше, чем когда приехала сюда вчера. Даже меньше — оказалось, что он не писатель, как она считала до сих пор.

— Я — сценарист, Кристал, — сказал Сэм резко, явно не желая продолжать разговор.

Может быть, так и есть, подумала она. Сценарист? Живущий на Йоркширских пустошах? Довольно далеко от киностудий и телевидения.

— Теперь ваша очередь удивиться и сказать «Как увлекательно!» или «Как интересно!», — саркастически заметил Сэм.

Крис закрыла рот — именно это она только что собиралась сделать. Несомненно, Сэм Бартон раздражителен. Он обижался — и становился агрессивным, — прежде чем она успевала что-либо сказать.

— Если то, чем я занимаюсь, можно так назвать, — продолжал он. — Хотя вы не представляете мою работу и, естественно, не можете, так или иначе, оценить ее.

Он был не прав, но по выражению его лица Крис поняла, что он не поверит, если она возразит. Кроме того, тон Сэма был настолько насмешливым, что даже вдруг появившееся стадо диких слонов не смогло бы заставить ее прокомментировать это. Ей очень хотелось поговорить с ним о работе — его могло удивить то, чем она сейчас занималась. Молли не стала бы так высмеивать ее интерес к таким делам.