— Что происходит, Макс? — тихо спросила она. — Ты упал? Ударился обо что-нибудь? Думаю, мне нужно отвезти тебя к доктору и выяснить, нет ли у тебя сотрясения мозга.

— Это потому, что я не раздражаюсь по пустякам?

Макс смотрел на Энни и чувствовал, что его сердце вот-вот разорвется от любви к ней. Она сидела на его машине и просто светилась женственностью.

Он хотел сделать ей предложение, но боялся, что, оценив его' трезвым взглядом, она поймет, что может заполучить любого мужчину. Тогда ей не нужен будет парень, годами избегавший эмоциональных обязательств.

— У меня есть новости, — сказал Макс.

— Я так и поняла. Ты последовал за мной на мое первое настоящее свидание. Ты просто должен что-то сказать.

Краем глаза Макс увидел Джоша Кендрика, наблюдавшего за ними из окна. Он выдержал его взгляд. Раньше Макс никогда не был собственником, но тогда ему нечего было ценить.

Слишком поздно, хотел сказать он шерифу.

Возможно, в чем-то это было и непорядочно по отношению к Джошу, но с того самого дня, как Энни появилась в дверях дома Грейс со свежим персиковым пирогом, она принадлежала ему. Будучи слеп и упрям, он не смог понять этого сразу, но разве сейчас у него нет шанса все исправить?

Джош отвернулся, но Макс успел заметить кривую улыбку на его лице. Они отлично друг друга поняли.

— Ну, какие у тебя хорошие новости? — нетерпеливо спросила Энни.

— Я купил дом Митчеллов. Остались еще некоторые формальности, но сегодня мы подписали все бумаги, и я не думаю, что возникнут проблемы.

— Ну… хорошо.

— Дом требует капитального ремонта, и… ты обещала помочь.

Она покачала головой.

— Итак, ты хотел удостовериться, что я выполню свое обещание? Это слабое извинение тому, что ты сорвал мне свидание, Макс, и ты это знаешь.

— Я не волновался за твое обещание. Но ты так расстроилась, когда узнала, что дом может быть снесен, что я лично хотел уверить тебя в обратном.

— Ладно. Значит, ты купил дом Митчеллов и собираешься заработать на нем бешеные деньги. Теперь можно я вернусь к своему спутнику?

— Это не капиталовложение. Я собираюсь жить там, — тихо сказал Макс. — Со своей женой.

На мгновение Энни почувствовала себя так, будто се ударили.

— Твоей… женой? — осторожно спросила она. — Я не знала, что ты помолвлен.

— Конечно, не знала. Я еще не спросил се.

Сердце на мгновение остановилось, затем забилось так быстро, что Энни едва не потеряла сознание. Последние пару недель Макс вел себя странно; но то, что он покупал дом и говорил о браке, могло ничего и не значить. Возможно, он нашел себе идеальную Снежную королеву и собирался сделать ей предложение, когда она оттает.

— И что мешает тебе… спросить?

— У нас возникли разногласия, — пробормотал он. — Я не хотел причинить ей боль, но так вышло. Я не уверен, что она захочет выйти за меня замуж и родить мне ребенка.

— Тогда, должно быть, она сумасшедшая.

— Мм, нет. — Макс погладил ее щеку. — Она самая прекрасная и дорогая мне женщина из всех, кого я знаю. Она слишком благоразумна, чтобы выйти замуж за такого дурака, как я, но я приложу все силы, чтобы убедить се.

— Ты не дурак, Макс.

— Спасибо, это так великодушно.

Энни опустила взгляд на сцепленные пальцы своих рук. Она хотела услышать от него предложение и в то же время боялась, что так и будет. В этом не было здравого смысла, но в любви вообще не существует логики.

— Как ты думаешь, что она скажет, Энни? — спросил Макс, лаская ее шею. — Она даст мне шанс или решит, что я причинил ей слишком много боли?

— Я уверена, она простит тебя… если любит.

— Надеюсь, ты права. — Макс поцеловал уголок ее рта. — Потому что я потерял сон, думая о ней. Я хочу провести остаток жизни, сжимая ее в своих объятиях, снова и снова доказывать ей свою любовь. Быть рядом, чтобы утирать ее слезы, смеяться вместе с ней и вести долгие разговоры обо всем… обо всем на свете.

— А ссоры? Он улыбнулся.

— Конечно, этого не избежать. Но один мудрый человек как-то сказал мне, что ссоры кладут конец отношениям, только если ты сам захочешь, поэтому я больше не беспокоюсь об этом. Я никогда не сделаю ничего, чтобы потерять се, и знаю: если она даст мне клятву, то никогда не нарушит ее.

— Макс, — простонала Энни, — ты никогда не верил в браки. Ты считаешь их просто временными соглашениями. Как же ты так быстро переменил мнение?

— Не могу сказать, что это произошло быстро. Это заняло двадцать два года, — сказал он, убирая пряди волос, упавшие на ее лоб. — Чересчур долго, я понимаю. Но некоторые вещи сразу не происходят. А я страшный тугодум, так, по крайней мере, говорит моя бабушка.

— Три недели назад твои чувства не вызывали у тебя сомнений, — с болью произнесла Энни. — Помнишь, ты сказал, что все женщины с ума посходили от желания выйти замуж? И что мы все вступили в клуб.

Черт. Макс знал, что за все эти годы он успел наговорить много нелестных вещей о любви и браке. В Митчсллтоне все животики надорвут, когда узнают о произошедшей с ним перемене. Но они могут смеяться сколько угодно, и он будет улыбаться вместе с ними, пока Энни будет рядом.

— Это был мой последний протест, — поклялся Макс. — И довольно глупый.

Энни закусила губу.

— Но дети… Ты никогда не хотел их.

Макс придвинулся к ней ближе, положив одну руку ей на талию, а другой погладив волосы. Нежность и тепло его прикосновений едва не заставили Энни расплакаться.

— Я не хотел ребенка, которому суждено было бы стать предметом споров во время разводи… Я не хотел, чтобы мои дети прошли через то, что пришлось испытать мне, поэтому проще было сказать, что я против семьи.

Ей так хотелось верить в то, что он говорит, но настороженность не покидала ее.

— Это серьезный шаг, — заметила она. — От убежденного холостяка до мужа и отца.

А я хочу как можно скорее стать матерью. Энни сглотнула. Она все еще ждала. Все еще надеялась.

Макс прижал ее к себе.

— Нет, если сделать его с любимой женщиной. Я так сильно люблю тебя, Энни! Даже не знаю, когда это началось. Возможно, в детстве, когда ты была так добра ко мне. Лишь угроза потерять тебя заставила меня понять то, что должно было стать ясным гораздо раньше.

Долгое время она хранила молчание.

— Что, если я не смогу иметь детей? — наконец прошептала Энни, и он понял, что этот страх жил в глубине ее сердца с того момента, как доктор сообщил ей о необходимости операции.

— Мне просто нужно знать, что ты любишь меня, — нежно сказал Макс. — Дети рождаются у людей, всем сердцем любящих друг друга. Единственное, в чем я могу тебе поклясться, это в том, что даже если у нас не будет ребенка, моя любовь к тебе не ослабеет.

Слезы покатились по щекам Энни. По его глазам было ясно, что Макс говорит правду. Когда-то он сказал ей, что тому, кто по-настоящему полюбит ее, будет все равно, сможет она иметь детей или пет. Но ни один из них тогда не знал, что Макс говорит о самом себе.

— Я люблю тебя, — дрожащим голосом произнесла она.

— Энни… — Макс прижал се к себе, осыпая поцелуями лицо, пытаясь осушить ее слезы.

— Не надо, малышка, — умолял он. — Не плачь.

— Просто я счастлива.

Макс подхватил Энни на руки и закружился по автостоянке. Любовь дала ему свободу, которой он никогда не знал, восторг, которого он искал всю жизнь.

— Макс, отпусти меня! — запротестовала она.

— Ни за что на свете.

Он поцеловал кончик се носа и понес ко входу в «Текила Джек».

— Да неужели это старый добрый Макс Хантер? — воскликнул солист выступавшей группы.

Макс узнал одного из своих школьных друзей.

— Привет, Конн. Да, это я. Как ты?

— Неплохо.

В толпе было много знакомых лиц, и Макс улыбался все шире.

— Джош, — позвал он, и шериф протиснулся к нему сквозь толпу. — Твой сотовый у тебя с собой?

Усмехаясь, Джош достал телефон.

— Видит бог, я не должен этого делать, — сказал он. — Но только ради Энни.