Второй странный факт заключался в том, что Сэм Бун был убит вскоре после посадки на Уютное Гнездо. Несколько свидетелей видели, что перед выходом из челнока он разговаривал с каким-то ситхом. Был ли этот ситх его убийцей? Если да, то куда подевалась святыня, которую Сэм, несомненно, прихватил с собой? И если ситх-убийца завладел ею, то почему он не вернул ее на станцию? Похоже, не один Саблезубый желал завладеть похищенной реликвией.

У Роксаны не имелось никаких доказательств того, что ее клиент был законным обладателем ситханской святыни. То же самое относилось и к убийце. И вообще, зачем Саблезубому понадобилось нанимать человека, чтобы найти другого человека? Почему он не послал по следу пару своих ящероподобных компатриотов?

– Не исключено, что он использовал меня в качестве заслонной лошади[2], – озвучила Роксана пришедшую ей в голову новую неутешительную мысль.

В подобном предположении определенный смысл был. Подставное лицо, вовремя выпущенное на сцену, могло серьезно запутать ситуацию и облегчить ловкому игроку борьбу за власть и влияние. Или же Саблезубый затеял ловлю на живца, рассчитывая, что Сэм Бун – к несчастью, уже покойный – непременно «клюнет» на нового человека, и к тому же женщину. Поле для предположений было довольно широким, но какое из них верно?.. Выяснить это Роксана не надеялась – по крайней мере, на данном этапе.

– Сдается мне, я на ложном пути, – снова сказала она вслух. – Что толку гадать на кофейной гуще?..

Ей и в самом деле казалось, что она потратит свою энергию с большей пользой, если обратится к имеющимся в ее распоряжении вещественным доказательствам. Вся загвоздка была лишь в том, что ничего они не доказывали. Допустим, у нее есть рваный комбинезон – ну и что? В риксанском переводчике и удостоверении личности проку было еще меньше. Все это просто вещи, которые…

Стоп!.. Роксана резко выпрямилась и замерла. Почему комбинезон вообще разорван от груди и до бедра? Чтобы убить человека, ситху достаточно просто полоснуть его когтем по горлу. Кроме того, если бы удар нанес стоящий на задних конечностях ящер, его коготь не достал бы почти до паха, а остановился где-то около пупка.

– Быть может, действовал очень невысокий ситх, – пробормотала Роксана себе под нос. – Ситх-коротышка… – Она покачала головой. Нет, длина и направление удара указывали, что его нанесли уже поверженной жертве. Не исключено, что убийца распорол комбинезон, когда обыскивал труп в поисках святыни. Но почему в таком случае следы крови видны только по краям разреза?..

Нет, определенно, что-то здесь не клеилось. А если убийство было инсценировано? А если Сэм Бун вовсе не умер?.. Роксана даже задержала дыхание. Тело кремировано… тоже весьма удачно. К тому же ей предъявили именно те вещи убитого, по которым его можно было идентифицировать только как человека.

А вот это, подумала Роксана, действительно очень интересно.

– Реш-шили устроить небольш-шой перерыв в переговорах? – прошипел ситх, который нагнал Сэма у входа в посадочный шлюз челнока.

Он пользовался алой губной помадой, а щеки оттенил ярко-голубыми румянами, но ни то, ни другое его не красило.

– Хищ-щ-щник, – представился ситх на глаксе, напоминавшем в его интерпретации шипение пробитого пневматического шланга. Впрочем, акцент его был несколько другим, да и среди переговорщиков Потрошителя Сэм его не видел.

– Сэм Бун, – коротко представился он, чувствуя, что покрывается липкой испариной. Не в характере ситхов было вступать в праздные беседы с инопланетянами, тем более, живородящими. – Да, я действительно решил взять небольшой отпуск, чтобы немного развеяться, осмотреть местные достопримечательности, памятники, полюбоваться пейзажем и все такое… Обычная туристическая программа. – Он от души надеялся, что у аразонитов есть памятники и достопримечательности, которыми можно любоваться.

Святыня, которую Кузнечик спрятал на дне его сумки, внезапно показалась Сэму невероятно тяжелой. Сейчас он был совершенно уверен: каждый, кто наделен хоть капелькой разума, способен разглядеть ее очертания под мягкой тканью, даже несмотря на то, что предмет тщательно завернули в какие-то тряпки и несколько слоев фольги. Хищник поглядывал на сумку с нескрываемым интересом, и Сэм торопливо повесил ее на плечо.

– Вам помочь? – поинтересовался ситх, протягивая к сумке когтистую лапу.

– Нет, что вы, мне совсем не тяжело. – Сэм отпрянул. Ремень больно врезался в плечо, и он с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. – Было очень приятно с вами пообщаться, но мне надо еще уложить багаж, занять свое место… Челнок не станет ждать. До встречи, мистер Хищник… – Сэм знал, что несет полную чушь, но если бы он замолчал, то, скорее всего, упал бы в обморок от страха. Или еще хуже.

– Да смешается кровь твоих врагов с их слезами, – жизнерадостно откликнулся ситх. – Надеюсь, мы сможем вместе помолиться на Уютном Гнезде.

Сэм не нашел в себе сил ответить. Слово «помолиться», исходящее от ситха, навевало мысли о кровавых жертвоприношениях. О человеческих жертвоприношениях.

Когда Сэм уложил сумку на багажную полку и сел, он заметил, что Хищник занял кресло практически рядом с ним – по другую сторону центрального прохода. Все внимание ситха было приковано к его сумке, и Сэм вдруг испугался, что под взглядом этих немигающих змеиных глаз плотная ткань может внезапно сделаться прозрачной. К счастью, Сэм сумел обуздать свое разгулявшееся воображение и более или менее взять себя в руки. Ситх не мог знать, что задумали Сэм и Кузнечик.

На протяжении всего перелета Сэм старался держаться спокойно, но его разум то и дело возвращался к сумке и к тому, что может произойти, если она случайно откроется до того, как они приземлятся на Уютном Гнезде. На ситха он старался не смотреть, но ящер явно наблюдал за человеком, злобно поблескивая глазами. Значит, воображение было все-таки ни при чем… Сэму оставалось только радоваться, что он захватил с собой смену чистого белья. Похоже, оно ему все-таки понадобится.

К счастью, полет был коротким, зато посадка доставила Сэму немало неприятностей. Она оказалась столь жесткой, что на Земле ее безусловно сочли бы катастрофой, только без человеческих жертв. К счастью, все пассажиры были надежно пристегнуты ремнями, чего нельзя было сказать о поглощенной ими перед полетом пище. Когда челнок наконец перестало трясти, передняя стенка салона напоминала абстрактную картину, нарисованную с помощью самых экзотических продуктов питания.

Пошатываясь, Сэм выбрался из выходного люка и кое-как спустился по шаткому металлическому трапу на траву посадочной площадки. У подножия трапа его уже ждал Хищник.

– Пш-ли, – предложил он. – Я хоч-чу показать вам что-то оч-чень интересное. – И он обнял Сэма за плечи. Со стороны этот жест мог показаться вполне дружеским, но острый коготь инопланетянина оказался всего в полусантиметре от Сэмовой яремной вены.

– Как скажете, – обреченно пискнул Сэм, стараясь ненароком не кивнуть, и ситх быстро повел его куда-то за холмы – подальше от немногочисленных свидетелей и одинокого здания терминала.

Когда Хищник предложил ему пойти прогуляться, Сэм сразу понял: жить ему осталось считанные минуты. Когда же в ложбинке за холмом он увидел еще двух ситхов, Сэму стало ясно, что его смерть будет не только медленной, но и весьма болезненной.

– Сумку! – скомандовал Хищник, и Сэм послушно опустил поклажу на землю. Ситх немедленно выпустил его из своих страшных объятий, но пригрозил: – Не вздумай бежать!

И он пинком отправил сумку прямо под ноги своим сообщникам.

– Там должно быть кое-что интерес-сное, – прошипел Хищник. – Вряд ли он посмел бы спрятать ее в кармане или за пазухой.

– Да, – согласился один из ситхов. – Теперь мы покажем Кишкарю, что его яйцо не единственное в гнезде. У других тоже есть права, и побольше, чем у него, хотя он и избавил нас от Потрошителя. Нужно показать этому еретику-универсалисту, что на него тоже управа найдется!