Сэм не отрывал глаз от своих врагов. Далеко ли до терминала? Успеет ли он взбежать на гребень холма и оказаться на виду до того, как эта троица превратит его в фарш? Увы, у него имелся один шанс на миллион. Даже на миллиард.

Ситх обошелся с его сумкой не аккуратнее таможенного служащего в Нью-Йорке. Буквально за секунды ткань ее оказалась вспорота, а вещи – бритва, запасной комбинезон и последняя пара трусов с изображением птички-твити – раскиданы по траве. Любимая зубная щетка Сэма из щетины стигианского ур-юр-вкоса приземлилась у самых его ног.

– Это совсем не то, о чем ты говорил! – прошипел ситх, который, стоя на коленях над растерзанной сумкой, держал в лапах комок дурно пахнущих листьев – сувенир, врученный Сэму благодарным клиентом после выполнения одного из прошлых заданий. На мгновение Сэм даже позволил себе надеяться, что ситхи наконец-то избавят его от вонючего подарка.

Хищник отшвырнул листья прочь и повернулся к Сэму.

– Ты обманул меня! – прошипел он. – Но я заставлю тебя за это заплатить. – И, издав нечленораздельный вопль, он бросился на Сэма, высоко подняв конечность с торчащим, как сабля, кривым когтем.

Сэм видел, что смерть неминуема, но даже не поморщился. Он был настолько парализован страхом, что вообще не мог шевелиться, обратившись в каменное изваяние. Лишь в последний миг ему удалось зажмуриться. Страшный удар обрушился на него, и он начал проваливаться в кружащуюся тьму. Последнее, о чем Сэм успел подумать, это о Земле и о всех очаровательных юных леди, с которыми он так и не встретится.

В последние два дня Роксана пыталась изобрести хоть какой-то способ выяснить, действительно Сэм Бун мертв или все свидетельские показания и улики подтасованы аборигенами. Сначала она хотела провести независимый анализ находящегося в коробочке пепла, но потом передумала. Во-первых, у нее не хватало на это времени, а во-вторых, она не знала точно, отличается пепел кремированного ситха или аразонита от человеческого или нет. Предстояло искать что-то другое.

Кому выгодно? – спросила она себя, решив испробовать еще один классический подход к решению детективных загадок. Кто больше всех выиграет от обладания Десницей? Если бы только узнать, у кого она находится сейчас, тогда многое бы прояснилось… Нужно это обдумать.

Чтобы активизировать мыслительный процесс, Роксана потянулась за пивом.

Трах! Острый кончик ситханского когтя вонзился в стол между ее вытянутыми вперед большим и указательным пальцами за мгновение до того, как она успела прикоснуться к кружке.

– Я плачу тебе не за то, чтобы ты развлекалась! – прошипел Саблезубый.

Роксана и бровью не повела.

– Я не ожидала, что вы лично возьмете на себя труд следить за тем, как идут мои дела, – ответила она так спокойно, как только сумела.

– Мне нуж-жны результаты! – прошипел ситх, как показалось Роксане, с угрозой. Впрочем, все, что говорили эти ящеры, звучало угрожающе. – Нам необходимо вернуть Десницу как можно скорее!

– У меня есть пара версий, – хладнокровно парировала Роксана. – Я думаю, мне известно, куда отправился этот ваш шаман или Шамбон. Дайте мне еще несколько недель, и я все выясню.

Ситх быстрым движением поднес свой страшный коготь к ее шее.

– Не лги мне! Я знаю, что ты иш-шледовала останки другого человека, но Десницы при нем не было. А может, она была, только ты ее приш-швоила? – Саблезубый заставил женщину приподнять голову и посмотреть себе прямо в глаза. Глаза у него, как успела заметить Роксана, были очень красивого нежно-лилового оттенка.

– Нет-нет, я ее даже не видела. При нем были самые обычные вещи – одежда и все такое. Все вполне человеческое – ничего, что могло бы принадлежать вам.

Коготь еще некоторое время подпирал ее подбородок, потом со щелчком убрался, едва не отхватив землянке мочку уха.

– Либо я получу Десницу назад, либо за преступление одного человека заплатит другой. Ты знаеш-шь – кто…

– Почему это так важно – вернуть Десницу? – спросила Роксана, проигнорировав угрозу. Должно быть, выпитое пиво придало ей смелости… – И заодно – почему это так срочно?

– Скоро прибудут миссионеры. К этому моменту Десница должна быть у меня. Только тогда я смогу приказать им отправиться на эту погрязшую в ереси планету, чтобы принести ее жителям свет Универсальной Веры Великого Яйца.

– А если у вас не окажется Десницы?

– Тебя это не должно касаться, – отрезал Саблезубый. – Уверяю тебя: если это случится, у тебя появится куча других, более важных забот.

Вертикальный удар когтя был таким стремительным, что Роксана не успела даже моргнуть.

– Эй! При чем здесь мои пуговицы?! – возмутилась она, но Саблезубый уже шагал прочь и не слышал ее слов.

Только когда ее сердце перестало наконец биться как сумасшедшее, Роксана осознала, насколько странным было появление Саблезубого. Ей не верилось, что он спустился на планету только за тем, чтобы заставить ее поторопиться.

Не исключено, что старина Саблезубый неравнодушен к блондинкам с пышным бюстом! – подумала Роксана, пытаясь запахнуть на груди лишившуюся пуговиц блузку. Впрочем, она скоро сдалась – все равно поблизости не наблюдалось никого, кого она могла бы стесняться.

Не успела она допить пиво, как рядом с ней появился чрезвычайно взволнованный аразонит в развевающемся лабораторном халате.

– Разве мы не предупредили вас, что покидать бункер опасно? Идемте, вы должны вернуться туда, пока ситх вас не заметил!

Роксана удивленно покачала головой. Сэмов переводчик действовал почти безупречно. С местным языком он, во всяком случае, справлялся успешно.

– Вы немного опоздали, мой друг, – проговорила она, но аразонит ловко перекинул ее через плечо и выбежал из бара. Пока они галопом мчались через город, маленькое голубое существо продолжало издавать возбужденные трели. Что-то насчет большой игры, необходимой подготовки и тому подобного. Какое отношение все это имеет к ней, Роксана, висевшая вниз головой, не уловила.

– …Совершенно необходимо обеспечить вашу полную безопасность. Нужно подготовиться к… – тут аразонит сказал что-то насчет скорого прибытия миллиона ситханских воинов. При мысли о том, что может натворить эта армия на Уютном Гнезде, Роксана содрогнулась.

Как ни странно, вместо паники, которая несомненно охватила бы землян, получи они подобное известие, аразониты не проявляли особенного беспокойства; во всяком случае, их голоса звучали так же приятно и мелодично, как всегда. Да и вокруг, насколько она могла заметить, не ощущалось никаких признаков тотальной мобилизации или, наоборот, всеобщей эвакуации. Можно подумать, что вторжения звероящеров происходят здесь не реже двух раз в месяц.

Висеть вниз головой Роксане было неудобно, и она попыталась освободиться. Но у нее ничего не вышло: маленький аразонит оказался невероятно сильным!

Петляя, чтобы сбить со следа возможную погоню, они углубились в город. Аразонитов здесь собралось еще больше, чем на окраине, но к присутствию Роксаны они отнеслись почти безразлично. Можно было подумать, что людей они уже когда-то видели.

Наконец они добрались до какого-то здания, отличавшегося от прочих массивной металлической дверью. Не снижая скорости, аразонит врезался в нее, да так, что дверь, распахнувшись на петлях, с силой ударилась о внутреннюю стену.

– Вы должны были держать человека здесь! – крикнул аразонит во всю силу легких. – Если бы я случайно не наткнулся на него в баре… – Он неожиданно запнулся и уронил Роксану на пол. – Черт побери, почему их двое?

Стоя на четвереньках, Роксана огляделась и сразу поняла, что так поразило ее спутника. Она и сама испытала некое подобие шока. И причиной этого был вовсе не второй находившийся в комнате аразонит, а сидевший напротив него человек, который, судя по его позе, как раз колол местные орешки каким-то уродливым подобием молотка и которого оба аборигена тщетно пытались загородить от нее своими телами.