– Мое имя давно украл ветер, унеся за моря в далекие неведомые земли, – я изобразил грустный вздох.

– Тогда я буду звать тебя Край! – гордо возвестила девушка.

– Почему Край? – удивился я столь нелепой кличке.

– Потому что ты ходишь по краю, разговаривая со мной, ты крайне нагл, крайне весел и крайне удачлив. Я ведь могла тебя от удивления зарезать!

– Ну да, с перепуга своей зубочисткой почесала бы мне спину, – улыбнулся я. Чем-то мне эта девушка понравилась. Не в плане… кхм… понятно не в каком плане, даже с учетом моего уж очень долгого воздержания. Она была очень обаятельна и приятная. Милая, общительная, веселая – если б и умной еще оказалась, вообще бы сокровищем была! Хоть сразу хватай и на край света!

– Да хватит бахвалиться! – обиженно ткнула девушка меня в бок, – Вечно вы, мужики, железками меряетесь!

– Природа такая, – пожал я плечами, – вы же, девушки, тоже хотите быть красивее других девушек и меряетесь красотой. Так что, кому-то кровь проливать, а кому-то платьишки перебирать.

– Знал бы ты, Край, пока мне неведомый, насколько трудно быть красивой! – вздохнула девушка.

– А ты откуда знаешь? – невинно спросил я.

– Ах ты! – девушка запыхтела от шутки, шутливо вцепилась мне в горло и возмущенно заговорила, – Я самая красивая! А тебя, за такие слова, задушить мало!

– Я быстрее со смеха помру, чем от твоих худых рук! – со смехом сказал я.

– Радуйся, холоп, что я устала за день и не хочу тебя душить, – горделиво отпустила меня девушка и села обратно.

– Знаешь, я тебя тоже, пожалуй, как-нибудь обзову! – пообещал я, – Будешь Розой!

– Почему? – уже удивилась девушка.

– Да вроде красивая, а колючая… – увернувшись от маленького кулачка, я поднялся с лавки и, поклонившись, сказал:

– Было приятно познакомиться с вами, графиня! А мне пора вернуться в свою пещеру! До встречи, красавица!

  Девушка и опомниться не успела, как я несколькими быстрыми прыжками скрылся в кустах и, перемахнув через забор, отправился к постоялому двору, досыпать. Я окончательно вымотался, поэтому уснул сразу.

  ОТСТУПЛЕНИЕ.

  СРАЗУ ПОСЛЕ ВЫШЕИЗЛОЖЕННОГО.

  Графиня Шелейла герд Тилинская смотрела на кусты, в которых мгновение назад скрылся незнакомец. Девушка, решившая поискать приключений вдали от родного дворца, нашла их в полной мере. Сначала перепугалась едва не до крика, когда рядом с ней на лавке возник незнакомец, которого она не заметила в потемках и из-за его темного плаща.

  В его взгляде не было ничего, кроме легкого удивления. Ни страха, ни опаски, ничего. Похоже, графиня выдернула его из дремы, и он не успел опомниться. Девушка подумала, кем может быть спящий в закрытом парке незнакомец, когда вскочила и достала свой кинжал.

– Ты кто такой? – спросила Шелейла, скрывая дрожь в голосе.

– Никто, – развел руками незнакомец, а в глазах его заиграли веселые искорки, – просто гуляю по парку.

– Ночью? – усомнилась девушка. А потом они разговорились.

  Графиня все больше поражалась необычному поведению более чем странного незнакомца. Он будто бы игрался, веселился, подкалывал графиню беззлобно, шутил. Девушка невольно переняла его веселье, пыталась в ответ пошутить или припугнуть, но даже на слова, что она является графиней, незнакомец лишь начал паясничать.

  Графиня еще не встречала таких людей. Во дворце все высокородные или просто люди с высоким чином постоянно перед ней подстилались, хотели заслужить расположение. Девушка быстро поняла, в чем дело, люто возненавидела этих лизоблюдов и больше с ними старалась не общаться.

  Но этот… он был другим. Казалось, что ему было все равно, даже если бы графиня оказалась богиней, он бы все равно весело прокомментировал это. Таких людей попросту не бывает. И девушка, до этого открывавшая свою душу и эмоции лишь перед отцом или матерью, которой нет среди живых с тех пор, как девушке пять лет минуло, внезапно прониклась доверием к незнакомцу.

  Пришедшее вдруг в голову прозвище Край незнакомцу удивительно подошло. Он, правда, потом тоже придумал имя графине, очень колкое, но девушке, вот чудо, понравилось. Не было в незнакомце ни злобы, ни насмешки – он просто от веселья дал девушке прозвище. Она даже невольно стала ассоциировать себя с этим прекрасным цветком, с Розой, и восприняла данное прозвище не как шутку, а как комплимент.

– Было приятно познакомиться с вами, графиня Роза! – неожиданно вскочив, незнакомец вдруг стал прощаться, – А мне пора вернуться в свою пещеру! До встречи, красавица!

  И он в мгновение ока скрылся. Девушка опомнилась лишь через секунду, а еще через одну внезапно поняла причину бегства незнакомца. Со стороны ворот быстро приближался сторож, грозно помахивая какой-то палкой. Завидев графиню, он неожиданно развернулся и отправился обратно, словно ничего не произошло.

– Точно Край, – шепотом сказала девушка, – да самого края сидел, и лишь под конец сбежал. Кто же ты?

  Внезапно девушка подумала, что больше никогда не увидит незнакомца. Почему-то ее это взволновало, заставив сердце биться чаще. Смог незнакомец зацепить ее, смог забрать частичку души с собой. Очень странно, но девушка даже не могла подумать, что это плохо. Относилась она после не такой уж и долгой беседы к незнакомцу, как к старому другу. Шелейла поняла, что должна во что бы то ни стало еще раз увидится с незнакомцем.

  Уже во дворце она, вернувшись почти под самое утро, быстро переоделась и улеглась в кровать. К сожалению, у девушки были запланированные уроки танца, причем, с раннего утра, так что выспаться не удалось.

  Ее учительница по танцам, Мелинда, очень приятная в общении женщина немолодого возраста, постоянно поправляла ошибавшуюся от сонливости девушку, а когда та откровенно задремала, то вовсе прекратила занятия.

  Служанки по просьбе принесли две чашки чая с травами, возвращающими бодрость. Мелинда смотрела на графиню, то и дело не то дремавшую, не то задумавшуюся. Наконец, она спросила:

– Опять гуляла всю ночь в парке?

– Ага! – мотнула головой графиня, а глаза мечтательно закатились. Девушка даже не заметила того, что выпала из реальности.

– Так! – уже с большим интересом заговорила учительница, – И что там такого случилось?

– Ой, ты все равно не поверишь, – хотела было отмахнуться Шелейла, но женщина уже не отступится.

– Так что? Опять книжки свои любовные читала? Или в цветах валялась? Вот испортишь все цветы, отцу твоему это надоест и он запретит тебе ходить в парк! – пригрозила она.

– Не угадала! – весело рассмеявшись, девушка вдруг придвинулась в учительнице. В глазах графини плясали озорные огоньки, ей все же не терпелось с кем-то поделиться, – Представляешь, я там незнакомца встретила!

– Незнакомца? – насторожилась женщина, – И что?

– Он был такой… хороший!

– В женихи набивался? – подозрительно спросила девушка.

– Наоборот! Он все время смеялся надо мной, шутил, но без злобы! Он просто веселился! Даже то, что я графиня, его только развеселило! Вел себя так, будто ему все равно на мое происхождение. Он даже не пытался меня и тронуть! И ушел быстро. Но до этого мы с ним долго разговаривали!

– Надеюсь, ты больше с ним не хочешь встретиться? – со слабой надеждой спросила Мелинда. Она внимательно слушала и запоминало каждое слово юной девицы.

– Пойду! Только ты это… – девушка замялась, – отцу не говори. Он будет волноваться.

– Да я тоже бы волновалась, – вздохнула женщина, – а вдруг он окажется злодеем? И просто втирается умело тебе в доверие?

– Исключено! Зря я, что ли, по отцовской прихоти амулеты на себе таскаю? Меня даже очень сильный маг не смог бы тронуть!

– Ладно уж, делай что хочешь, – безнадежно махнула рукой женщина.

– Спасибо! – девушка обняла её и, быстро попрощавшись, убежала в свои покои.

  Женщина долго смотрела в закрывшуюся дверь, потом тяжело вздохнула, пошла переодеваться. Сняв танцевальное платье, она надела костюм, проверила заклинания на нем и вернулась в танцевальный зал. Там она подошла к большому зеркалу, что покрывало почти всю стену, смело шагнула в него.