Занна немедля пристроилась сбоку и вместе они вышли из пещеры, начав долгий, медленный подъем по тоннелям на поверхность Руусана. Бейн удовлетворенно отметил, что хотя жалостливые рыдания Томкэта и доносились до них отголосками эхо, его ученица ни разу не обернулась.

- Входим в атмосферу. Приготовьтесь к турбулентности, - предупредила Иртанна с кресла пилота.

Экипаж насчитывал только пять человек, и не было нужды прибегать к интеркому.

Хотя челнок типа «Посол» нес на себе лишь горстку пассажиров, он мог с комфортом перевозить в четыре раза больше. Корабль поступил в распоряжение джедайского флота в последние недели руусанской кампании: его отдал в дар анонимный благодетель с Корусанта, плененный настойчивыми мольбами Фарфеллы о ресурсах для поддержки военных усилий. Судно, окрещенное «Звездным следом», сошло со стапелей «Таллаанских верфей», и являлось, по сути, обыкновенным транспортником, способным как на суборбитальный полет, так и на межзвездные путешествия - спасибо гиперприводу класса двенадцать.

Сам факт того, что в дело пустили подобный такой корабль, явно свидетельствовал об отчаянии Армии Света... Челноки типа «Посол» славились практичностью и доступностью, что делало их излюбленным транспортом независимых торговцев и состоятельных авантюристов. Наиболее характерные черты челнока - простые в использовании навигация и автопилот, позволяли экипажу бороздить гиперпространственные маршруты к сотням известных миров по всей Республике простым нажатием кнопки. К сожалению, кораблю недоставало тяжелой защиты или хоть сколько-нибудь существенного вооружения. Плюс ко всему, челнок не отличался ни скоростью, ни маневренностью.

Джоан предпочел бы что-нибудь более «военное»; он сильно сомневался, что автопилот спасет их, если на горизонте появится ситский «канюк». Хотя понимал, чисто логически, что такое маловероятно. Все «канюки» во флоте Каана слали большой привет: одни были подбиты, другие попали в руки Армии Света, или скрылись из системы под аккорд финальной битвы. Но полные опасностей полеты через контролируемое врагом воздушное пространство, в месяцы, предшествовавшие окончательной победе джедаев, научили Джоана быть настороже. Судя по тому, как сильно Иртанна сжимала штурвальную колонку, он не был одинок в своих страхах.

Миновав холодный вакуум космоса, и войдя в верхние слои атмосферы Руусана, краем уха он уловил едва различимый глухой удар. Иртанна уверенно управлялась с кораблем, внося легкие коррективы в курс, пока Джоан изучал показания сканеров в поисках признаков жизни. На корабельных мониторах обрисовались еще четыре судна. Как и «Звездный след», каждый из них нес спасательный отряд из четырех-шести человек, посланных Фарфеллой разведать последствия войны.

- Вижу движение на земле, - подал голос Джоан, заметив показания на своем экране. - Передаю координаты.

- Конкретнее, - попросила Иртанна, разворачивая челнок по широкой дуге, чтобы поравняться с людьми на земле.

- Два человека, - сообщил Джоан. - С такой высоты не скажешь, дружелюбны они или нет.

- Я сажусь, - ответила Иртанна.

В основные задачи группы входили поиск и помощь раненым; вторым по важности пунктом была доставка командованию флота разведданных, и где-то вдалеке от первых двух отстоял прием на борт челнока вражеских солдат, добровольно решивших сдаться.

Челнок опустил нос, нырнув к земле, и ускорение вдавило Джоана в сиденье. Иртанна вела судно невысоко и на предельной скорости: военный маневр выжимал из корабля все соки.

- Я их вижу, - доложил Джоан, когда две крохотных, расплывчатых фигурки на земле стали различимы через иллюминатор кокпита.

Бордон приподнялся и облокотился на спинку сиденья Джоана, чтобы лучше видеть растущие на глазах фигуры. Когда «Звездный след» подлетел ближе, силуэты людей стали четче: мужчина и женщина, на каждом легкая броня и оба бегут что есть мочи.

Рев двигателей стремительно снижающегося челнока заставил двоих остановиться и уставиться в небо. Мгновением позже парочка упала лицом в грязь, когда челнок пронесся почти над самыми их головами и окатил их волной громогласного гула.

Бурча под нос проклятия и сражаясь с неповоротливыми рычагами управления, Иртанна круто развернула челнок и посадила его в пятидесяти метрах от преследуемых людей. Сквозь обзорное окно Джоан видел, как пара медленно поднялась, едва пилот заглушил двигатель. Женщина что-то сказала мужчине, и тот согласно кивнул. Они подняли руки и медленно поплелись к судну.

Оба были в обмундировании Братства. Но Джоан не ощутил в них и следа темной стороны.

- Друзья ситов, - сказал он. - Похоже, наемники.

- Это может быть ловушкой, - предостерег Бордон. - У треклятых наемников ни капли чести.

- Я так не думаю, - ответил Джоан. В случае опасности, он бы почувствовал волнение в Силе. - Кажется, они просто хотят сдаться.

- Дерьмососы вонючие, - прошипел Бордон. - Врубай движок и поджарь их!

- Нет! - воскликнул Джоан, увидев, как Иртанна потянулась к кнопке зажигания. - Надо их допросить, - напомнил он. - Узнать, что им известно.

- А потом чего? - хмуро пробурчал Бордон.

- Потом мы доставим их к Фарфелле и посадим под замок к другим пленным.

Бордон хлопнул рукой по стенке кокпита.

- Эти говнюки явились на мою планету - ко мне домой - чтобы гнобить нас ради собственной наживы!

- При удобной возможности они нам глотки перережут, не задумываясь, - согласилась Иртанна.

- Мы не такие, как они, - сказал Джоан. - Мы не убиваем пленных.

- Моя жена погибла от рук этих сучьих потрохов! - вскричал Бордон. - А теперь ты их щадить вздумал?

- Ненависть ведет на темную сторону, - отозвался Джоан, внимая мудрости джедаев. Но словам, прозвучавшим из уст девятнадцатилетнего падавана, явно не доставало силы. Произнося их, Джоан уже знал, насколько те пусты.

Бордон раздраженно всплеснул руками и сердито опустился на сиденье.

- Так ты тут за этим? - с отвращением буркнул он. - Держать нас на поводке? Не хочешь, чтоб сошли с твоих драгоценных «светлых» путей? Тебя для этого Фарфелла послал?

Не посылал он меня. Я сам по себе,- подумал Джоан. Он развернулся лицом к Бордону, который сосредоточенно разглядывал пол, не желая встречаться с ним взглядом. Двое его сыновей впились в молодого джедая ядовитыми взглядами. Он понимал их гнев. Ситы поселили войну на Руусане, войну, забравшую все, что они знали, и что их заботило: их дом, средства к существованию... и, конечно же, мать.

Бордон с сыновьями не понимали только одного: безымянные солдаты не могут отвечать за все ужасы и трагедии, что раскололи их мир. Каково бы ни было их преступление, эти двое не заслуживают груза ответственности за действия Каана и Братства. Кого действительно следует винить, так это мастеров-ситов, адептов темной стороны. Но стоило Джоану взглянуть в полные ненависти глаза парнишек, он осознал, что им не понять. Только не сейчас, пока все выстраданное до сих пор свежо в их памяти.

Джоан прилетел на Руусан, чтобы поймать тех членов Братства, что пережили взрыв ментальной бомбы. Он хотел продолжить дело генерала Хота - учителя и духовного наставника - и искоренить повелителей ситов, навсегда покончив с угрозой темной стороны. Но теперь в его сознании родилась цель, гораздо более высокая: нужно спасти Бордона и его сыновей от самих себя.

Они честные, порядочные люди. Но, пойдя на поводу у гнева и ненависти, они безжалостно и хладнокровно убьют беззащитных врагов - только если им не помешает Джоан. Когда спадет гнев, воспоминания о кровавой расправе истерзают их разум, - падаван это знал. Вина и самобичевание будут снедать Бордона и его сыновей до тех пор, пока, в конечном счете, не сведут в могилу. Джоан не мог это позволить.

Повернувшись к Иртанне, он вновь увидел гнев. Но взгляд девушки был холодным и осмысленным - таким образцовый солдат награждает врага. Джоан понял, что сама она не убьет пленных, но не помешает сделать это другим. Он уже знал, как поступит.