Дарт Бейн ощутил их задолго до того, как увидел.

Невежды, мало сведущие в природе Силы, видели в ней лишь оружие, инструмент: ею можно поразить противника в битве; можно поднять в воздух предмет, направив его себе в ладонь или швырнув по комнате. Но для того, кто понимает подлинную мощь и весь потенциал Силы, все перечисленное - шалости фокусника.

Сила - часть всего живого, а все живое - часть Силы. Сила струится сквозь всякий живой организм: человек ли то, животное, дерево или растение. Ее пронизывают основополагающие энергии жизни и смерти, порождая рябь на самой глади мироздания.

И хотя Бейна отвлекали мучительные вспышки боли, неизменно пронзавшие череп, он все так же ощущал эту рябь. Она позволяла его внутреннему взору переступать границы пространства и даже времени, даруя возможность мельком глядеть в то и дело меняющиеся вероятности будущего. Именно так, с расстояния двух километров и в нескольких минутах ходьбы до места, где Каан с его армией соорудили лагерь, он понял, что его ждут чужаки.

Их было девять: все люди - шесть мужчин и две женщины. Наемники, заключившие контракт с Братством из жажды наживы и желания отомстить ненавистной Республике. Они пережили финальную битву с войсками Хота - наиболее вероятно, улизнув с поля боя в тот самый момент, когда Каан спустился в недра планеты, чтобы расставить ловушку джедаям. Этим они наглядно показали всю «верность» купленных соратников. И теперь, словно кровавые жуки, роящиеся в тухлой туше сдохшей банты, они пришли, чтобы прибрать к рукам все ценное, что еще можно было отыскать в покинутом лагере.

- Впереди кто-то есть, - прошептала Занна через минуту.

Девчонке, менее восприимчивой к едва уловимым нюансам Силы, чем ее учителю, потребовалось больше времени, чтобы заметить опасность. Принимая во внимание всю ее неопытность, факт того, что она ощутила хоть что-то, делал честь ее способностям.

- Жди здесь, - приказал Бейн, протянув руку, чтобы остановить Занну.

Показав еще и мудрость, она повиновалась.

Бейн, не оглядываясь, сорвался на бег. Земля растеклась под ногами: он превратился в размытое пятно, для скорости призвав на помощь Силу. Головная боль пропала, вытесненная предвкушением битвы и возбуждением от физической нагрузки.

Еще через минуту лагерь ситов предстал перед его взглядом и на фоне горизонта четко проступили силуэты обреченных наемников. Шестеро грабителей сбились на поляне в центре лагеря, деля между собой добычу. Два других стояли на страже: часовые, обходящие внешний периметр палаток. Впрочем, это было лишь формальностью. Часовых следовало ставить по разные стороны лагеря, чтобы защититься от нападения с обоих направлений. Эти же мужчины стояли друг от друга не далее двадцати метров, желая больше обзавестись компанией, чтобы скоротать время, чем охранять периметр.

Мчась по направлению к наемникам, Бейн презрительно мерил их взглядом; Сила позволила одним быстрым взором оценить ситуацию. Стражники даже не думали его замечать, следя во все глаза за гневной несогласной бранью шести своих подельников, дерущихся за наворованное барахло.

Слегка изменив направление, чтобы до последней секунды скрываться за большим продовольственным шатром, Бейн сделал заключительный рывок и разрушительным вихрем опустился на лагерь. Одним плавным движением он выхватил и зажег светомеч. Опередивший его монотонный гул багряного лезвия выдал его положение за несколько драгоценных секунд до его появления. Мимолетного предупреждения хватило ближайшему часовому, чтобы выхватить бластер, но это не спасло его от опасно близкого и смертоносного клинка.

Бейн возник из ниоткуда позади продовольственного шатра и налетел на первую жертву порывом темного ветра, без особых усилий разделив его тело по диагонали от плеча до бедра. На мужчине был боевой доспех из композитных пластин, уложенных на толстую плетеную подкладку, что обеспечивало необходимую гибкость. Жилет, закрывавший его грудь, способен был поглотить несколько высокоразрядных бластерных выстрелов, пущенных с расстояния тридцати метров, но клинок Бейна без труда прошел сквозь защитные слои и на роковые пять сантиметров врезался в плоть и кость под доспехом.

Когда пала первая жертва, Бейн подскочил высоко в воздух и устремился к другому противнику, в один миг преодолев разделявшие их десять метров и одновременно уклонившись от поспешного выстрела часового. Едва не запрыгнув на врага, он рубанул двумя руками по нисходящей - классический удар Джем Со, пятой, самой мощной и агрессивной формы боя на светомечах. Сильнейший удар разделил шлем бедолаги не две равные части и глубоко раскроил ему череп.

Ужасная кончина двух наемников позволила остальным осознать происходящее. Едва Бейн повернулся в их сторону, как те взялись за оружие и с другого конца лагеря открыли по нему плотный бластерный огонь. Плавно переходя от атакующего стиля Формы V к более подходящей для обороны Форме III, Бейн, без труда, и даже немного скучая, отразил близкие разряды энергии двуручным парированием светомеча.

Вращая оружие в правой руке, он помедлил с атакой, наслаждаясь отчаянием и ужасом пяти живых наемников, осознавших неминуемый факт собственной смерти. Сбившись, поначалу, в кучу на поляне промеж палаток, теперь они сделали единственное, что помогло бы им выжить - разделились и помчали прочь.

Они побежали врассыпную: одна из женщин налево, двое мужчин - направо; трое других развернулись и ринулись прямо в противоположную сторону от смертоносного чужака. По-прежнему вращая светомеч, Бейн выпрямил правую руку, раскрыл ладонь и выпустил волну взрывной энергии Силы в женщину, что побежала направо. Волна не оставила после себя камня на камне. Палатки сорвало с земли, их ткань порвало в клочья. Деревянные товарные ящики вспыхнули и взорвались, окатив все вокруг осколками битого содержимого.

Силовая волна ударила женщину в спину, повалила лицом в грязь и прижала в земле, растерев в порошок позвоночник и свернув шею. Ее тело дернулось и замерло в вечном покое.

Сжав левую руку в кулак и воздев ее к небу, Бейн развернулся к двум мужчинам справа. Дюжина разрядов голубых молний, взметнувшихся над его головой, вцепилась в вопящих солдат, заживо сжигая их голубым огнем. Корчась в агонии, они плясали и дергались, как марионетки на электрических ниточках, прежде чем дымящимися телами повалились на землю.

За те секунды, что потребовались на расправу с наемниками, три оставшихся грабителя добрались до границ ситского лагеря. В нескольких метрах от палаток брала начало полоса густых руусанских лесов. Развесистые ветви манили в свое лоно, заставляя гонимых ужасом людей двигаться еще быстрее. Бейн наблюдал за побегом с ленивым равнодушием, смакуя страх наемников.

За несколько шагов до свободы один из мужчин фатально ошибся, посмотрев через плечо, проверяя, не преследует ли их противник. Бейн небрежно метнул в него светомеч. Вращающееся лезвие резануло воздух, за долю секунду обогнув лагерь и устремившись обратно в ладонь хозяина.

Два выживших наемника скрылись в лесу, продравшись через подлесок. Третий - тот, что замешкался и оглянулся - застыл на месте. Через секунду его голова соскользнула с плеч, ударилась о землю и откатилась в сторону, отделенная от прижженного обрубка шеи алым клинком меча. И словно отпавшая голова послужила сигналом, неподвижные конечности обезглавленного трупа обмякли, и тело повалилось на бок.

Бейн погасил светомеч: лезвие, резко прошипев, исчезло. На мгновение он позволил себе насладиться победой, впитать томительные крохи эмоций жертв, вытянуть силу из их страха и страданий. И затем все пропало, сгинув подобно людишкам, избежавшим его гнева. Он мог бы броситься в погоню, но в той же мере, в какой он жаждал вкусить их паники, он понимал и цену их жизни.

- Ты их отпустил.

Он удивленно обернулся и увидел Занну, стоявшую теперь в кольце лагеря. Он так увлекся боем, что не заметил, как та подошла. Либо так, либо юная ученица сумела скрыть от него свое присутствие.