Ситы сгинули–все, кроме Дарта Бейна, автораПравила Двух, которое гласит, что новый Орден ситов должен состоять всего из двухадептов: учителя и ученика. Но какможнообучитьвоспитанника, чьяглавнаяцель–и доказательство успеха–убийствособственного наставника?

Дарт Бейн начинает ощущать пагубные последствия многолетнего использования темной стороны Силы. В то же время ониспытывает первые сомненияв своей ученице Занне, поскольку та все еще не попыталась убить его и захватить власть. Что, если она слаба? Что, если она недостойна бытьновым темным владыкой? Узнав о древнем ситском артефакте, который, возможно, хранит секрет бессмертия, Бейн направляется на его поиски в одиночку. Но Занна отнюдь нетакслаба, как он думает:видя сомнениянаставника, она понимает, что настало время покончить с ним. Силы зла столкнутся в яростной битве,ина кону – будущее Ордена ситов!

Дарт Бейн, действующий повелитель ситов, сбросил покрывало и свесил ноги с кровати на холодный мраморный пол. Он поводил головой из стороны в сторону, растягивая связки мощной шеи и мускулистых плеч.

Наконец он с кряхтением поднялся. Набрав в легкие побольше воздуха, сит медленно выдохнул, поднимая руки высоко над головой и выпрямляясь во весь свой двухметровый рост. Чувствуя, как с хрустом движется каждый спинной позвонок, он потянул руки вверх, пока кончики пальцев не коснулись потолка.

Удовлетворенный, он опустил руки и взял световой меч с богато украшенной стойки, стоявшей рядом с кроватью. Зажатая в правой ладони рукоятка действовала успокаивающе. Прочная хватка. Знакомое чувство. Но даже это чувство не смогло полностью остановить дрожь в свободной руке. Нахмурившись, Бейн сжал пальцы в кулак с такой силой, что ногти впились глубоко в ладонь – грубый, но эффективный способ прекратить подергивание.

Неслышной походкой он вышел из спальни в коридор особняка, который с определенного времени стал его домом. Минуя одну комнату за другой, Дарт Бейн двигался по коридорам, украшенным яркими гобеленами и разноцветными коврами. Каждая из комнат была обставлена изготовленной на заказ мебелью, редкими произведениями искусства и другими безошибочными признаками богатства. Понадобилась почти минута, чтобы пересечь здание и добраться до задней двери, которая вела на открытую площадку около особняка.

Босой и раздетый по пояс, владыка ситов вздрогнул от холода и посмотрел вниз, на абстрактные фигуры из каменной мозаики, озаренные светом двух лун-близнецов Сьютрика 4. Кожа покрылась мурашками, но Бейн не обратил внимания на ночную прохладу и активировал лезвие светового меча. Отработка энергичных движений Джем Со началась.

Мышцы сита протестующе стонали, суставы хрустели, но он продолжал тщательно выполнять комбинации.Режущий удар. Ложный замах. Выпад.Ступни едва слышно стучали по каменной поверхности заднего двора – спонтанный ритм, отмечавший каждый выпад и отступление в поединке с воображаемым противником.

Его тело все еще не пробудилось до конца. Последние признаки сна и усталости превратились в едва различимый внутренний голос, который нашептывал:брось тренировку, вернись в уютную кровать. Бейн справился с ним, мысленно повторяя первую строчку кодекса ситов:покой – это ложь; есть только страсть.

Десять стандартных лет прошло с тех пор, как он лишился орбалисковой брони. Десять лет с тех пор, как тело Бейна было выжжено до неузнаваемости разрушительной силой молнии, выпущенной из его собственной руки. Десять лет с тех пор, как целитель Калеб вытащил его с того света, а Занна, ученица Бейна, убила Калеба и обрекла на смерть джедая, который прилетел вместе с ними.

Благодаря хитрости Занны джедаи решили, что ситов больше нет. Все десять лет учитель и ученица поддерживали этот миф: скрывались в тени, копили ресурсы и собирались с силами для ответного удара. Когда-нибудь этот великий день настанет. Ситы раскроют свое существование и уничтожат Орден джедаев.

Бейн понимал, что может не дожить до этого момента. Ему было за сорок, и первые признаки старения уже коснулись тела. Тем не менее он был уверен: даже если на это уйдут столетия, однажды ситы –егоситы – будут править галактикой.

Продолжая игнорировать боли, неизменно сопровождавшие первую половину его ночной тренировки, Бейн стал повышать скорость движений. Кроваво-красный клинок, ставший продолжением его несокрушимой воли, вновь и вновь рассекал воздух.

Несмотря на возраст, его телосложение по-прежнему внушало уважение. Накачанные еще в шахтах Апатроса мускулы перекатывались под кожей с каждым взмахом меча. Однако крохотная часть той грубой силы, которой он владел в юности, уже исчезла.

Бейн высоко подпрыгнул, описал мечом в воздухе дугу и обрушил клинок вниз – ударом, способным разрубить противника пополам. С резким стуком его ноги опустились на твердый камень. Бейн передвигался грациозно и изящно, его выпады были отточены, а клинок меча мелькал с ослепительной скоростью… но все же чуточку медленней, чем прежде.

Процессы старения были едва различимыми, но неизбежными. Бейна это не страшило; потерянные силу и скорость он легко мог компенсировать мудростью, опытом и знаниями. Но не возраст был повинен в том, что порой его левая рука начинала дрожать.

Одну из лун закрыла тень: в ночном небе появилось темное облако, грозившее обернуться свирепым штормом. Бейн замер и на секунду задумался о том, чтобы прекратить традиционную тренировку – и тем самым избежать надвигающегося ливня. Но его мышцы были разогреты, а кровь яростно струилась по венам. Незначительная боль исчезла, испарилась под воздействием адреналина от напряженных физических упражнений. Не время отступать.

Почуяв порыв холодного ветра, Бейн припал к земле и открылся Силе, позволив ей свободно течь сквозь тело. Его внимание обострилось; он мог различить и отследить каждую капельку дождя. Ни одна из них не коснется открытого тела владыки ситов.

Бейн чувствовал, как в нем растет мощь темной стороны. Как и всегда, она пришла в виде едва различимой искорки, крошечной вспышки света и тепла. Мышцы напряглись в предвкушении, и он разжег эту искру своей страстью, дал волю гневу и ярости и превратил ее в адское пламя – огненную бурю, которая жаждала освобождения.

Как только первая крупная капля шлепнулась о каменный пол, Бейн сорвался с места. Сокрушительная сила Джем Со сменилась быстрыми и ловкими движениями Соресу. Владыка ситов завращал мечом над головой, переключившись на технику, предназначенную для защиты от бластерного огня.

Ветер усилился и перешел в воющий ураган, а моросящий дождик быстро превратился в настоящий ливень. Тело и разум Бейна слились в единое целое, выставив против проливного дождя бесконечную мощь Силы. Световой меч превращал брызги воды в крошечные облачка пара, а Бейн крутился, вертелся и изгибался, уклоняясь от немногочисленных капель, преодолевших защиту.

Десять минут он сражался со стихией, наслаждаясь силой темной стороны. Затем черную тучу унесло ветром, и буря закончилась – так же внезапно, как и началась. Тяжело дыша, Бейн выключил клинок. Его кожа блестела от пота, но ни единая капля дождя не коснулась голого тела.

Неожиданные бури случались на Сьютрике почти каждую ночь, особенно здесь, в густом лесу на окраинах столичной Даплоны. Но многочисленные преимущества планеты легко перевешивали это мелкое неудобство.