Я пошел в атаку. Больше Сид не будет настолько уязвим.

Кайзо едва уловимо пошатнулся. Он, должно быть, дезориентирован. Раньше никому не удавалось даже задеть его. И близко нет. Уверен. Эдмун, равно как и инвесторы, вкачивающие миллионы, если не миллиарды, долларов на создание сверх-человека, не рискнут испортить своё лучшее творение.

Я подскочил к своему противнику, как если бы бежал вниз по склону, и ударил его в рёбра, а затем, отодвинув локти – добил апперкотом в подбородок. Он принял всё. Сейчас я ужасен, ведь едва могу выдержать заданный им темп. Но, надеюсь, нанесенного мной урона хватит, чтобы выиграть время и, что главное, психологическое преимущество.

Толпа взвыла. Люди подпрыгивали со своих мест. Складывалось ощущение, что из помещения разом выкачали весь воздух, а затем, как только затихли пораженные вдохи – это место наполнилось жизнью. Зрители оглушающе взревели. Казалось бы, от эмоций фанов, здание, как от землетрясения, сдвинулось на несколько миль.

Худшая ошибка любого бойца – израсходовать себя в середине раунда. В таком случае он просто превращается в утку перед убоем.

Оказавшись в радиусе досягаемости Сида, я принялся наносить удары по его корпусу примерно на семьдесят пять процентов собственной мощи. Короткие и быстрые – мои движения потребляют мало энергии, но наносят максимальный урон. Почки, печень, сердце – все органы, расположенные по ту сторону твёрдых костей и жестких мышц. Каждая атака – новая попытка вывести их из строя, убить как можно больше клеток, лишая его возможности двигаться.

Сид покачал головой, выходя из оцепенения. Его кулак появился из ниоткуда, обрушиваясь в мой подбородок. Мои ноги оторвались от земли, и я, пролетев по воздуху, с грохотом упал на спину.

К счастью, мой рот был закрыт, в ином случае зубы просто бы раскрошились. Затем последовал удар коленом в грудь, от чего кислород покинул мои лёгкие. Посмотрев ему в глаза, я заметил взгляд, направленный на Эдмуна. Повернувшись, я замечаю, как тот покачал головой.

Сид отошел в свой угол, оставив меня лежать посреди ринга, хватая ртом воздух.

Какого черта?

Зрители умолкли. К моменту, как я поднялся на ноги, зверь, поджидая меня, уже замер напротив. Язык его тела и тела Эдмуна натолкнул меня на мысль, что всё закончится до того, как он убьёт меня. Они хотят уничтожить меня, измываясь надо мной как можно дольше на глазах у всего мира.

Может быть WMMA заключили с ними сделку. Чтобы окупить расходы на рекламу, бой должен продлиться до последнего раунда.

Оглядываюсь на свою семью. Перевожу взгляд на Джо. Он не выглядит таким же преисполненным надежды, как они, но он, сняв свои очки, застыл, широко распахнув глаза – так, словно не мог поверить, что я получил всего один удар, вместо целой серии. Мужчина вскинул вверх кулак в поддерживающем жесте – и толпа вскочила на ноги.

Обернувшись, Джо посмотрел на фанатов, а затем вновь напялил свои очки. Как и я, он подпитывался энергией толпы. Его руки взметнулись вверх. И зрители сошли с ума. Кровь вскипела от адреналина. Мой друг закричал, поднимая кулаки ещё выше – вновь и вновь, пока здание «MGM» опять не покачнулось на своём фундаменте от рёва толпы. Повернувшись ко мне, Джо улыбнулся, а затем сделал это. В один миг.

Он поднял средние пальцы на обеих руках. Медленно повернулся из стороны в сторону вокруг своей оси. Кивая, мужчина беззвучно произнёс «спасибо», в то время как поклонники сегодняшнего боя поднимались на ноги, крича на всю мощь своих лёгких. Половина присутствующих ответила ему тем же жестом.

Опустив взгляд в зал, я заметил Логана. Сжав кулаки, малыш выбросил в воздух несколько ударов. Подпрыгивая на месте, Кора и Джанет обнимали друг друга одной рукой, вскинув в воздух вторую.

Чистая энергия, вырываясь из пола, пронеслась по моим ногам. Волна ударила меня в грудь, возвращая к жизни.

Обернувшись, я помахал Сиду рукой.

Крыша здания едва устояла на месте.

Сид сжал челюсть. Бросившись ко мне, он нанёс слева свой первый удар. Это застало меня врасплох. Я ожидал ещё одного справа – и подался прямиком навстречу его кулаку. Быстро научившись на собственных ошибках, солдат изменил свою технику. Моё тело дёрнулось, и я упал на маты. Я ударился лицом о пол в нескольких дюймах от клетки. Зал затих. Зрители рухнули на свои места. Точно так же, как место наполнилось шумом – в нём повисла мёртвая тишина. Сид одним своим ударом лишил арену жизни. Запрыгнув сверху, мужчина сковал меня в захвате, но этого недостаточно, чтобы вынудить меня ударить ладонью по мату. Удерживая мою голову, он с силой прижал её к ограждению, от чего сетка больно впилась в кожу.

Каждые несколько секунд он наносил молниеносные удары в корпус – достаточно сильные, чтобы удержать меня на месте.

Поднимаю взгляд, и замечаю в футе от себя лицо Эдмуна. Блеклые глаза и высокий лоб оказались прямо напротив меня. На макушке была неизменная фетровая шляпа.

Эдмун сжал губы, от чего их уголки стали похожи на запятые, отражая только злобное предвкушение победы.

– Ты никогда не научишься. Не так ли, сын?

– Я не твой чёртов сын.

Я задыхался от удушающего захвата Сида на моей шее. Слова звучали невнятно, но они были достаточно понятны.

Мужчина медленно кивнул с дьявольской улыбкой на лице.

– О, да, ты мой сын.

Какого черта он говорит?

Впиваюсь в него взглядом.

– Что?

Я было дёрнулся, но колено Сида впилось в мою поясницу.

– О, твой брат не рассказал тебе? Ему нравится не открывать тебе всего, не так ли?

Не вижу Джо. Да я даже пошевелиться не могу.

– Лжец! Черт возьми, прекрати свои долбанные игры разума. Они не работают.

Я едва нашел силы выдавить эту фразу.

– Откажись от всего.

Эдмун цыкнул.

– Вот почему ты и он способны на эмоции. У тебя не получится убежать от правды, – его улыбка стала ещё шире. – Вы оба – моя плоть и кровь.

Подаюсь головой назад, пытаясь вырваться из хватки Сида. На моём лице застыло неверие. Это не может быть правдой. Ни единого шанса. Между нами нет ничего общего. Ничего.

Губы оппонента сжались в тонкую линию. Эдмун нахмурился. Покачав головой, он впился в меня взглядом.

– И ты всё ещё разочаровываешь меня.

– Пошел ты!

Я сплюнул кровь через клетку. Она приземлилась прямиком на лацканы его пиджака. Вновь пытаюсь вырваться из захвата, но Сид лишь сильнее впивается коленом в мой позвоночник.

Ухмыльнувшись, Эдмун умудрился сделать шоу даже из того, как он вытирает кровь из своего костюма. Часть его работы по запудриванию мозгов закончена. Повернувшись, мужчина посмотрел в сторону моей семьи.

Я не вижу их, но точно знаю, куда направлен его взгляд.

Моё сердце сжалось.

На лице Эдмуна вновь вспыхнула дьявольская улыбка.

– Не волнуйся. Когда с тобой будет покончено, я позабочусь о своём внуке и твоей девушке. – Он подмигнул мне. – Это, сын мой, обещание.

Ударяю кулаком по мату.

– Иди к черту!

Эдмун отошёл в сторону.

Я изо всех сил пытался сопротивляться Сиду, но он только обрушил весь свой вес на мою спину. Я скован и совершенно беспомощен. Не могу даже пошевелиться. Не могу дышать. Шум разбивающихся о берег волн. Казалось, маты раскалились. Я чувствовал привкус солёной воды. Толпа стояла так близко, что я едва мог сделать вдох. Они подавляли меня. Кайзо повернул мою голову в сторону, так чтобы моя семья оказалась в поле зрения. Они сидели, открыв рот. Лицо Логана покраснело, по его щекам текли слёзы.

Протягиваю к нему руку. К Коре. Но они так далеко. Мне нужен мой стул. Мой стул по ту сторону двери. Я должен защитить их. Я закричал, но едва ли хотя бы звук сорвался с моих губ. Мне нужно охранять моего сына. Обезопасить его. Но я не могу. Логан оказался один посреди жестокого мира. Без меня. И я ничего не могу сделать с этим. Сейчас я жертва на алтаре на глазах у тысячи людей. На глазах у единственных важных для меня людей.

Ягнёнок, которому не под силу даже блеять, в ожидании, что его убьют на потеху публики. Картинка перед глазами стала размытой. Слёзы мешали сосредоточиться.

Сид взревел мне на ухо. Удары посыпались на моё тело. И пока я могу мыслить, видеть или дышать – я приму каждый. Моя рука застыла протянутой к Логану. Мутные точки мешали мне сфокусировать зрение. И вскоре мой сын и Кора отошли на второй план.

Сид ударил меня по лицу. Голова стукнулась о пол – и я едва смог заворчать. А затем всё прекратилось – и он вновь сковал меня в захвате. Переплетя пальцы под подбородком, Кайзо вновь повернул мою голову в сторону ребят. Я сморгнул слёзы. Логан и Кора оказались в поле зрения. Вытянув руку, я широко расставил пальцы, пытаясь дотянуться до них, но Сид лишь сильнее сжал шею, вдавливая колено в позвоночник, оставляя меня совершенно беспомощным. Их лица побледнели, они смотрели на меня покрасневшими глазами. Нижняя губа Логана задрожала, и его тело содрогнулось.

Сид наклонился к моему уху. Я кожей почувствовал его улыбку.

– Ты не они. Ты – это я.

Его низкий голос громом прошелся через мои кости. Шесть слов – это всё, что я когда-либо от него слышал.

Солдат откинулся назад, и я подумал, что моя шея сломается на миллион крошечных кусков. Позвоночник обдало жаром. А затем его колено врезалось в мои лёгкие, выбивая из них весь воздух. Кровь отхлынула от лица.

Он и Эдмун пытались забраться в мою голову. Сломить меня. Унизить. Заполучить меня.

И это работало. Разве не было самообманом считать, что я могу жить нормальной жизнью? Быть обычным человеком? Выжидал ли Эдмун, словно вор посреди ночи, пока я буду чувствовать себя комфортно и счастливо, прежде чем провернуть весь этот фарс? Как у него всегда получалось быть в курсе того, что должно произойти?

Дёрнувшись, я потянулся к Логану. Потянулся к Коре. Таймер показывал «0:25». Я обмяк в хватке. Ждать, когда это закончится и терпеть боль – мой единственный выбор. Не уверен, что смогу ещё когда-либо ходить. Они хотели, чтобы я ослабел в сопротивлении. Принимая каждую микросекунду боли, я не отводил взгляда от своих любимых. Как если бы ничего не чувствовал. Мои кости могли сломаться в любой момент. Тело было на пределе своих возможностей. Я пытался абстрагироваться от происходящего, заблокировать сигналы, поступавшие в мозг. На таймере «0:11» – и мои старания потерпели неудачу. Ощущение, словно у Сида был припасён нож – и сейчас он режет им мои нервные окончания.