Я качаю головой из-за нашего дурацкого положения, и пытаюсь моргнуть, чтобы удержать слезы.

  - Однажды я уже уходила от него, - продолжаю я. - В самом начале, когда узнала, как он зарабатывал деньги. Мне некуда было пойти, но я оставила его, потому что знала, что заслуживаю лучшего, - замолкаю, подбирая слова. Когда смотрю на Картера, первое, что замечаю - это неподдельное беспокойство в его глазах. Это странное чувство - доверять кому-то, кого ты едва знаешь, больше, чем человеку, с которым делишь собственную кровать.

  - У меня было два младших брата. Они родились, когда мне только исполнилось два года. Близнецы. Моя мать была наркоманкой, поэтому они оба родились с осложнениями. Дрю умер, когда ему было десять. Второму -   Стивену - требуется постоянный уход. Я не могу ухаживать за ним, потому что хочу обеспечить нам хорошую жизнь. Когда брату исполнилось шестнадцать, его наконец утвердили в групповой центр, где он живет и за ним ухаживают двадцать четыре часа в сутки. После чего мне удалось поступить в колледж. Все было здорово до тех пор, пока несколько недель спустя я не решила порвать с Аса. Стивена обеспечивало государство, но мне самой негде было жить - так же не было места, чтобы ухаживать за братом. Единственным вариантом было платить самой, а это по несколько тысяч долларов в месяц. Я не могла себе это позволить, но последнее, что я для него хотела - это необходимость переезда обратно к маме. Для него это не безопасно. Когда я поняла, в какую ситуацию я поставила нас обоих, я не знала куда еще обратиться. А когда появился Аса, умоляя меня вернуться обратно с обещаниями платить за уход Стивена, я не могла сказать "нет". Я переехала обратно к нему. Теперь я вынуждена притворяться, что он меня устраивает. Я притворяюсь, закрывая глаза на ужасные вещи, которые он делает. А он, в свою очередь, каждый месяц выписывает чек, оплачивая расходы за Стивена. Вот почему я все еще там,   Картер. Потому что у меня нет другого выбора.

  Картер смотрит на меня в полной тишине. На мгновение я почти жалею, что так откровенна с ним. Я никогда никому этого не говорила. Как бы Аса не заслуживал меня, мне все еще стыдно, что я с ним только потому, что он помогает мне. Стыдно признаться кому-то.

  Такое ощущение, что с момента нашего обеденного перерыва с Картером прошло столетие. Сегодня столько всего случилось с нами. Теперь он выглядит по-другому. Не тот игривый Картер, которым он был несколько часов назад на занятиях. Не извиняющийся Картер, каким он был сегодня, после нашего обеда.

  Сейчас он выглядит просто... я не знаю... как будто совершенно другой человек. Почти, как если бы он притворялся кем-то, кем не является, и это первый раз, когда он смотрит на меня с правдой в глазах.

  На секунду Картер отводит взгляд, и я вижу, как медленно движется его горло, когда он глотает, а потом произносит:

  - Я уважаю то, что ты сделала для своего брата, Слоан, - говорит он. - Но что хорошего ты для него сделаешь, если в конечном итоге будешь мертвой? Этот дом для тебя не безопасен. И Аса не безопасен для тебя.

  Я вздыхаю и вытираю скатившуюся слезу.

  - Я делаю то, что в состоянии сделать, Картер. Я не могу себе позволить беспокоиться о том, что будет если…

 Его глаза следят за слезой, стекающей по моей щеке, а затем он поднимает руку к моему лицу и вытирает ее.

  Каждый раз, когда я плакала при Аса, он никогда не пытался их вытереть.

  - Иди сюда, - говорит Картер, взяв меня за руку. Он тянет меня к себе и приближается сам. Я смотрю вниз на его руку, держащую мою, и пытаюсь отстраниться. Он сжимает ее и хватает меня за локоть другой рукой.

  - Иди сюда, - успокаивающе шепчет он, притягивая меня ближе. Обнимает меня и наклоняет мою голову к своему плечу. Крепче сжимает меня, одной рукой удерживая мою голову. Прижимается своей теплой щекой к моей голове и держит меня.

  Это все, что он делает.

  Он не оправдывается. Не лжет и не говорит мне, что все будет хорошо, ведь мы оба знаем, что это не так. Он не обещает того, что не сможет выполнить, как это делает Аса. Он просто обнимает меня, просто чтобы меня утешить - и впервые я действительно это чувствую.

  Я прижимаюсь ближе к нему, прислушиваясь к бешенному стуку сердца в его груди. Закрываю глаза и пытаюсь вспомнить момент, когда в последний раз за всю свою сумасшедшую, ебанутую жизнь, я чувствовала, что обо мне заботятся, но ничего не выходит. Я живу на этой земле уже двадцать лет, и это первый раз, когда я чувствую, что кому-то на самом деле не насрать.

  Сжимаю его рубашку в кулак и пытаюсь оказаться еще ближе к нему, желая свернуться калачиком внутри него и постоянно наслаждаться этим чувством.  Картер поднимает голову и его губы слегка прикасаются к моей макушке.

 Мы по-прежнему стоим обнявшись, держась друг за друга, как будто судьба всего мира зависит от этого объятия.

  Тонкая ткань его рубашки уже влажная от слез, что льются по моим щекам. Я даже не знаю, почему плачу. Может, потому что, до этого момента, я понятия не имела, каково это - быть оцененной. Каково это - быть уважаемой. До этого момента, я понятия не имела, каково это - чувствовать заботу.

  Никто не заслуживает жизни, в которой не довелось почувствовать искреннюю заботу - тем более от родителей. Однако, я жила так двадцать лет.

  До этого момента.

Глава 16 КАРТЕР

  Закрываю глаза и продолжаю обнимать Слоан, в то время как она тихонько плачет на моей груди. Держу ее до тех пор, пока сумерки не сменяются темнотой, а одеяло из звезд не накрывает то немногое, что осталось от дневного света.

  Обнимаю ее до тех пор пока не слышу, как машина появляется на улице.   Поднимаю голову, но они разворачиваются и уезжают в обратном направлении. Слоан все еще прижимается к моей рубашке, но даже мысль о том, что Аса или даже Далтон могут нас увидеть прямо сейчас, не дает мне покоя.

  Мне не следует утешать Слоан. Это принесет ей еще больше проблем.

  Потому что она права. Я не могу ее спасти. Как бы я не желал этого, мы оба здесь застряли. Я не могу рисковать и уничтожить что-то гораздо большее, чем просто нас двоих. Не могу пожертвовать тем, ради чего я здесь, для того, чтобы помочь ей выбраться. Слоан должна спасти себя сама, когда будет финансово стабильна.

  Каждый раз, когда я обнимаю ее, когда касаюсь ее волос или беру за руку, когда сижу рядом в классе, каждый раз втягивая ее все больше и больше в эти невинные ситуации, я подталкиваю Слоан ближе к краю обрыва. Если я не найду способа, как держаться от нее подальше…все закончится тем, что я буду наблюдать за ее падением.

  Ослабляю объятья и отстраняюсь, но Слоан все так же прижимается ко мне. Беру ее за руки и отвожу их от себя. Она поднимает голову и смотрит на меня. У нее такие красные и опухшие глаза, что на миг мне хочется, чтобы такими же были ее губы.

  Перестань об этом думать, Люк.