"Ага", ответил я, "проект выполнен полностью."

Я уже заплатил Харриет наличными из собственного кармана, как и всем остальным, занятым в этом проекте. И еще приложил существенный бонус, чтобы они не настучали моим партнерам, что я работал на сторону. Но по выражению ее глаз она сейчас хотела от меня большего.

"Денег куча?", спросила она.

"Ну, на самом-то деле, здесь не деньги."

"Мне так не кажется."

Я поперхнулся пивом. "Понимаешь, я на условиях строгого неразглашения."

"Конечно."

Некоторое время мы молча пили. Мы еще оставались любовниками, но лишь чуть. Ничего и близко не равнялось с теми минутами в Нью-Джерси, окутанными копотью бездны.

"Думаю", сказала она, "что в конце концов я возьму отпуск, о котором говорила все время."

"Африка?", неуверенно спросил я, стараясь не придавать голосу никакого энтузиазма.

"Ага", сказала она. "Африка. Только я, немного краски и несколько кистей. Хочу побыть строго аналоговой с год, может, с два. Как туземцы. Некоторое время никаких компьютеров."

"Понятно." Я не мог поверить в то, что она это говорит, особенно после того, как я только что узнал Тайну.

"Никакого Фотошопа, никакого моделирующего софтвера. Только реальные объекты, чтобы смотреть на них и писать. Белый холст и пигмент. Небо и пейзажи."

"Звучит… мило", ровно сказал я.

"Ну, и", спросила она, "он очень прост?"

"Кто прост?"

"Секрет Проклятия?"

Моя рука дернулась к нагрудному карману, меня всего охватило ощущения падения, как на бирже NASDAQ. "Как, черт побери, ты об этом узнала?"

"Он сам мне сказал. Заявился и сказал, чем именно расплатился с тобой."

"Ублюдок."

"Поэтому я хочу свой процент. Расскажи мне Секрет."

"Не могу."

"Тогда хотя бы часть. Дай мне намек."

"Харриет, я подписал СОН. Я не могу даже намекнуть тебе. Если скажу, то попаду в Ад."

Она пожала плечами и засмеялась, словно всего лишь шутила.

"Извини. Не хочу вводить тебя в нарушение контракта." И после паузы добавила с противной усмешечкой: "А он весьма милый, верно?"

"Харриет! Перестань!"

"Но…"

"Никаких намеков, никаких прилагательных, никакой информации. Nada." Я закрыл руками рот.

"Окей", медленно сказала она, проводя пальцем по краю своего бокала. "Но если я делаю что-то достаточно дурное? Достаточно злое, чтобы отправить меня в Ад, например? Ты подашь мне знак?"

"Вроде как почесать нос правым указательным пальцем?"

"Ага, сможешь?"

"Нет, не смогу. Харриет, мы же говорим о Дьяволе", сказал я. "Не о каком-то ревнивом бойфренде, от которого я могу спрятаться в Майями. Это Принц Тьмы, Правитель Гадеса, и если я просрусь, он явится и меня вопящего потащит в Ад. Понимаешь, в тот самый, который мы только что создали."

"Ну, да, конечно", сказала она, "в какой же еще."

Наступила секундная пауза.

"Но это хоть что-то большое?", игриво спросила она. "Или какая-то мелочь?"

Я зажмурил глаза и закрыл ладонями лицо. Я не хотел, чтобы хоть какой-то намек прошел по моей физиономии — согласие или несогласие, тепло или холодно. Я пытался думать о недавнем нашествии очередного компьютерного вируса, о ценах закрытия акций "Falling Man" за прошлую неделю, о чем угодно, способном вытеснить фатальное знание из моего разума.

Несмотря на все эти усилия, я четко помнил Тайну Проклятия. Простоту самой ее идеи, ее легкий шарм. Я мог бы объяснить ее Харриет в течении пары минут.

"Ну, давай, расслабься", сказала она. "Между прочим, я в это вообще не верю."

"Нет, веришь", возразил я за завесой своих ладоней.

Она фыркнула. "Да ведь очевидно, что здесь происходит. Началось всего лишь как терапия помоги-себе-сам. Ты же софтверный Ьber-хакер, который думал, что он король мира, пока чуть не умер. И осознал, что смертен и даже хуже, что совершенно неуправляемо смертен. Поэтому ты решил справиться с пост-травматическим синдромом единственным известным тебе способом: решил приручить после-жизнь, превратив ее в софтверный проект. Эта так предсказуемо и хило. Ты нанял нескольких кодировщиков, чтобы воплотить свои предсмертные галлюцинации, очевидно вдохновенные пожаром из "Аллеи Бедствий" — на миленьком, безопасном компьютероном экране. Здесь ты сам можешь настроить частоту кадров и разрешение экрана, сам можешь играть с форматами и палитрой. Потом ты выжег это на диске и теперь считаешь, что получил вечную жизнь. Выглядит очень жалко. Ад и рай ты свел к пикселам!"

"Нет!", упорствовал я. "Клянусь, мы сотворили настоящий Ад."

"Это всего лишь хранитель экрана!", воскликнула она. "Приятная графика, которая по определению не делает ничего!"

"Харриет, я же посылал тебе сообщения из загробной жизни, забыла? И ты только что сама сказала, что встречалась с Дьяволом!"

"Ты посылал сообщения из Центрального окружного госпиталя ЛА, сволочь! Я проверила время передачи. К тому моменту, когда я получила сообщение, ты уже вышел из своей комы."

"Это невозможно."

"Я же им звонила. Ты уже был амбулаторным."

"Они ошиблись. Или, наверное, это часовые пояса. Клянусь, я очнулся после того, как связывался с тобой."

"ЛА на три часа позади нас. Любая ошибка работала бы в противоположную сторону."

"А как же Дьявол? Ты же сказала, он появлялся перед тобой?"

"Да уж, конечно, Дьявол. Ты нанял какого-то классного актера — я должна признать, какого-то очень классного актера — чтобы заморочить мне голову. Ты что думаешь, я снова трахаюсь с тобой только ради Тайны Проклятия? Это что, с самого начала был только способ снова забраться в мои трусики?"

"Нет, это был способ выбраться из Ада!"

Она снова засмеялась, но теперь сухо и раздраженно. "Послушай, я не знаю, толкаешь ли ты мне какую-то замысловатую мистификацию, или ты действительно во все это веришь. В любом случае, ты совершенно выжил из ума. Но я все еще клюю наживку, если это делает тебя счастливее. Скажи мне, какова твоя идея Спасения?"

"Спасения?"

"Да, Спасения. Скажи мне, в чем по твоему мнению заключено добро? Что, ты думаешь, спасет нас, и в конечном счете искупит наши грехи? В чем заключается Секрет?"

"Я не волен это разглашать."

"Не выпендривайся."

"Говорю тебе, я подписал СОН!"

"А вот на это дерьмо я не куплюсь! Нет никакого Дьявола, есть только ты и твое эго, да твоя пост-травматическая паранойя. Позволь мне тебе помочь."

"Я не хочу обречь себя."

"Послушай, последние шесть недель я смотрела в твою личную бездну. Я помогала тебе ее визуализировать, ходила с тобой туда, даже трахалась там с тобой. И ты еще не излечился?"

Мой ответ был задушен дуновением серы.

"Покажи мне свою другую сторону!", умоляла она. "Ты увидел Ад, потому что когда ты был близок к смерти, ты понял, что в твоей жизни есть дыра. Вонючая бездна, верно? Поэтому ты перенес ее на экран. Прекрасно с твоей стороны. А тут является шутовской Сатана и говорит мне, что тебе дано Откровение. Прекрасно, я хочу услышать его. Но хоть раз поговори со мной прямо. Пожалуйста. В чем твой Секрет Спасения?"

"Если я скажу тебе, то пойду в Ад."

"Просто поговорив со мной, ты в Ад не пойдешь."

Я снова прикрыл рот.

"Ну поговори же со мной!", сказала она плачущим голосом.

Впервые со времени, когда мы жгли напалмом наших бедных маленьких хрюшек, настоящее страдание появилось на лице Харриет. Как и я, она видела Ад, хотя только на экране. Прекрасный новый Гадес 2.0 с кровавыми когтями и клыками, каждый его палящий пиксел. Она оформляла и преобразовывала его, настраивала и налаживала, в спорах доводя каждое RGB-значение до его оптимума. Она даже на мгновение ощутила его там, в нашем джерсийском болоте, в огне и вони химического пожара, когда он пожирал принесенную нами в жертву поросячью плоть, заменяющую прОклятых.

Несмотря на ее браваду, я понимал, что теперь она в Ад верит.

Но, в отличие от меня, Харриет не знала, как его избежать. Ей не хватало моего трюка, моей Тайны, моей уверенности в Рае. И, должно быть, она понимала, что обречена так же, как ранее был обречен я.