Потом состоялось возвращение домой маленькой кошки, которая сделала что-то не так. Коул привёл Миюри в главный дом придерживая за шею. Её мокрые ноги испачкались в земле, по дороге она стала чихать. Она была мокрой и почти голой, а меж тем уже вполне мог уже и снег пойти.

   - Одень что-нибудь тёплое.

   - Хорошо.

   Она пошла в дом, Коул вздохнул и пошёл за оставленным сыром. Там он услышал, как Миюри его окликнула:

   - Эй, брат!

   - Что?

   Она, всё ещё мокрая, стояла в дверях, окружённая странным сиянием. Она казалась маленькой девочкой, застигнутой дождём.

   - Разве это не удивительно? Слушай, брат, смотри, я поймала очень большую рыбу!

   Она оставалась настолько по-детски невинной. Не отойдя от произошедшего он невольно улыбнулся.

   -Это... Да, это было потрясающе... Я не поверил своим глазам.

   - Ха-ха-ха, да!

   Она подпрыгнула на месте и зашла в дом. Кажется, она не раскаивалась ни в чём. Но это и вправду было "потрясающе". Он никогда бы не осмелился сделать что-то или даже подумать о таком. Он покачал головой. Как старший брат он должен был отругать её за проказу. Ей надо научиться, как быть женщиной и стать настоящей женой.

   - Отлично.

   А пока надо постараться донести сыр. Покончив с этим, он устроился на своё место перед камином с писанием в руках и стал ждать Миюри. Однако та не пришла. Он решил проверить её комнату. Девочка нашлась там, она сладко дремала.

***

   - Хе-хе-хе.

   Когда Коул всё рассказал за обедом, девушка с таким же, как у Миюри, лицом рассмеялась.

   Но и этот смех, и цвет её волос были другими. Она казалась молодой девушкой, как Миюри, но на самом деле она прожила несколько столетий и была воплощением волчицы, жившей в пшенице. Мудрая волчица Хоро с большими треугольными ушами на голове и хвостом, вилявшим сзади, была матерью Миюри и хорошей женой Лоуренса, хозяина купальни "Волчица и Пряности".

   - Тут не над чем смеяться...

   - Прекрасно. В конце концов, она цела, не так ли?

   - Можно ли назвать это "цела"?

   Лицо и руки Миюри, сидевшей рядом, украшали повязки, прикрывавшими специальную мазь из трав, свиного жира и серы, которую наложил Лоуренс. Он был поражён, увидев порезы и царапины, и сразу взялся за мазь, чтобы раны не оставили шрамов.

   - Отец и брат делают слишком много.

   - Всё в порядке, всё закончилось хорошо, но если бы всё кончилось по-другому, тебе было бы слишком больно, - ответил Коул, но она просто пожала плечами.

   Он расстроено вздохнул, и Хоро сжалась.

   - Но куда убежал хозяин дома?

   - Господин Лоуренс? Он помогает искать мальчика из Альво, потом пойдёт прямо в деревню извиниться. Он сказал, что это потом может повлиять на поставку их товаров.

   Ньоххира лежала глубоко в горах, поставки в неё были ограничены. Если отношения с соседними землями ухудшатся, Ньоххира может потерять поставки.

   - Всё в порядке, - сказала Миюри. - Это всё моя вина.

   - Что заставило тебя сказать это? - спросил он, и Миюри пошевелила такими же ушами и хвостом, как и у её матери. Она взяла бруснично-медовое варенье, фрукты, которые они собирали в горном лесу летом, и разложила их на чёрством ржаном хлебе. Отвлекшись от разговора, она впилась зубами в хлеб, пропитанный сладостью. Волосы на ушах и хвосте встали дыбом. У неё тоже были уши и хвост, но в отличие от Хоро, они показывались только под влиянием сильных чувств, например, от изумления или гнева. Это выглядело очень естественно.

   - Что ты имеешь в виду... ням... ням... Кроме того, этот парень меня любит.

   Хоро рассмеялась, увидев растерянность Коула.

   - Мужчины - дурни.

   - Да... да... ему больше нечего было ответить Миюри, а та добавила соли в грибной суп и отхлебнула его.

   - Честно...

   Когда Миюри стала всё больше и больше напоминать Хоро, Лоуренс всё чаще оказывался побитым в споре. У Хоро была разносторонняя личность, и она не спорила по мелочам. Поэтому Коул должен был держаться с ним заодно.

   И попытки сделать Миюри хорошей, благородной дочерью казались напрасными.

   - В любом случае, как закончишь есть, будешь заниматься чтением и письмом.

   - Нееет...

   - Не говори так.

   - Ну, он прав. Уметь читать и писать - это хорошее дело, - сказала Хоро, и, обильно посолив свой кусок прекрасно приготовленной свинины, набила ею рот. Миюри пожала плечами и посмотрела на Хоро, её уши и хвост послушно поникли.

   - Хорошо.

   Иерархия их стаи была очевидна. Хоро, Лоуренс, Коул, потом Миюри.  Миюри сейчас попыталась подняться выше Коула, но Хоро не дала такой возможности и вмешалась. И Миюри послушалась. Возможно, правила стаи были у них в крови. Перед мудрой волчицей молодой щенок ведёт себя как маленькая собачка.

   - Тогда приготовься и иди в комнату.

   - Хорошо, - скучно ответила Миюри и потянулась за новым куском хлеба.

***

   Когда Коул при свечах читал вслух Священное Писание, в дверь постучали. Но звук доносился почти от самого пола. Поколебавшись, он открыл дверь и увидел Миюри, ещё в повязках, с большим одеялом в руках.

   - Миюри, сколько раз я говорил тебе не стучать в дверь ногой?

   Она не ответила и, быстро войдя в комнату, бросила одеяло на кровать. Он знал, что в это время года было холодно, и у неё в комнате не было камина, как у него, но она зачем-то захватила и подушку, набитую овечьей шерстью.

   - Мать отправилась к отцу и сказала, что обстрижет все волосы на моём хвосте, если я прикоснусь к камину, поэтому разрешила мне сегодня поспать у тебя.

   Хоро обычно проявляла снисходительность к ней, но была строгой, когда речь шла об огне.

   - Давно я не спала здесь! Ах-ха, солома так свалялась! Ты вообще меняешь её?

   Кровать Коула была из дикой пшеницы, которая шла на корм животным, пшеница была увязана в снопы и покрыта листьями конопли. Для Миюри это было жёстко, снопы были увязаны слишком плотно.

   Коул и Миюри раньше часто спали в одной кровати, но когда выросли, у каждого появилась своя кровать. На севере зимой было особенно холодно, и если спать, не одевшись, как следует, можно было заболеть. Было в порядке вещей спать вместе, согреваясь теплом друг друга. Но хотя это и было в порядке вещей, как слуга божий и старший брат Коул хотел, чтобы Миюри обладала застенчивостью девушки. А иногда он бывал поражён, насколько в темноте она походила на Хоро.

   - Если ты не встанешь, ты на самом деле заснёшь.

   Миюри всегда легко засыпала, если ложилась. И сейчас она уже становилась вялой, и Коул немедленно подтянул её за руку.

   - Уууу...

   - Пошли, вставай!

   Он поддерживал её за тонкие плечи, голова её клонилась к груди. Но если бы она действительно спала, её хвост бы исчез, она просто играла.

   - Если будешь притворяться, я разрешу тебе спать только на полу.

   Она открыла один глаз и хихикнула:

   - Ты всегда такой злой, брат. Разве не сказано в Писании "Не поддавайтесь гневу!"?

   - Это всё, что ты помнишь?.. - вздохнул он, и Миюри проворно встала с кровати. Она завернулась в одеяло села в кресло.

   Перед ней он открыл писание, которое путешественники использовали в утешение во время путешествий, и приготовил деревянную дощечку с остроконечной палочкой. Дощечка была покрыта воском, царапая его, можно было писать. Когда заканчивалось свободное место, воск оплавлялся над пламенем свечи, и можно было снова писать.

   - Но я действительно засыпаю, давай скорей закончим, чтобы я могла лечь.

   - Согласен. Если господин Лоуренс не вернётся сегодня вечером, мне надо будет встать пораньше и заняться делами.

   - Можно подумать, я вообще ничего не делаю.

   - Тогда ты встанешь перед рассветом и расколешь лёд в колодце за меня?

   Уши Миюри тут же поникли, и она начала царапать буквы. Она не то чтобы была ленива, на самом деле она была довольно трудолюбивой. Проблема в том, что Миюри не любила рано вставать, ей нужно было время, чтобы взяться за работу. Она могла допустить какую-либо ошибку, если бы её вызвал гость.

   Коул с облегчением следил сзади за девушкой, после трёх строк её хвост начал нервно подёргиваться.

   - Всё, нам предстоит ещё одна занятая зима, верно?

   Хотя посетители посещали Ньоххиру и летом, основная работа начиналась зимой, когда выпадал снег.

   - Ты много играла этой весной, летом и осенью.

   Здесь на севере от весны до опадания листвы времени проходило немного, зато оно было заполнено всякими интересными занятиями. Весной они собирали дикие растения, летом - семена деревьев, ещё ловили рыбу, а осенью приходила пора грибов и фруктов. А случалось, участвовали в охоте.

   - Вот почему я хочу спать зимой.

   - Я не думаю, что волки спят зимой.

   - Волки и не учатся.

   Она всегда быстро находилась с ответом.

   - Тогда ты, должно быть, ещё ребёнок, раз ненавидишь учиться, и от тебя один вред.

   Её рассердило отношение к ней, как к ребёнку.

   - Это не так.

   Он протянул руку и указал на письмо, она поскребла его ногтём.

   - Я не сделала ничего плохого, - пробормотала она, возобновив работу.

   Его раздражало, что она пыталась оправдаться - с учётом того, что сегодня она на щите, как на санках пронеслась через ванну и по лесу.

   - Тогда, как ты думаешь, что такое - слишком плохое?

   Нацарапав буквы на дощечке, она пожала плечами.

   - И что же это, брат?

   - Вот что, - он приблизился и попытался взять палочку, чтобы написать пример для неё. И тогда произошло это.

   Миюри внезапно протянула руки и взяла его за щёки. Прежде чем он что-то понял, её длинные ресницы оказались прямо перед его глазами, и кончики их носов коснулись друг друга. А затем и губы. От неожиданности его будто заморозило на месте. Он не мог дышать, и Миюри, немного подождав, открыла один, а потом и второй глаз.

   Её глаза дрожали, будто она плакала и будто была счастлива. Она отодвинулась назад и сжала губы.

   - Не говори отцу, ладно? - прошептала Миюри, улыбаясь, хотя казалось, что она плачет.

   Было слишком тихо - они долго молчали. Он знал, что Миюри очень привязана к нему, но в такое поверить невозможно. Он подумал об этом, и что-то вспыхнуло у него в сердце. Их губы уже не были соединены, но он всё ещё едва дышал. Его сердце билось очень громко, а его грудь давило, будто крови некуда было идти.