Перезарядив ружьё, сталкер замер в ожидании. Собаки не заставили себя долго ждать. С громким лаем они выскочили из-за зарослей, ожидая встретить беззащитную жертву. Капли крови, упавшие на траву, дразнили собачье обоняние, вызывали обильную слюну. Окружив грузовик, собаки в беспомощности метались вокруг брошенной машины, не понимая, куда делась добыча. Услышав голос человека, собаки завыли, подняли невыносимый скулёж.

— Мы отсидимся, — Фил, достав флягу с водой, пытался напоить друга. — Кто-нибудь обязательно придёт на помощь. Ты только не засыпай.

Чех безмолвствовал. Его сознание медленно погружалось в небытие, он уже не воспринимал мир как реальность.

— Чех, не засыпай, — голос Фила дрожал. Сталкеру не верилось, что его друг умирает. Он не представлял себя без человека, всегда бывшего рядом. Не представлял, что никогда больше не увидит белозубую улыбку друга, не почувствует его дружескую поддержку. Не представлял, как можно бродить по Зоне в одиночку.

— Чех, — стал тормошить сталкера Фил. — Друг!

В этот момент одна из ретивых собак попыталась запрыгнуть на борт, уцепилась передними лапами за подгнившее дерево. Сталкер не целясь выстрелил в морду настойчивой псине. Звук выстрела вырвал сознание Чеха из небытия.

— Фил, — прохрипел он. — Я ухожу… Прощай…

— Нет, — закричал сталкер. Его глаза наполнились слезами. — Нет, не надо, пожалуйста! Прости меня! Это всё из-за меня!

Но Чех его не слышал. Поняв, что его сил для спасения друга недостаточно, Фил стал стрелять в воздух и кричать срывающимся от слёз голосом:

— Люди! Кто-нибудь! Помогите! Кто-нибудь, на помощь!

Собаки, почувствовав в голосе человека горечь и отчаяние, жалобно завыли.

Ничто не делает место опасным, как его коренные обитатели. В камышах опасен кабан, в джунглях тигр, в саванне — лев, в море — акула. В зоне отчуждения опасным обитателем является любое существо. За исключением людей, превращённых в зомби.

Самым опасным, по мнению многих, является кровосос. Кровососущий мутант, восстанавливающий собственные силы за счёт человеческой крови, является наиболее неразгаданной загадкой Зоны. Неимоверная сила, способность регенерировать повреждённые части тела, возможность становиться невидимым породили множество слухов и легенд. В таких легендах человек, вооруженный ножом, пистолетом и ружьём, а иногда и автоматом, ценой больших усилий выигрывал у мутанта смертельную партию. За проигравших красноречиво свидетельствовали белеющие на земле кости.

Новичка, служащего первое время отмычкой, перед отправлением в рейд тщательно инструктировали, как вести себя при встрече с кровососом. Не пугаться, не паниковать. Держать оружие заряженным, быть предельно внимательным. По возможности избегать полуразрушенные селения и хутора.

Сталкер Черпуш медленно подходил к останкам некогда жилого дома, оставившего вместо себя две стены красного кирпича и крышу, готовую рухнуть в любой момент. Человек двигался мягко и настороженно. Перед рейдом, он заглянул в бар, где встретил местного аборигена, деда Кузьму. Новые знакомые быстренько сообразили мини-фуршет, поставив на стол непочатую бутылку водки, пакет томатного сока и парочку бутербродов, приготовленных бабкой Лукерьей. Во время пиршества, дед Кузьма, расчувствовавшись, поведал, что знает место, где артефакты растут как грибы. Если Черпуш пообещает, что никому не расскажет, дед даст координаты. Сталкер не заставил себя долго ждать, заверил деда, что никто, ни за какие деньги, не узнает сокровенное место. Клятву тут же обмыли, после чего дед таинственным шепотом рассказал Черпушу, где искать Чернобыльский Клондайк. После чего, у бармена под будущую прибыль, была выпрошена ещё одна бутылка водки.

Что случилось с дедом Кузьмой, моим посетителям известно. А вот Черпуш, придя в себя, на следующий день отправился в рейд. Несколько дней он бродил между селениями, разыскивая водонапорную башню, ругая про себя бар, водку, деда, собственное легкомыслие. Но, то ли дед нафантазировал, то ли сталкер заблудился, то ли Зона решила подшутить, над бедным человеком. Водонапорной башни как не бывало. Таким образом Черпуш вышел к разрушенному хутору.

Памятую о кровососах, сталкер тщательно осматривал густую траву, пытаясь углядеть в бурых зарослях человеческие кости, тропинку, протоптанную крепкими ногами, другие приметы, доказывающие присутствие кровососов в этой местности.

Рёв, раздавшийся за его спиной, испугал человека, заставил его обернуться. По шороху шагов он понял, что монстр находиться гораздо ближе, чем хотелось бы на самом деле. Вскинув верный ИЖ, Черпуш стал отступать, не забывая оглядываться назад, чтобы не влететь в притаившуюся аномалии. Кровосос издал повторный рык. Где-то за хутором ему ответили, не так громко, и не так уверенно.

Сталкер пользуясь тем, что мутант не спешил с открытым нападением, развернулся и стал убегать, вспоминая время мирового рекорда по спринтерскому бегу. Он мчался так быстро, что не заметил как пролетел над «каруселью», не успевшей подхватить спешащего человека.

Спустя пять минут из травы выглянул сталкер Сивый, держащий в руках жестяной рупор. Довольно улыбаясь, он обратился к своему напарнику:

— Видишь Кислый, как нужно поступать с людьми. И овцы сыты, волки целы. Теперь этот сталкер будет десятой дорогой обходить наше Эльдорадо. Ты чего такой кислый? Не рад что-ли нашему богатству?!

— Я то рад, почему не рад. Только одна мысль не дает мне покоя: если мы пугали сталкера с этой стороны, то кто нам отозвался с другой?

Эту историю я услышал в один из дней наступающей весны. Близилась очередная годовщина глобальной катастрофы, в преддверии печальной даты, люди, сидевшие в баре, вспоминали, что было «до», и что стало «после» первого выброса, взорвавшего четвёртый блок Чернобыльской АЭС. Что предшествовало второму выбросу, и как двойной Апокалипсис подействовал на людей и на природу.

Многие сталкеры, в знак поминовения погибших ликвидаторов, сгинувших без вести сталкеров, молча подняли рюмки наполненные водкой. В баре, всегда оживлённом, наполненном возбуждённой беседой, воцарилась тишина. Дверь открывалась и закрывалась, впуская новых посетителей. Вошедшие люди удивлённо смотрели на своих друзей, застывших соляными столбами.

— Что случилось? — шепотом поинтересовался сталкер Малёк, вошедший последним. — Семецкий опять погиб?!

— Тс-с, — прижал палец к губам Саквояж, прозванный так за необъёмную фигуру. — Потом узнаешь.

Минута молчания закончилась. Посетители бара, помянув жизнь прошлую, уселись за столики и принялись обсуждать жизнь нынешнюю. Судя по прогнозам, Зону ожидал очередной выброс, поэтому сталкеры не спешили покидать бар — отлично обустроенное и безопасное помещение. Здесь, в баре, посетителям предлагали не только выпить, но и отведать блюд, приготовленных по домашним рецептам. Тихая, неназойливая музыка, мягкое освещении и уютная обстановка располагали к приятному времяпровождению, к задушевной беседе. За чистыми столиками можно было не только аппетитно поесть, но и поговорить, обсудить предстоящий рейд, заключить выгодную сделку. Находясь в помещении, сталкеры на время забывали, что за стенами живёт своей жизнью местность, прозванная в народе Зоной. И не просто живёт. Ждёт, когда закончится выворачивающий внутренность Зоны выброс, ждёт, когда придут люди.

— Это конечно смешно, но маловероятно, — произнёс сталкер Фома и поднял стакан с минералкой.

— Ты мне не веришь, я понимаю, но человек, рассказавший мне эту историю, был настолько правдив, что не верить ему у меня не было никаких оснований.

— Рассказчиками наша земля изобилует, — Фома криво усмехнулся. — Сталкеры всё равно что рыбаки. Стоит им сесть рядом, как начинаются плестись сплошные небылицы, достойные книги рекордов Гиннеса. Чтобы плоть разговаривала?! Да ни за что не поверю!