— Это потому, что ты не слышал. Так я понимаю?! — голос Рашпиля звенел от обиды. И было отчего. Несколько дней назад, этот человек с шершавой, обожженной в жарке кожей лица и большим носом, остановил Фому в тот момент, когда потерявший осторожность сталкер собирался опустить ногу. Прямо в лужу ядовито-бурой жидкости, внешне похожей на обычную землю. А сегодня, когда все опасности позади, его товарищ смеётся, не верит Рашпилю. Фома, прочитав обиду в глазах друга, обезоруживающе улыбнулся.

— Ты, чудак-человек. Если бы это ты видел, как две плоти разговаривают друг с другом, то я бы и не думал смеяться. Но, ведь ты рассказываешь чужую, услышанную из десятых рук историю. Почему мне не улыбнуться? Вот ты послушай, что я тебе расскажу. Можешь смеяться, потому что эта история мне тоже не принадлежит. Постараюсь рассказать коротко, но доходчиво. В общем, рассказал один сталкер, по кличке Орех, о приключениях своего товарища, сумевшего отбиться от кровососа, не имея в руках никакого оружия.

— Да ну?! — иронично усмехнулся Рашпиль. — Наверно, это с ним происходило во сне.

— Нет, в реале. Я тоже не верил, но ты послушай дальше. Он ведь как спасся.

— Убежал! — подсказали из-за соседнего столика, подслушав историю. — Руки в ноги, и вперёд. Только, можно ли убежать, если идёшь по земле с большой осторожностью.

— Не убежал, — Фома стал невероятно серьёзен, ещё более интригуя своих слушателей. — Спрятался! В ковше, от экскаватора!

— Как это? Взобрался наверх? Но у кровососа обоняние на живую плоть работает лучше, чем у стервятника на мёртвую. Он, что не видел, как человек лез в ковш?

— Ковш лежал на земле. Он, по словам Ореха, оторжавел от экскаватора.

За столиками раздался дружный смех.

— Всем байкам байка, — хихикал Рашпиль, вытирая выступившие слёзы. — Оторжавел!

— Твой Орех наверно много выпил.

— Или покурил травки!

— Наверно, эта техника использовалась ещё египтянами, для строительства пирамид. Именно столько времени понадобилось бы железу, чтобы оторжаветь. Но, ты не договорил!

Фома, дождавшись, когда смех стихнет, продолжал:

— Сталкер спрятался в перевёрнутом ковше, раздвинув створ…..

Дружный хохот перекрыл голос Фомы. Разум простых людей, знающих о технике не понаслышке, не воспринимал рассказ серьёзно. По словам Фомы, выходило, что неведомый сталкер, раздвинувший створки ковша, обладал силой, в три раза превосходившую силу кровососа. Было, отчего повеселиться. Сталкер, обладающий неимоверной силой и способный задушить кровососа как котёнка, прятался от монстра в ковше оторжавевшего экскаватора.

Смеялись сталкеры, за ближайшими от рассказчика столиками. Смеялись за дальними. Безудержно веселился верный товарищ Рашпиль. Не смеялся только рассказчик Фома. Он пытался представить, какую бы реакцию вызвало его сообщение о том, что рассказанный им случай описан в одной из книг.

— Ну всё, мужики, хватит ржать, — Хомут мрачно ухмыльнулся, давая понять, что не намерен более выслушивать в свой адрес колкие замечания и шуточки, — не хотите верить не надо, мы не настаиваем.

— Ты хочешь сказать, что настала пора рассказать, где вы с Рексом шлялись в течении двух недель? — поинтересовался Малыш, вынимая из нагрудного кармана своих постоянных спутников, — потрепанный блокнот и механический карандаш. Он приготовился записывать очередную историю, рассказанную сталкерами, чтобы впоследствии попытаться написать и издать собственную книгу. Вернувшиеся сталкеры могли пополнить его коллекцию занимательной и необычной историей, если бы перестали дурачиться и рассказали о месте своего пребывания за последние две недели.

Сталкеры, узнав о возвращении Хомута и Рекса, спешили в бар, чтобы лично приветствовать «блудных сыновей». Ожидая увидеть исхудавших, измождённых парней, посетители в нерешительности останавливались. Хомут и Рекс выглядели так, будто провели последние две недели где-нибудь на жарком курорте. Удивлял не только внешний вид. Голову Хомута украшала корона, сплетенная из его собственных волос и состоящая из множества мелких косичек. Помимо короны в волосах находилось множество разноцветных бусинок, перья диковинной птицы. На загорелом торсе, украшенном леопардовой шкурой, белой краской были нанесено множество спиралей, точек, волнистых линий. Тело Рекса украшало меньшее количество рисунков, на его плечи была наброшена огромная шкура льва.

На вопрос «Где вы пропадали?» друзья отвечали, что в Африке. Их слаженному ответу могла позавидовать любая команда пиар менеджеров.

— Я слушаю, рассказывайте, — Малыш приготовился писать.

— Мы уже всё рассказали, — отмахнулся Рекс. — Возвращались домой, чуть не попали под выброс. По дороге наткнулись на псевдогигантов, на отступление не оставалось времени. Увидели необычный шар, оказалась пространственная аномалия. Выбросило нас в Африке, в районе саван. Вот и бродили две недели, искали путь домой.

Раздался дружный смех. Многие посетители бара живо припомнили историю сталкера, попавшего в «жарку». При взгляде на сталкера Николая, Чёрного сталкера, вспоминался герой Смирнова, гениально сыгравшего хулигана в фильме «Операция «Ы». Чёрный и смешной.

При взгляде на Хомута и Рекса, казалось, что парни удачно побывали на маскараде, но идя в бар, забыли переодеться. А может просто хотели повеселить своих друзей.

На самом деле, ни Хомуту, ни Рексу было не до шуток. Попав в пространственную аномалию, они не на шутку удивились, когда увидели приветливо-зелёные пейзажи Африки. Куда делась маячившая впереди деревушка? Псевдогиганты, идущие подковой? Страшный грохот надвигающегося выброса? Может, сталкеры умерли?

Чтобы проверить свою догадку, Рекс влепил другу оглушительную затрещину. Хомут сморщился, сурово сдвинул брови и строгим, чужим голосом произнёс:

— Никогда так больше не делай, иначе я покажу тебе, где раки зимуют!

— Я только хотел проверить…

— Никогда! Не отвлекайся и следи за местностью! Мне кажется, я слышу голос кровососа.

Рекс моментально отреагировал, взяв ружьё наизготовку. Хомут передёрнул затвор автомата. В густом, африканском кустарнике раздался треск ломаемых веток. Если в Зоне отчуждения заросли кустарника состоят преимущественно из молодых порослей деревьев, то африканские заросли состоят преимущественно из сухо- и жестокожистых злаков. Кто-то огромный и настойчивый, шёл напролом, не выбирая лёгко дороги, ломая податливую траву.

Сталкеры прыгнули в разные стороны, чтобы вышедший на них зверь, видел перед собой не одну, а две цели, создающие трудность выбора. С тактической точки зрения, люди брали предполагаемую цель в вилку. Лишь бы она оказалась в единственном числе.

— Ты думаешь, здесь могут водиться кровососы? — не поворачивая головы спросил Рекс.

— Ты сам видел, как заяц прыгнул в аномалию. Что мешало кровососу сделать то же самое. Тем более, здесь условия для жизни более подходящие.

— Почему ты так думаешь? — Рекс устал от ожидания. Он был готов стрелять по шевелящимся кустам, не выясняя, какой гость спешит на встречу с заблудившимися людьми. — Может, это носорог какой-нибудь, заблудился.

Хомут не успел ответить, начав стрелять. Из кустов вылез самый настоящий кровосос. Пули, вонзающиеся в его тело, заставили кровососа исполнять причудливый, похожий на камлание шамана, танец. Ружьё Рекса оглушительно гавкнуло, выпуская две стальных пули Блондо. Стальные цилиндрики, движимые силой пороховых газов, не только пробили голову кровососущего монстра, но и вырвали из неё, несколько жизненно важных нервов. Монстр беспомощно завалился на спину, принялся сучить агонизирующими ногами.

— Каково? — улыбнулся Рекс, перезаряжая ружьё. — Будет нам жаркое.

Хомут молча снял с пояса флягу, отхлебнул успевшую нагреться воду.

— Не знаю, как «жаркое», но мне уже жарко. Давай искать место для ночлега. Какое-нибудь дерево. Чум…

Ночевать сталкерам, вопреки ожиданиям, пришлось в более комфортных условиях. Вслед за кровососом, из поломанных кустов, как перепуганные воробьи, посыпались африканцы. Потрясая копьями, они окружили мертвого кровососа и принялись колоть бесчувственное тело. Затем их взоры обратились на сталкеров. Темнокожие люди залопотали на своём языке, поочередно тыкая худыми пальцами то в лежащего на земле монстра, то в оробевших от неожиданной встречи сталкеров. Светлокожим избавителям были оказаны высокие почести. Сталкеров отвели в селение, накормили сытным ужином, напоили настоящей текилой, приготовленной из сока агавы. Само слово «текила» несёт в себе необъяснимое очарование, похожее на колдовство. Существует предание, что это слово принадлежало древнему народу Нахуатль, проживающему в Мексике. Оно означало место, «где собирают волшебный сок».