В вагончике было тепло, сухо, чисто. Треть его объема занимала аппаратура связи, она перемигивалась разноцветными огоньками словно игровой автомат в Лас-Вегасе. В ряд стояли три компьютерных плоских монитора и три клавиатуры, на крайней лежали большие наушники.

— Разберетесь, сэр? Мы держим линию…

— Разберусь…

Солдат вышел, я закрыл за ним дверь — правила секретности, чтоб их В ЦРУ куча правил по сохранению секретов — остается только удивляться — почему же они уходят как сквозь дырявое решето…

Я надел наушники…

— Станция Калифорния на связи…

— Станция Калифорния, вызывает Отель-Квебек-Виктор, ждите на линии…

Вот это ни черта себе. Отель-Квебек-Виктор — это позывные координационного центра специальных операций в Кабуле. Он действовал без особой огласки и был предназначен для координации операций ЦРУ и армии без лишнего раскрытия информации. Отель-Квебек-Виктор — прохождение по тому же пути, по которому здесь шли русские, создавшие в свое время «Экран» [прим автора — так назывался штаб, координирующий действия всех групп специального назначения против моджахедов].

— Отель-Квебек-Виктор, вызвает Кило-один-три, прием

— Кило-один-три на связи…

— Доложите. Без подробностей.

— Нахожусь на базе Анаконда, задание выполнил. У меня минус два. У Виктора-Чарли [прим автора VietCong, Виктор-Чарли, так со времен войны во Вьетнаме в американской армии принято обозначать противника] до минус двухсот. Груз перехвачен, прием…

— Понял тебя. За тобой вылетел слик, ты нам нужен здесь. Приоритет красный, как понял, прием

— Вас понял, конец связи…

Слик… Транспортный вертолет. Ночью, когда вообще вертолеты разрешено поднимать в воздух лишь в экстренном случае. Горы — в ночное время опаснее, чем очередь с земли из крупнокалиберного пулемета. Только ошибка — и придется разворачивать целую спасательную операцию, рискуя при этом еще несколькими вертолетами. Если ради того, чтобы срочно доставить меня в Кабул, Отель-Квебек-Виктор рискнул ночью поднять в воздух вертолет — значит, дела совсем хреновые…

Я отложил наушники в сторону, вышел на улицу. Посмотрел на висящие над головой звезды — крупные, яркие. Такие звезды я видел только в Афганистане, дома они совсем мне такие…

— Что? — Джо подобрался как всегда неслышно, он вообще был достойным наследником славы индейских воинов-следопытов и мог ходить так, что не услышишь пока он не подкрадется к тебе вплотную…

— Отель-Квебек-Виктор соскучился по мне. Так, что через час здесь будет транспортная вертушка…

Джо не удивился, по крайней мере никак не показал свое удивление. Он вообще не умел удивляться…

— Ты за старшего, пока я не вернусь. Ни во что не вляпывайся.

— Понял…

Как думаете, насколько далеко афганское захолустье находится от Вашингтона? Правильный ответ — несколько часов лета на реактивном самолете. Гораздо ближе, чем многие могут себе помыслить…

В Кабуле я планировал доложиться о проведенной операции и застрять на денек — в конце концов это был ближайший центр цивилизации в регионе и там можно было неплохо провести время — но все мои планы разбились о суровую реальность, когда из заходящего на посадку в центре Кабула вертолете — у американского посольства была собственная вертолетная площадка в центре города, на три тяжелых транспортных вертолета — я увидел сколько народа меня поджидает…

Оказалось, что за мной прилетел ни кто-нибудь — а спецпредставитель директора ЦРУ. Довольно молодой — на вид всего лет сорок, в шикарном костюме от Boss — дышал он тяжело и с каким-то присвистом. Явно в горах еще не бывал и не знает, какой здесь разреженный воздух…

В посольстве мы надолго не задержались — у самой площадки нас ждал конвой: черный лимузин посла — в ослепительном свете прожекторов он казался залитым черным, отполированным до блеска стеклом, и два бронированных Хаммера эскорта — все важные шишки, прибывавшие из Вашингтона на передовую требовали себе в сопровождение как минимум танк и роту пехотинцев. Шеф объявил мне, что на время я поступаю под начала мистера Хартинга (когда он произносил фамилию этого молодого хлыща — скривился как будто целый лимон раскусил), после чего мы направились по притихшему ночному Кабулу в аэропорт Баграм…

В Баграме тоже всех подняли на ноги на обслуживание чрезвычайного ночного рейса — из лимузина посла мы пересели в маленький белый С-21 с логотипом какой-то коммерческой компании на борту — сейчас у «конторы» был целый флот таких самолетов, перевозивших высшее начальство и развозивший пленных по спецтюрьмам. Но этот самолет явно был начальственным — черная кожа сидений, запах лилий и кофе. В самолете я почти сразу отрубился — устал как собака…

Проснулся уже тогда, когда подлетали к Вашингтону — даже не к самому Вашингтону, а к небольшому частному аэродрому в окрестностях Лэнгли. Начальство наше, что на гражданских, что на военных аэродромах предпочитало не светиться — то ли боялись шпионов, то ли — обвинения в разбазаривании средств из бюджета…

У трапа нас ждала машина — совсем новенький черный Субурбан. До здания управления, затерянного в еловых лесах Коннектикута было меньше десяти миль — но наша машина проскочила незаметный поворот, направляясь к Вашингтону…

— Куда мы едем?

— Все в порядке, мистер Браун, просто встреча назначена в другом месте. Это… неофициальная встреча…

Большей информации ждать и не приходилось в ЦРУ все были помешаны на секретности, которая часто выходила во вред. Порой оказывалось, что два агента действуют друг против друга даже не подозревая об этом — а ведь это иногда заканчивалось и кровью. Вот и сейчас — черт его знает, что там будет, на "неофициальной встрече"…

Свернули на Кольцевую — к этому моменту я уже понял, куда мы едем. Если бы встреча намечалась в городе — мы бы и въехали в город. Кольцевая — это признак того, что встреча и будет происходить у так называемых "бандитов с Кольцевой". И что встреча будет… неофициальной…

Что такое "бандиты с Кольцевой"? Есть такое понятие «лоббизм» — проталкивание нужных законопроектов и заваливание ненужных, это вроде как законно. В Вашингтоне, особенно в центре порой кажется, что каждый второй житель Вашингтона — либо лоббист, либо адвокат. Так вот — годах в семидесятых-восьмидесятых лоббисты не так много зарабатывали как сейчас, и снимать офисы в центре Вашингтона не могли себе позволить. Верней, такое могли позволить себе только единицы, самые богатые и влиятельные фирмы. Вот тогда и начали строиться офисные комплексы вокруг кольцевой дороги — арендная плата там была более гуманной, не такой как в самом Вашингтоне. В итоге основная часть лоббистских фирм переехала туда. А в начале девяностых, когда мы вляпались сразу в два военных конфликта, и стало ясно, что это все дерьмо — не на дни и даже не на месяцы — тогда офисы пришлось расширять. Потому что появился новый вид "бандитов с Кольцевой" — частные военные компании, ЧВК. Таких, к нынешнему, девятому году по всему миру была едва ли не сотня. Из них большая часть организовывала парадные офисы в Вашингтоне, на кольцевой дороге, поближе к источнику денег, которым питалась вся эта братия. Да и отставным генералам и адмиралам, которых они нанимали как лоббистов своих интересов, это было удобно- их новые места работы находились всего лишь в нескольких милях от старого — громадного серого пятиугольного здания, чье название уже было нарицательным…

Пока не доехали, немного расскажу об этих самых частных военных компаниях, тем более что в них работало немало моих друзей, сваливших с государственной службы на частную с окладом в два-три раза большим. Тем более, что история частных охранных компаний сама по себе интересна…

Современная история таких компаний началась, наверное с ЮАР. В тысяча девятьсот девяносто четвертом году режим белых пал — и без работы остались десятки белых высококлассных специалистов из ЮАРовского спецназа и тайной полиции, обладающими, наверное, лучшим опытом по борьбе с партизанами и террористами во всем мире. Одновременно в Африке образовался вакуум — СССР распался в девяносто первом и теперь ему было не до Африки, у США слово «Африка» после событий в Могадишо вызывало сильнейшую аллергию. Китай заниматься Африкой тогда был не готов, а извечная союзница СССР Куба должна была выживать сама и ей тоже было не до Африки.