— Это дело не мое, а ваше, — решительно произнесла женщина и пошла к дому через огород. — У меня самой сын в армии служит, не дай бог, что случится, сама на закорках его попру к распадку, так что я тебя понимаю. Идемте, покормлю вас, а там и поговорим.

Хозяйка на стол поставила парное молоко и холодную вареную картошку. Так что насчет меню сестра оказалась права. Они поели. Потом женщина позвала Лию в другую комнату, там она открыла сундук и начала доставать из него одежду вещей, ее вполне хватило, чтобы экипировать девушку. Из нарядной городской барышни получилась деревенская девчонка в коротком ватнике, в толстых вязаных гетрах и резиновых сапогах. На волосах теплый платок.

Она вышла к брату, пряча глаза, боясь его насмешки, но Влад одобрительно кивнул:

— Пойдет! В лесу будет немного жарко, зато утром по росе в самый раз.

Из еды в запас им женщина дала копченого гуся и два каравая черного хлеба.

После завтрака Кот отдал женщине деньги, которые у него еще оставались, не слушая ее протестов.

— Там, куда мы идем, они не нужны, а вот обратно вернуться, возможно, придется. Пусть у вас полежат, если нас долго не будет, они ваши.

Потом он снова взвалил на себя Перфилова по-прежнему улыбающегося счастливой улыбкой и отправился к лесу. Лия шла за ним, чувствуя себя не очень комфортно в резиновых сапогах и ватнике.

Когда начались первые кусты, Влад остановился, ощутив укол неприятного предчувствия, но Лия ободрила его:

— Не бойся. Все будет хорошо.

— Слышал раз, как такие слова кричал самоубийца, прыгнувший с высотки, это было последнее, что он успел провопить.

— Я пока тетка мне одежду искала, посмотрела наше будущее, правда, ненадолго на пару часов вперед, далеко у меня не очень хорошо получается.

— И что увидела?

— Сейчас появится красная машина, легковушка, которая нас отсюда увезет, а там, где мы остановимся, речка есть, я в ней буду купаться…

Они услышали тарахтенье двигателя, и из леса вырвалась бордовая пятерка и лихо затормозила на росяной траве в паре шагов от них.

— А вот и наш транспорт, — Кот положил Перфилова на заднее сиденье и сам сел с ним рядом. — Молодец, насчет цвета не ошиблась. Садись, знакомься, это мой товарищ, мы его здесь и ждали.

— Приятного дня, — темноволосый водитель забрал у нее рюкзак, сумку и положил в багажники. — Меня зовут Андрей. Ехать нам недалеко, но дорога лесная, разбитая лесовозами, так что держитесь крепче. А парень без сознания — он кто?

— Ее парень, — вздохнул Кот. — Видишь, в каком разобранном виде сейчас с войны возвращаются?

— Вижу. Не хотелось бы так. И куда его? В распадок потащишь?

— Туда.

— А зачем?

— За новыми ногами.

— Забавная штука жизнь. Не раз наблюдал, как раковых больных в тайгу тащат, а они через пару месяцев здоровыми возвращаются. Лицезрел, как диабетики и астматики туда идут, но чтобы безногие за ногами отправлялись — такое в первый раз! Кто ж, по-твоему, их там пришьет?

— К Доку понесу, на него у меня одна надежда.

— Он по крайней мере ему умереть не даст, тут я согласен, но насчет конечностей — ты загнул, хоть мысль мне нравится. А сможешь донести? По дороге не умрет?

— На нем сейчас «Корень жизни», когда погибнет, прикреплю «Второе сердце». Сам тоже обвешался симбионтами. Доберемся до тайника, там другие симбионты есть, с ними я его смогу тащить сколько нужно.

— Одобряю, план неплох, — кивнул Андрей. — А давно на нем «Корень жизни»?

— Два дня…

— Тогда у тебя еще день, может, чуть больше…

— Надеюсь, за это время до тайника доберемся, а в тайге спокойнее будет, темный мир поближе, энергия лучше.

— Ну, это все так, только на счет спокойствия не согласен, тварей разных развелось столько, что пройти никому не дают. Охотники и старатели жалуются, теперь они обходят по дальней кривой весь район.

— Краем болота пойду, там их меньше.

— Твое дело, — водитель завел двигатель, рывком вывел машину на дорогу и надавил на газ. — Жаль, ничем помочь не могу, слово жене дал, что в тайгу ни шагу после того случай, как меня ревун порвал..

— Я на тебя и не рассчитывал.

— Знаю. Обидно иногда становится на судьбу — почему одним все, другим ничего? Чем этот парень заслужил свою беду?

— Каждый получает в этом мире свою порцию неприятностей. Жизнь справедлива, только нам ту справедливость трудно понять.

— Это точно, — вздохнул Андрей. Стволы деревьев замелькали за стеклом. — Я тут недавно в пивной с ребятами сидел, про жизнь говорили, и кое-что услышал любопытное.

— Выкладывай.

— За последние три дня в городе появилось много странных личностей, все приехали из Москвы, только добирались разными путями. Они твои приметы называли, у всех спрашивали, приехал или нет.

— Мне тоже показалось, что за мной следят, — Влад устало откинул голову на спинку сиденья. — Поэтому и сошел на пару остановок раньше…

— Нормально, я ждал чего-то подобного. А в Москве как?

— Тяжело пришлось. Устроили за мной слежку по всей столице. Долго не мог понять, что происходит, чувствую, что смотрят, а не вижу никого, только потом догадался, что наблюдают через видеокамеры, их, оказывается, в столице полным-полно.

Андрей повернулся к Лие и спросил:

— Не страшно, когда за вами наблюдают?

— Я не знаю, пока никого не видела. А куда вы нас везете?

— В одну заброшенную деревушку, а дальше вы сами своими ножками пойдете, там на машине не проедешь.

— Плохие места, — серьезно ответила Лия. — И даже очень.

Водитель посмотрел на ее худенькое лицо с острым маленьким носиком, и ему ее стало жаль.

— Ты хоть объяснил, милой девушке что в тайге живут разные твари, да такие, что от них не убежишь?

— Говорил, а что толку? Любовь у нее. Разумных слов слушать не хочет.

— Дела… Ты, Кот, на себя столько проблем навешал, что беды тебе точно не избежать, темный мир героев не любит, тайга тоже.

— Знаю, но деваться некуда.

— Вы не беспокойтесь, — произнесла Лия. — Мне все равно без любимого жизни нет. Если умрем, то вместе.

— Нельзя с таким настроем в тайгу идти, — вздохнул Андрей. — Вы, девушка, не знаете, но существует симбионт, называется — Исполнитель желаний. Опытные охотники стараются вслух ничего не произносить, опасаясь, что он где-то рядом, а вдруг возьмет и исполнит просьбу?

— Я не боюсь смерти, надеюсь после нее, сердце перестанет болеть…

— Вот и поговори с ней, — вздохнул Кот, погладив себя по шее, и мысленно попросив симбионта исполнять только то, что он просит. — Никого слушать не хочет.

Пятерка мчалась по разбитой дороге, завывая мотором, ветки пихты скребли по крыше, местами попадались глубокие лужи и поваленные стволы сосен, которые Андрей лихо объезжал, не снижая скорости, дорога.

Вокруг высилась настоящая тайга с болотами и комарами, с ковром мха под ногами, вечной сыростью и промозглым холодом.

Лие стало страшно, и впервые она по настоящему испугалась. Они едут неизвестно туда, где нет ничего знакомого и, кажется, можно умереть. Все погибнут из-за нее. Она скосила глаза на Влада, тот спокойно дремал, уронив голову на спинку сиденья. Лицо было усталым, но спокойным.

Тогда и она угомонилась, решив, что брат не даст ее в обиду, ни при каких обстоятельствах, задремала и проснулась только тогда, когда Андрей затормозил на пригорке:

— Приехали. Дальше дороги для меня нет.

Лия вылезла из машины, и пока водитель вытаскивал рюкзак, осмотрелась: стайка небольших скособоченных избушек устроилась на склоне холма, рядом с ними зеленел луг, кончающийся берегом небольшой речки, которая сейчас весело сверкала небольшими волнами на солнце.

Электрических столбов не заметно, каких-либо антенн тоже, это деревушка так и осталось в прошлом. Глухомань…