- Господин Зипей Скела? - поинтересовалась она, глядя ему в середину лба и как бы со стороны слушая свой холодно-надменный голос. - Мы должны очень срочно поговорить. Вам это нужнее гораздо больше, чем мне. Расплачивайтесь. Я жду на улице. Но не долго.

После чего, развернувшись, направилась к выходу. На первых ступенях лестницы откуда-то навалился нарастающий страх, что если мужик просто проигнорирует её слова и останется в трактире? Стиснув зубы, девушка решительно отогнала дурные мысли, и гордо выпрямив спину, постаралась ни единым жестом не выдать охватившего её волнения.

Спускавшийся навстречу молодой человек в коричневом плаще поверх расшитой туники поспешил уступить дорогу. Но погружённая в свои переживания, путешественница даже не заметила этого.

Остановившись возле навеса с жареными орешками и мелкой сушёной рыбой, стала ждать. Видя состояние хозяйки, Риата скромно помалкивала и, кажется, даже дышала через раз.

Никогда ещё в бурной жизни Ники время не тянулось так нестерпимо медленно. Казалось, мир погрузился в плотное, медообразное желе. Всё вокруг: люди, животные, облака двигались подчёркнуто неторопливо, только в её душе стремительно разгорался пожар нетерпения.

"Не придёт, козёл! - заметались в голове панические мысли. - Небось, ржёт сейчас над глупой девчонкой? И что теперь скажет Румс? Да только одно: "Трепло вы, госпожа Юлиса". И будет прав. Вот батман, до чего же противно!"

Сыщица с силой хлопнула себя по плечу. Вспышка боли, на миг ослепив, помогла прийти в себя. А тут как раз из "Камбалы Диноса" выскочил немолодой, лысоватый мужчина в тёмно- зелёном хитоне и стал нетерпеливо оглядываться по сторонам. Опасаясь привлечь ненужное внимание криками или взмахом руки, девушка сама пошла к нему навстречу.

- Кто вы такая, и что вам нужно? - совсем не любезным тоном поинтересовался Зипей Скела.

- Давайте не будем стоять словно два рифа у входа в бухту, - усмехнулась путешественница, вспомнив присказку Ус Марака. - Пройдёмся, и я вам всё объясню.

- Жду с нетерпением, - проворчал канакерец.

- Меня зовут Ника Юлиса Террина, - представилась она. - Я гостья в доме Мерка Картена.

При этих словах собеседник явно насторожился, хотя и постарался не подать вида.

- Я ищу свою служанку, господин Зипей Скела, которая исчезла в одну ночь с Вестакией, дочкой консула, - продолжала девушка. - Слышали эту историю?

- О ней говорил весь город, - буркнул мужчина. - Только не пойму, причём здесь я?

- Терпение - мать добродетелей, господин Зипей Скела, - улыбнулась Ника, чувствуя, как бешено колотится сердце. - Сейчас всё станет ясно. Это же вы передали дочери Картена сонное зелье под названием Песок Яфрома, а значит, должны что-то знать об её исчезновении, а за одно и о моей служанке.

Громко рассмеявшись, спутник свернул с площади на узкую улицу.

- Не иначе, вами овладела Исми, госпожа Юлиса. Обратитесь к лекарям или к жрецам Пелкса, они знают, как снять проклятие, наложенное богиней безумия. Я не имею никакого отношения к похищению дочери уважаемого консула. Прощайте.

- А вот Мышь, его рабыня, считает по-другому, - проговорила путешественница, мучительно гадая: уйдёт или останется? Если посмеявшись сделает ей ручкой, значит, он ни при чём. Если никуда не уйдёт...

- Разве можно верить женщине? - насмешливо фыркнул Зипей Скела. - Да ещё рабыне! Они лживы, ленивы, коварны и не знают чести!

"Ага! - чуть не вскрикнула начинающая детектив. - Похоже, ты при делах!Тогда продолжим".

- Господин Картен так любит свою дочь, что поверит кому угодно, - возразила она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

Остановившись, мужчина вперил в неё тяжёлый, беспощадно-равнодушный взгляд убийцы. Вот только Ника уже давно жила среди людей, для которых прервать чью-то жизнь, не важно: звериную или человеческую, всё равно что высморкаться. Так что данная демонстрация не произвела на девушку сильного впечатления. Однако, не отводя взгляда, она сочла необходимым предупредить:

- Не пытайтесь причинить мне вред. В доме консула выздоравливает раненый раб. Если я не вернусь к обеду, он отдаст моё письмо господину Картену или его жене. И когда та его прочитает, поднимет на ноги всех. Вы даже не успеете выбраться из города.

Мужчина зыркнул на застывшую в трёх шагах Риату. Лицо невольницы пылало решимостью, нахмуренные брови сошлись к переносице, тело напружинилось и подалось вперёд.

- Кстати, у неё очень громкий голос, - любезным тоном предупредила хозяйка рабыни, заводя руку за спину. Бушевавший в крови адреналин послужил прекрасным обезболивающим. Стараясь дышать свободно и размеренно, путешественница нашарила рукоятку кинжала. - Заорёт так, что и в горах услышат. Стоит ли рисковать, господин Зипей Скела?

- Что вы хотите? - отворачиваясь, проворчал тот.

По спине Ники между лопатками пробежала струйка пота, неприятно холодя кожу. Едва не застонав от облегчения, она с трудом нашла в себе силы говорить спокойно:

- Расскажите всё, что знаете о побеге Вестакии?

- Зачем вам это? - спросил канакернец.

- Я думаю, с ней моя служанка, - ответила девушка, жестом приглашая спутника следовать дальше. - А мы, Юлисы, не бросаем своих людей.

- Ну, а мне что с этого? - усмехнулся мужчина.

"Отлично! - возликовала любительница частного сыска. - Он уже начал торговаться. Ну, у меня есть, что ему предложить".

- Моё молчание.

Собеседник нервно рассмеялся.

- Есть ещё Мышь.

- Как только я смогу убедиться в правдивости ваших слов, - взглянула на него девушка из-под накидки. - Мышь уже никому ничего не скажет.

- Даже так? - вскинув брови, пробормотал Зипей Скела.

- Только так, - сухо отозвалась путешественница. - Не буду клясться богами. Ни к чему привлекать бессмертных в дела людей. Если сомневаетесь, просто исчезните из города на какое-то время, пока ваши друзья не узнают, как я умею держать обещания.

- Ух, сколько слов! - фыркнул собеседник, качая головой.

- Так вы будете говорить, или нет? - начала терять терпение Ника.

- Ещё весной один знатный человек не из нашего города попросил меня тайно передать письмо дочери консула Картена.

- Ноор Учаг! - беззастенчиво перебив его, выпалила слушательница.

- Да, - растерянно кивнул рассказчик, глядя на спутницу слегка ошалелыми глазами. - Но... как вы узнали?

- Мне многое известно, - сухо и загадочно проговорила девушка, едва не завизжав от восторга. - Говорите.

- Я согласился, - голос у Зипея Скелы изменился, сделавшись гораздо серьёзнее. - Мне приходилось встречаться с Пиррией ещё до того, как та попала к Картенам. Хитрая девчонка втёрлась в доверие к хозяйке дома и стала повсюду сопровождать её по городу. Я отдавал ей письма Ноор Учага, а она мне - Вестакии. Варвар платил мало, но лишние деньги никому не помешают.

- Это верно, - понимающе кивнула собеседница.

- Дней семь или восемь назад он велел купить этот самый Песок Яфрома, - поморщился Зипей Скела. - Я говорил, что есть зелья дешевле и надёжнее, но горец стоял на своём.

- Вы отдали порошок и письмо Мыши, - вновь перебила его путешественница, торопясь как можно скорее услышать самое интересное. - Дальше.

- Ноор Учаг сказал, что как только передам зелье Вестакии, так сразу же шёл к нему, - продолжал рассказчик. - Дома он заплатил мне и попросил достать повозку на ночь.

Зачем не объяснил? - поинтересовалась слушательница, мельком подумав, что для ограбления транспорт либо покупают, либо угоняют.

- Нет, - покачал головой Зипей Скела. - Какая мне разница?

- Ну не капусту же на базар вести?! - фыркнула Ника. - Не опасались, что хозяин повозки заинтересуется?

- Нисколько, госпожа Юлиса, - покачал головой мужчина, взглянув на неё как будто даже с уважением. - В городе есть люди, которые мне обязаны, и что бы ни случилось - будут помалкивать. Вот у одного из таких я и взял осла, которого отдал слугам варвара у храма Ноны.