- А назад где забирали? - тут же спросила девушка. - Я так поняла, тележку надо было вернуть?

- Слуга Ноор Учага велел ждать ночью в порту, - лицо Зипея Скелы сделалось очень серьёзным. - У третьего факела от склада Гелена.

Заметив вывернувшую из переулка шумную компанию молодых людей, рассказчик замолчал. А путешественница с трудом удержалась, чтобы не выругаться с досады, узнав в одном из гогочущих парней караульного, которого встречала у Северных ворот. Опасаясь излишнего внимания с его стороны, Ника прикрыла лицо краем накидки. Это движение не укрылось от спутника. Неизвестно, что он себе вообразил, только ухмылка получилась чрезвычайно гнусной.

- Как далеко это место от рыбозасолочных сараев Привла Ларга? - спросила девушка, пытаясь хотя бы приблизительно сориентироваться.

- На противоположном конце порта, - охотно ответив, Зипей Скела вновь замолчал.

- Ну, вы дождались своего осла? - недовольно нахмурилась собеседница. - Говорите! Мне, что каждое слово из вас вытягивать?! Чем скорее всё расскажете, тем быстрее узнаете ещё одну новость.

- Какую? - заинтересовался мужчина.

- Сначала ваша очередь! - покачала головой путешественница, с удовольствием понимая, что ей удалось подхлестнуть любопытство своего спутника. - Но можете не сомневаться, для вас это очень важно.

- Там ставят свои посудины рыбаки и мелкие торговцы, что ходят вдоль берега, - быстро заговорил Зипей Скела. - К вечеру они обычно уже расходятся по домам. Но я заметил в одной из лодок двух человек, которые как будто тоже кого-то ждали.

- Вы слышали их разговор? - встрепенулась слушательница.

- Только какие-то обрывки, - покачал головой мужчина. - Я прятался за складом да особо и не прислушивался. Около полуночи появилась моя тележка и трое мужчин. Они остановились у той посудины, и один из них помог сойти какой-то женщине с головы до ног закутанной в плащ. Двое других достали из тележки длинный свёрток. Потом все забрались в лодку и отчалили. Вот и всё, что я знаю, госпожа Юлиса. Так какую новость вы имели ввиду?

- Терпение, - повторила Ника. - Ещё пара вопросов. Эти люди, что пришли с тележкой, ничего в море не выбрасывали?

Немного подумав, мужчина покачал головой.

- Нет. Хотя перед тем, как они появились, я вроде бы слышал всплеск.

- Последнее: когда отогнали тележку, вы в ней абрикосов не находили?

- Нашёл, - удивился Зипей Скела. - Но её хозяин часто фрукты на базар возит.

Он нахмурился.

- Теперь всё?

- Всё, - кивнув, остановилась девушка. - Теперь слушайте внимательно...

Он понимала, что собеседник как нельзя лучше подходит под определение "сообщник похитителей Вестакии". А значит, стоит привести его на суд, Картен выложит пять тысяч золотых! Он просто не сможет не выполнить обещание, данное перед лицом всего города.

Однако, первая эйфория от собственной крутости слегка утихла, и сыщицу стали терзать смутные сомнения. Короткое, но бурное увлечение криминальным чтивом зря не пропало. К тому же, в памяти ещё свежи воспоминания о последствиях необдуманно сказанных слов, после которых гантки попали в рабство, а на корабле Картена вспыхнула эпидемия, унёсшая множество человеческих жизней. Так что теперь, перед тем как что-то сказать, путешественница решила взвесить всё окончательно.

Во-первых, дядечка все рассказал, а значит, выдавать его - будет вроде как не очень... правильно.

Во-вторых, она так и не узнала, где прячут дочь консула и её служанку. Если начнётся суд или другая суета, те, кто их удерживает, могут просто убить пленниц и смыться.

"Это если они уже так не сделали", - одёрнула она себя.

В-третьих, сведения, которые сообщил Зипей Скела, напрочь отметают все домыслы о насильственном похищении Вестакии, что вряд ли понравится Картену...

"Скорее всего, выдача награды огорчит его ещё больше", - молнией пронеслось в голове Ники.

В-четвёртых, Ноор Учаг - сын вождя союзного племени варваров. Как отнесётся его папаша к обвинению сыночка в воровстве девушки? Как отреагирует Городской Совет? Тут уже начинается политика, а в это змеиное болото лучше не соваться. Так что путь уж Зипей Скела узнает о грозящей ему опасности, а деньги... Тут всё зависит от Румса, успеет десятник его поймать или нет. Эх, будь что будет! Она вздохнула.

- Сегодня глашатай объявит награду за поимку пособников похитителей дочери консула Картена.

- Награду? - тревожно вскинул брови собеседник.

- Пять тысяч империалов за то, чтобы привести на суд тех, кто помогал украсть Вестакию, - отчеканила девушка, со злой радостью наблюдая, как суетливо заметался взгляд спутника.

- Подумайте, как скоро хозяин осла догадается, зачем вы брали повозку, и не перевесит ли его страх перед вами такая куча золота?

Отступив на шаг, она церемонно поклонилась.

- Благодарю, господин Зипей Скела, и не смею больше занимать ваше время. Его и так не много осталось.

- И вам спасибо, госпожа Юлиса, - ответил на поклон мужчина. - Пусть боги пошлют вам удачу.

- Она нам обоим понадобится, - улыбнулась Ника.

Мужчина повернулся, но задержавшись на миг, произнёс:

- Я не уверен, но кажется, гребцы на той лодке говорили что-то о Змеином ручье.

И заметив недоумение слушательницы, добавил:

- Это речушка на северном берегу бухты.

- Спасибо, - ещё раз поблагодарила девушка торопливо удалявшегося Зипея Скела, но тот даже не обернулся.

Только теперь она поверила, что ещё один тяжёлый, таивший множество опасностей разговор закончен. Ей все же удалось уболтать собеседника и навязать свою волю. Рискнув, путешественница выиграла, но почему же тогда так тяжело.

Внезапно Ника нервно хихикнула, вспомнив недавний визит в театр. Как все похоже! Вот только если за бездарную игру на сцене можно получить разве что свист и негодующие крики, в крайнем случае выгонят из труппы, то в жизни неубедительное представление может иметь гораздо более печальные последствия. Ну, и где нужнее актёрское мастерство?

Глава III

От уверенности до разочарования один шаг.

Мы, женщины, всё знать хотим.

Лопе де Вега.

Уехавший остался дома

- Госпожа! - испуганно вскрикнув, подскочила Риата. - Что с вами?

- Всё в порядке, - отмахнулась та, чувствуя, как усталость и страх уступают место восторгу и ни с чем несравнимому ощущению победы. - Я же знала! Я же говорила!

Не в силах сдерживать переполнявшие её эмоции, девушка обняла опешившую невольницу и счастливо засмеялась. - Они не верили! Они смеялись! Ну, и кто теперь дура?!!

- Вы самая мудрая из женщин, госпожа! - выпалила рабыня.

Льстивые слова помогли прийти в себя, напомнив о суровой действительности. Отпрянув, путешественница огляделась в поисках раба Фарков и буквально тут же заметила выглядывавшую из-за угла физиономию.

- Эй, как там тебя? Зурк, где твой господин? Веди меня к нему.

Кивнув, парнишка галопом проскочил разделявшие их сорок шагов.

- Пойдёмте, госпожа Юлиса! Я провожу, господин ждёт вас на площади народных собраний.

Только тут Ника обратила внимание, как далеко она ушла за время разговора с Зипеем Скела. Поправив накидку, девушка развернулась и медленно зашагала назад. Невольница попыталась подержать хозяйку под локоть, но та устало отмахнулась.