Догадливый какой! И шустрый. Все хочет знать. Все попробовать. И дай ему только волю - часами не замолкнет, пока не расскажет историю не только свою, но и всего рода, а может, еще и некоторых других.

- Да. Про Императорские хризантемы. Поможешь?

Но самое главное теперь - открыть высокие дубовые двери... От которых ключ есть только у Владыки да Хранителя... И еще - Кои. Просто потому, что сумела выторговать. Пусть и одноразовый, но - ключ, который сразу же растворился белесой дымкой, как открылись створки дверей...

И закипела работа! Рассвет скоро, а книг - много! И не факт, что удача им улыбнется...

Император же по примеру своих стражей наслаждался пирожками, которые испекла его жена. А что? Ключик-то ей нужен был! Хотя бы и такой... Единичный.

А то, что это все можно было назвать обыкновенной взяткой, то... это дело только его, и ничье больше! Он же не золотом брал и драгоценными камнями! Да и хранилище в общем-то - его. Как и необходимая Ладе книга.

Пусть. Ему не жалко. Значения цветов он и так все знает, а его жене лишние знания только на пользу. Больше узнаешь - целее будешь!

А Хранитель... Ну покричит, пошипит, постонет да и успокоится. Лет через двадцать-тридцать. Еще бы! Императорскую библиотеку обворовали! И украли один из ценнейших фолиантов! Как такое только возможно! Куда стража глядела!

А вот это - яснее ясного... Ему. Потому как эта самая стража тоже была подкуплена... таким же изощренным способом, как и он. И смотрела совсем не туда - куда ей по долгу службы надо бы было!

Впрочем, пирожки и впрямь на диво хороши... и стоят таких маленьких казусов.

- Не то... И это не то... и это! Богиня, да здесь сотни книг!

Кори опять злилась. Потому что строптивая и такая необходимая им книжка никак не хотела находиться. Совсем. А это навевало грусть... Солнце-то вот-вот встанет!

- Не возмущайся! Лучше - ищи.

А Кои совсем не волновали ни солнце, ни скорый приход Хранителя, ни истекающее время... Ведь здесь столько всего интересного! Что она и почитать бы не отказалась... как-нибудь вечерком на досуге...

- А я кажется - нашел...

И мигом забыты и злость, и мечты, и перепалки... Неужели наконец-то удача им улыбнулась?! Снизошла до них... Протянула руку помощи...

- Она!

Слаженный хор и радостный смех, которого очень долго не слышали эти стены. Нашли! Чудом! Но это - пустяки... Главное - дело сделано! Книга у них!

А Хикару - сиял! Как маленькое солнышко! Ведь это - его заслуга! Он помог... Впрочем, ему это было совсем не трудно... Потому что если госпожа Кои улыбается, то и он может быть счастлив! Потому что он может называть ее своим другом... Во всяком случае - он надеялся на то, что может.

- Дай я тебя поцелую, мой хороший! Потому что это все только благодаря тебе! Умница мой!

- Но Император...

- Пусть! Не хватало ему еще меня к детям ревновать! У него что - других дел нет?

- Есть, конечно же, но...

А утром Империю ждал скандал! Грандиозный! Даже затмивший свадьбу Императора! И выкрутасы его жены... И... и много еще чего.

В книгохранилище Владыки влезли воры! Украдены редчайшие книги! 'Императорская хризантема. Полный сборник значений'. 'Древние сказания и легенды записанные со слов Императрицы Кои'. 'Традиции, обряды и праздники Радужной Империи'. И многие, многие другие...

Кошмар!

Но только это совсем не волновало самого Императора, потому что он знал, что все эти редчайшие и древнейшие фолианты хранятся теперь в комнате его супруги...

Милосердие... Оно не известно многохвостым. Они его просто не знают. Не наделила их Богиня им. Впрочем, как и многие другие расы.

Отобрали чувства... Подарили почти бессмертие...

Эльфы не знают радости. Дикой, пьянящей, сводящей с ума... Они ищут гармонию. Чествуют ее. Восхваляют. И в этой гармонии нет места сильным чувствам. Просто нет.

Морские жители не умеют мечтать... Грустно. Мир грез и снов закрыт для них. Навечно. Или нет? Не знаю.

Могучие хозяева гор живут без отчаянья и грусти. Может это и не плохо, но... это значит, что память ничего не разбудит в их каменных сердцах. Они не будут улыбаться тому, что было и прошло. Улыбаться счастливой грустью...

Огненные господа небес и огня, сладкоголосые фениксы, не боятся одиночества. Они всегда живут по одиночке. Тоскливо. Разве можно быть совершенно и абсолютно одиноким? Нельзя... Это больно.

Драконы же не знают ненависти. Им, наверное, повезло больше всех. Не уметь ненавидеть. Хотела бы я встретиться с этим дивным народом... Мне было бы чему у них поучиться.

Люди же... Мы живем чувствами и эмоциями. Мы отдаемся им. Все. Без остатка. И от этого еще больше ценим отведенное нам время жизни. Оно коротко... Нам не жить вечно. Не смотреть тысячи лет на этот мир. На небо с тысячами звезд. На шумящие бурные реки. На изумрудные вековые деревья. Полевые цветы...

Не дано это нам. Обделены мы вечной жизнью. Почти вечной. Но от этого мы становимся только сильнее. Потому что нам приходиться бороться за каждый миг этой жизни. Вырывать его у Судьбы и Вечности. Потому что иначе - конец. Потому что иначе - Тропа Без Возврата.

А что может быть хуже лишиться возможности на Возрождение?

(Кои-Лада,

месяц сумерек, 23 день ночной мглы).

Дружба как завязывается? Конечно же - случайно! Абсолютно! Тогда, когда ее меньше всего ждешь... И чаще всего в случае какой-либо оплошности или казусной ситуации... Глупой и по-идее почти невозможной! Когда с тебя помимо воли слетают все маски, выпуская на волю твою истинную сущность... Но китсуне не наступают на одни и те же грабли - дважды. Или - нет?

- Нет, что за наглость?!!! Врываться к беззащитной девушке!! В ее комнаты! Да без стука!

Кои была в дурном настроении. Нет, не так. В злобном. И жаждущем мести! Страшной и жестокой! Уже несколько дней как.

А кто в этом был виноват? Правильно - ее драгоценный супруг. Со своими вызовами-цветами. То новостями ему поделиться не с кем, то игру в го сыграть, то чайку выпить...

А тут страж... так вовремя вошел в комнату, что и сказать нельзя! Словом, плохое настроение улетучивалось с феноменальной скоростью. А надо-то всего лишь немного покричать... Спустить пар. А не то, все шишки достались бы ее мужу. А это чревато последствиями... И только Богиня знает какими!

Кори рыдала от смеха. Хотя, китсуне, в принципе, не способны на такие подвиги. Но... все бывает впервые. Уж больно забавно смотрелся несчастный страж с прижатыми к голове ушами и смущенно подергивающимися хвостами! А ведь он - элита! И совсем не должен бояться людей! И особенно - Кои. Она ведь не Императрица!

А сам виновник переполоха не знал, куда ему спрятаться. Так оплошать! А ведь он всего-то хотел доставить послание Императора! Личное! Госпоже Кои! А тут... такое.

- Ладно, страдалец... Та и быть. Прощу. Говори с чем пришел.

Госпожа сменила гнев на милость. Зачем еще больше вгонять в краску свою охрану? Ему и так достанется, если не от своих соратников, так от ее мужа. Во избежание, так сказать, повтора подобного казуса... Впредь стучать будет перед тем как войти. Хотя... такое уже случалось... Так что, наверняка, все повториться. Или нет.

- Вам письмо...

- Ясно. Что там моему мужу от меня потребовалось на этот раз?

Цветы и письма стали почти ритуалом. Впрочем, они им и были. Только с его стороны это были хризантемы, а с ее обычные полевые. Просто потому, что у ее народа тоже есть свой язык знаков и посланий. И грех им здесь не попользоваться!

- Опять встреча... К счастью, днем...

Кори хмыкнула, уловив в голосе своей госпожи бунтарские нотки. Что-то будет...