- Так. Как тебя зовут?

Лавандовые глаза заинтересовано блеснули... Интересно, какого рода ее охранник. Сегодняшний. Потому что слишком уж часто стала она его видеть... Да и вежливость требует... Он-то ее имя знает, а она его - нет! Непорядок.

- Мизу, госпожа.

Лазурный. Водяные китсуне. Довольно малочисленный род, но отнюдь не слабый... Воины. Все, без исключения. А еще - мореплаватели. Говорят, что если хочешь найти лучшего капитана, то ступай за помощью к ним. Не ошибешься...

И у них вроде, остался всего один наследник...

- Подожди минутку.

Зашуршала бумага. Тонким узором легли на нее полуночно-черные чернила. И финальным штрихом стала фиолетовая ленточка. Тоненькая. Почти паутинка. С привязанным к ней цветком. Незабудкой, которую услужливо подала Кори, догадавшаяся о смысле ответа. По жестам и улыбке. А еще - чертикам, пляшущим в лавандовых глазах.

- Это передашь моему мужу. Из рук в руки!

- Да.

- Молодец. А мы гулять!

Шок. Как же так?! Ведь... ведь...

- Но госпожа! Ведь Император...

Хитрая улыбка. Не всегда же ей жить по чужим правилам? Пора вводить и свои. Чтобы жить стало немного интересней.

- А я разве сказала, что удостою его своим присутствием?

И взметнулись меха вместе с искрящимся шелком... Бросились вон из комнат девушки. Туда, на волю! За ворота дворца...

И тихий шепот был им напутствием...

- Сумасшедшие...

Письмо было доставлено. С небольшим опозданием. Ровно таким, каким надо было девушкам. Как раз чтобы добраться до ворот и выйти за них. И смешаться с толпой. Затеряться среди прохожих. Потеряться в переплетении улиц.

И теперь - ищи ветра в поле! Найдешь, но не свяжешь и не схватишь. Потому как там он свободен.

Советники и чиновники были возмущены! Разгневаны! Что эта человеческая девчонка себе позволяет?! Отказать Владыке! Немыслимо... Невозможно... Но есть.

А сам Владыка видел чуть больше других. Самую малость. И эта малость светилась в глазах его БЫВШЕГО стража, ибо предан он был теперь только его жене. Безраздельно. До последнего вздоха. Чем же она его так проняла? Но пусть лучше будет так...

У нее тоже должна быть защита. Даже такая слабенькая. Да и ему все-таки чуть поспокойней... И Теням - тоже. А то они уже жаловаться начали. Мол их задача защищать своего Владыку, а не его жену!

Глупые...

И еще одна малость вызвала улыбку напополам с недовольством. Цветок ее родины. С маленькими голубыми лепестками. Невообразимо хрупкий. Нежный... Привязанный к листу пергамента тонкой лентой. А на нем до ужаса корявые иероглифы складывались в слова...

- Жди меня, и я, быть может, вернусь...

Легкая насмешка. Тонкое предупреждение. Почти не заметное для других, но огнем бьющее по его нервам и чувствам.

'Пусть я и ваша жена, и вы можете посадить меня в клетку, как у меня дома сажают в клетки соловьев, но подобно им петь по вашему желанию я не буду. Я ваша. И в то же время - ничья'.

Лавки. Улочки. Магазины. И недоверчивые взгляды, прожигающие спину. Презрение, скрытое за масками. Вековая ненависть, нежелающая уходить в прошлое.

Шепот, шепот, шепот... Недовольный. Осуждающий. Не ее. А своего Императора. Но от этого - не легче. Его-то рядом нет.

Все это и еще немного больше ждало Кои за стенами дворца. Ее не признали своей. Не назвали достойной священного имени. Не китсуне она. Человек. А значит - грош ей цена. Ее жизни. Ее сердцу и душе.

Кори возмущалась. Скандалила. Но ничего не могла сделать. Не хотели здесь видеть ее госпожу равной себе. И ничего здесь не поделать. Для всех она была ВСЕГО ЛИШЬ человеком. Обыкновенным. Каких сотни. Тысячи. И которых лучше бы не было на этой земле! Ведь без людей мир стал бы лучше? Свободней...

Но считаться приходилось. Жена Императора. Против такого - не поспоришь. Тем более, ходили слухи, что Владыка обратил на нее свое царственное внимание... Так говорили во дворце. И этим слухам здесь предпочитали верить. Потому как слишком злыми они были. А это - показатель.

Поэтому все встречные были предельно вежливы. И холодны.

Скрыли чувства за фарфоровыми масками... Чтобы ничего не поняла Кои. Не увидела. Но ей этого было и не надо. Она - чувствовала все... И от этого по-настоящему болела душа.

Шелк для нового кимоно? Выбирайте! У нас только лучшее. Вот этот цвет сиреневой сливы так идет к вашим глазам... А узор на нежно голубом так удивительно прекрасно оттеняет ваши медовые волосы... Или вот изумрудное...

Украшения? Почему нет? Подберем в лучшем виде! Камни чистейшей воды... А какая работа! Вы только посмотрите на это мастерство!

Меха? Пожалуйста! Любые - соболь, белка, зайчик... Что угодно душе жены Владыки. Ведь ваше счастье - наш успех.

Хотите чаю? Лучший столик в вашем распоряжении. Сладости за счет заведения... И денег они не возьмут! Как можно? Для них же это такая честь!

Ложь. Все ложь. И эти улыбки. И благожелательные слова. Но... ничего не поделать. Она чужая. Для них.

И сидя в уютной чайной самое главное не забыть кто ты... Бывшая княженка Северных островов. Ныне - жена самого могущественного создания в Радужной Империи. Да и мире, в общем.

Не забыть... Не забыть. Не забыть! Не сделать ошибки...

Но как такое возможно, когда на твоих глазах унижают мать с пятилетним ребенком? Оскорбляют. Смеются над чужой слабостью. Толпой. Стаей.

Звери.

- Прекратить...

Голос чуть выше шепота... но его слышат все.

И обрывается смех. И расступаются лисы перед человеком, образуя живой коридор из масок. Не смеют перечить... Боятся гнева Императора... Все знают, как Владыка расправился с теми, кто посмел посягнуть на жизнь и здоровье ЕГО жены! Такого не пожелаешь даже врагу... Может, только человеку...

Но... здесь же не было Владыки? А только его жена.

- А вы не вмешивайтесь, госпожа... А то знаете ли... ненароком и убиться можно. Упасть неудачно.

Грянул хохот. Как же! Безнаказанно посмеяться над человеком! Единственным в Империи. Нежеланным и ненавистным. Тем, от кого, была бы воля, и следа не осталось бы...

Только вот, не учли они одного...

- Верно. Стаей на слабого навалиться намного сподручнее, чем в одиночку, не так ли, уважаемый? Вы же звери. Оборотни.

Подняла голову слабая женщина, защищавшая своего ребенка. Неужели... только человек оказался не глух к ее страданиям? К ее боли?

Над толпой повисло молчание. Секунду спустя сменившееся грозным рыком. Китсуне сбросили маски. Показали клыки и когти.

- Ты зарвался, человек...

А она стояла. Молчаливая. Гордая. Сильная. Ждущая первого удара.

Это ожидание длилось не долго. Пару мгновений да и только.

Звери сорвались с цепей хладнокровия, страха и вековых традиций. В глазах сияло лишь одно желание - убить, разорвать в клочья оскорбившего! Но и у нее были свои секреты...

Когти полоснули в миллиметре от лица Кои. Но не задели. Не смогли.

Как и не смогли другие. Откуда им было знать, что имя Кои, Первой Кружевницы-китсуне, было дано Кружевнице-человеку? Откуда им было знать о доступных ей силах?

А она танцевала среди этого туго сплетенного кокона ненависти. Без лжи. Уходила от смертельных для человека когтей и ударов. Пропускала мимо этих зверей, носящих имя китсуне, многохвостые...

Откуда им было знать, что Кружевницы умеют видеть намного больше... Становиться миром. На доли секунд, которых сейчас было достаточно... Слишком уж ослеплены были своей злобой лисы... Не могли заметить...

А она танцевала на гранях. Шла по тонким нитям жизней и смертей. Скользила по кромке сияющих морских волн. Пряла тонкую пряжу из солнечных лучей. Ловила руками вольный Северный ветер. Скрывалась в тенях невидимой луны.

Откуда им было знать?

И они не знали. И нападали.

А в глубине сердца жил страх. Ее ведь могут убить. Достаточно сделать один неверный шаг... Достаточно только кому-то сбросить с себя звериное наваждение... Снова начать мыслить. И тогда...