— И кто же тебе сказал, что водка радиацию выводит?

— Ну, все говорят.

— Слушай сюда, неразумное дитя, — предложил Немо. — Если тебе ещё раз скажут, что радиация выводится посредством употребления спиртного, смело плюнь ему в морду. Вранье всё это. Просто нажраться любителей много. Да и Бармен с прочими, думаю, легенду эту старательно поддерживают. Им же прибыль с продажи мерзости этой хорошая капает. Получше, чем с продуктов, это точно.

— Врёшь! — загорелись глаза Фашиста.

— Не хочешь — не верь, — спокойно ответил Немо, растягиваясь на соседней койке, тоже предпочитая нижнюю полку.

С полминуты в землянке слышалось лишь шлёпанье картами по дну цинка для патронов, сопение задремавшего прямо на полу Эрудита и добравшегося до койки Москита, да шуршание капель дождя по грунту, который заменял потолок. Землянка оказалась сделанной на совесть — потолок и стены покрывали тонкие листы жести, которая если и не защищала от радиации, то хоть не позволяла активной воде просачиваться внутрь.

— Так что, правда, что ли, что водка не помогает от дозы? — наконец не сдержался Фашист, поднимаясь и пересаживаясь поближе к Немо.

— Наоборот. Пьяный ещё большую дозу словишь.

— Ну а какого фига тогда все остальные говорят, что без водки — никак? И почему ещё большую дозу-то?

— Уж не знаю, кто байку эту про водку запустил. А про дозу… хочешь лекцию по анатомии и собриологии, минут на десять-пятнадцать?

— Нет уж! На слово поверю. Блин, чтоб я ещё раз эту дрянь хоть понюхал…

Снова в землянке воцарилась тишина. А через шесть минут бывший скинхед снова не выдержал:

— Немо, когда мы этого Гиви найдём и ты у него всё выспросишь, ты, это, не убивай его, ладно?

— С чего это такой неожиданный гуманизм? — поинтересовался Немо.

— Не, не гуманизм. Ты его не стреляй. Лучше мне его отдай, если не нужен будет больше.

— А тебе-то он зачем?

— Ненавижу чернозадых этих, — прошептал тот. — Я их давил там и здесь давить тоже буду! Отдай мне его, а?

— До Гиви сперва дожить надо, — ответил Немо обычным, холодным тоном, который должен был напрочь отбить желание у Фашиста дальше распространяться о своей жизни до Зоны. — И вообще, отцепись, Фашист, спать хочу! — сняв ботинки и поставив возле койки, Немо демонстративно отвернулся к стене.

А Фашист ещё долго бормотал что-то, иногда почти затихая, иногда срываясь на тихий мат.

— Оставьте стволы здесь! Потом вернётесь, если будет желание, — недовольно скомандовал Немо, утром, когда сталкеры готовились к маршу в Тёмную долину.

После боя у Пыльников, каждый из сталкеров тащил за спиной по два ствола — свой и снятый с наёмников. А теперь, старательно обобрав вчерашние трупы, они обвешались оружием так, что любой герой голливудского боевика побледнел бы от зависти.

— Ты чего, Немо, стволы вот так оставлять?! — опешил Эрудит. — Да Бармен за них неплохие бабки отвалит!

— А по аномалиям вы с такой выкладкой долго бегать сможете? Побегать-то придётся, это я могу пообещать. Так что каждый оставляет себе по одной пушке, пистолеты не в счёт. Остальные аккуратно складываете в землянке. Когда разберёмся с Гиви, заберёте всё. Три минуты на выбор стволов и складирование остального!

Недовольно бурча, сталкеры разложили оружие на земле, поднимая и примеряя в руке то одну смертоносную машину, то другую.

Наконец лишнее оружие спустили в землянку, где прошла такая удачная, спокойная ночёвка. Теперь вооружение сталкеров было следующим: Каль и Игрок сменили своё оружие на Валы, Перун выбрал себе хороший, немецкий винчестер, Фашист оставил свой АК, взяв АКМ с подствольным гранатомётом. Москит, Штык и Эру предпочли сохранить проверенное оружие. Немо, конечно, ни на что не променял свой Винторез, но и Сайгу также не оставил. А Люба, по словам всё того же Немо, пока не заслужила такого доверия, чтобы давать ей оружие.

В ответ девушка лишь презрительно хмыкнула и первой пошла в сторону Тёмной долины.

— Мать-перемать, ох и хорошо же прогуляться нам придётся! — ругнулся Эру, на ходу поправляя лямки рюкзака. — Это ж мимо Прессовки, через Конуру, ох и прогулочка же нам предстоииииит!

— Конуру обойдём, — отозвался Немо.

— Так это ещё лишние километров семь!

— Ты хоть раз там бывал, в Конуре?

— Как-то не приходилось. Но слышал про этот лесок порядочно.

— Там, в леску этом, самая здоровая колония слепых псов. Я там был два раза и в третий раз туда топать желанием не горю.

— Да ладно тебе! С нашими-то новыми стволами, да с тобой, сотню псов положим ещё на подходе!

— Сотню — возможно и положим. Но в Конуре этих сотен штук пять-семь. Уже полтора года как псы облюбовали себе это место. Раньше половина сталкеров, когда с Тёмной долины, Янтаря, а то и с Радара, возвращались, мимо проходили. Теперь больше не ходят. Только вояки, время от времени, на БТРах колесят.

— Чего ж они жрут-то, если их полтысячи? — ошалел Перун, идущий как всегда рядом, развесив любопытные уши.

— Всё. Всё, что ближе пары километров от их леса проходит. Сама-то роща не большая, да и деревьев мало. В основном — кусты. Километр шириной, да чуть больше полутора длиной. Но обходить придётся километра за три. Ближе — почуют. Тогда уж точно артефакты Гиви у него же и останутся.

— Ну ладно, Немо. Ты главный. В обход — так в обход, — кивнул Эру.

— Тихо! — вдруг выдохнула Люба. — Что-то есть вокруг!

Сталкеры замерли, стараясь зачем-то затаить дыхание. Перун замер с поднятой ногой и озадаченно уставился на девушку.

— Скорее отсюда! К землянкам! Может ещё успеем! Тушканчикиииии! — вскрикнула она.

— Твою мать!

— Ноги в руки!

— Мать-перемать!

— К землянке, придурки!

— Далеко от меня не отходите, — спокойно, даже буднично произнёс Немо, возобновивший ходьбу, когда Люба сообщила, что ожидает впереди.

— Немо, ты с ума сошёл! — вцепилась в его рюкзак девушка. — Их почти сотня! Мы не сможем отбиться!

— Не отставайте.

— Да скажите вы ему! — в ужасе крикнула она в застывшее лицо Перуна, который уставился на уже появившийся из-за пригорка серо-бурый ручей.

— От Немо не отставай, — посоветовал Эру, поспешно догоняя спокойного сталкера, который даже не подумал снять оружие с плеча.

— Нас ведь всех разорвут! — почти в истерике взвыла Люба.

В ответ Перун вцепился в её локоть и потянул вперёд, почти прижимая к боку Немо, стараясь закрыть её с другой стороны и не давая кинуться назад. Остальные сталкеры, не придумав ничего лучшего, семенили вокруг, сжимая оружие, боясь оторваться от Немо и время от времени с жадностью поглядывая на оставленный позади холмик с землянками.

Ручей стал шире, стараясь обхватить добычу со всех сторон. Подпустив сталкеров на два десятка шагов, твари на какие-то мгновения застыли. Немо не сбавил шагу. И вдруг лавина обрушилась на них…

А через секунду первый ряд, точно так же как у Амбала, попадал, едва слышно вереща и всё медленнее дёргая тоненькими конечностями. Оставшаяся стая, десятков в восемь злобных потомков обычных грызунов, издали пронзительный визг, резко развернулись и бросились врассыпную, стараясь как можно быстрее убраться от непонятной гибели.

Сталкеры ошалело топали вокруг даже не сбившего шага Немо. Хоть им уже и приходилось видеть такое, но привыкнуть не успели. Люба, так и не сумев побороть бившую её дрожь, молча семенила возле него.

— Ч-что это… было? — минуты через полторы выговорила она.

— Что было? Тушканчики сдохли.

— Я не об этом! Как ты их так? Откуда ты умеешь такое?

— Умею…

Дальше путь оказался довольно спокойным. Километр за километром оставались позади. Умело обойдённые аномалии злобно сыпали искрами или поднимали небольшие смерчи пыли. Разговор никак не клеился, да и говорить, в общем-то никто особо не хотел. Правда, Перун изнывал от желания расспросить Немо о Зоне, Фашисту очень хотелось узнать, как же тот попал в Зону, Люба и Эру изнемогали, не зная толком куда их ведёт легенда Зоны и все без исключения хотели узнать подробности боя с тушканчиками. Но почему-то никто так и не обратился к нему, время от времени тихо переругиваясь или обсуждая что-то. Несколько раз в стороне от группы проносились своры псов, один раз они миновали лежбище кабанов, проводили взглядом псевдособаку, шустро несущуюся вслед за улепетывающей плотью. Два раза на приличном расстоянии проходили группки сталкеров. Не выказывая агрессивности и желания поближе познакомиться, они получали такой же ответ и оставались довольны.