И пусть мужчина прав, я все равно ощетиниваюсь.

– Ты не можешь говорить мне подобные вещи!

– Почему нет?

– Потому что это грубо. Потому что мы не вместе. Потому что я тебе не благотворительный проект!

– Я не уверен, кого ты больше оскорбляешь этой тирадой – меня или себя. Но давай проясним один момент, Ария. Я не думаю, что ты благотворительный проект. Я думаю, что ты сильная, красивая, удивительная женщина, которую я буду очень рад увидеть в своей постели.

– Ты никогда не приглашал меня в свою постель.

– Какое упущение, но я планирую его исправить как можно скорее.

– Разве у меня нет права голоса в этом вопросе?

– Давай будем честны. Ты будешь первой, кто сам ринется к моей кровати, и мы оба это знаем.

На секунду, потрясение от его высокомерного заявления заставляет меня замереть. Я стою посреди кухни и хватаю ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, которая отчаянно хочет вернуться в воду. Любым способом. Но мой мозг так же заторможен, как и все остальное, и все, что я могу – это пялиться на телефон в своей руке, как будто он на самом деле может ожить.

– Все произошло не так, – пару секунд спустя произносит Себастьян.

– Ты думаешь?

– То, что я хотел сказать... то, что я должен был сказать... это, что ты красивая, энергичная женщина, и в мире нет ничего, что мне нравится больше, чем заниматься с тобой любовью. И потому, что мне это так сильно нравится, я планирую делать это настолько часто, насколько в состоянии мое тело, в моей или в любой другой постели. И основываясь на твоем вчерашнем ответе, мне кажется, что ты думаешь обо мне то же самое.

– Что ты красивая, энергичная женщина?

Он вздыхает.

– Что ты хочешь провести в постели со мной как можно больше времени.

– Знаешь, если это твой основной план по моему соблазнению, то он не на много лучше предыдущего.

– Не могла бы ты дать мне небольшую передышку? А то здесь у меня не было времени выспаться.

– А все потому, что ты сбежал посреди ночи и пошел по магазинам.

– Да. И я сделаю это снова, даже зная, что тебя это расстроит.

– Дерьмово.

– Возможно. Но это правда. Тебе нужен кто-то, кто о тебе позаботится. И этим человеком хочу быть я.

– Мне не нужно, чтобы кто-то обо мне заботился. То, что мне нравится спать с тобой, не означает, что у тебя внезапно оказался полный карт-бланш над всей моей жизнью!

– Так и есть, и ты это знаешь, – перебивает он. Но потом я слышу, как мужчина делает глубокий вдох, и скорее всего, расправляет закатанные до локтей рукава рубашки. Себастьян выключает альфа-самца и на его месте появляется бизнесмен. – Но у тебя есть точно такой же контроль надо мной. Над тем, что и с кем я делаю. Это улица с двусторонним движением, Ария.

– Серьезно?

– Конечно, серьезно, – его голос теперь более низкий, глубокий и такой соблазнительный. Я чувствую, как мое тело реагирует на него, даже пока я пытаюсь оставаться сильной и удерживать дистанцию. – Тебе предстоит многое узнать о том, как стать хозяйкой своей судьбы, Ария. Контроль – забавная штука. Чем сильнее ты за него держишься, тем меньше у тебя его на самом деле. Только после того, как ты ослабишь хватку, поймешь, что значит действительно быть ответственной. За своего возлюбленного, за саму себя. За свою жизнь.

Внезапно, мне начинает казаться, что в комнате не хватает кислорода. Я одергиваю ночную рубашку, в попытке отлепить ее от своего пропитанного потом тела.

– Полагаю, этому меня научишь ты?

– Думаю, мы будем учиться этому друг у друга.

Правильные слова, в отличии от тех, которые он написал мне сегодня утром. Но все же, я продолжаю колебаться, я не уверена. То, чего он хочет от меня, выглядит совсем как БДСМ, и я сомневаюсь, что мне понравится подобное – вся эта боль, связывание и подчинение.

– Я не понимаю, чего ты хочешь от меня, – наконец-то признаюсь ему я. Мой голос звучит слегка громче шепота.

– Ты точно знаешь, чего я хочу, – отвечает он. – Того же, что ты хочешь от меня.

– И что же это? – спрашиваю я, потому что не похоже, что я вообще знаю что-то о жизни. Я читала «Пятьдесят оттенков серого», но все же.

– Все, что ты можешь мне дать. И даже чуточку больше.

Его слова в моей голове звучат словно на повторе.

– Я...

– Ты, что, Ария? – теперь его голос мучительно нежный, но я не знаю, что говорить или что чувствовать.

И поэтому я продолжаю молчать. Несколько минут спустя, я сбрасываю вызов, но его слова это все, что я могу слышать.

***

Я выхожу из своей квартиры примерно час спустя, после принятия душа и намного более сытного завтрака, чем у меня был за последнее время. Я до сих пор не понимаю, что чувствую по отношению к продуктам, словам или даже самому Себастьяну. Но было бы глупо позволить этой еде испортиться, так что у меня нет другого выхода, кроме как съесть ее.

Я даже не успеваю спуститься по лестнице, как натыкаюсь на Джанет. Она сидит на нижней ступеньке, опершись на покосившиеся перила и раскачиваясь взад и вперед. Разумеется, она пьяна. Она почти всегда в таком состоянии в это время суток.

– Привет, – говорю я, присаживаясь рядом с ней. – Я могу помочь тебе добраться до квартиры?

Она смотрит на меня осоловелыми глазами.

– Ария?

– Да, Джанет. Это я, – я забираю зажженную сигарету, которая торчит между ее расслабленных пальцев, и тушу ее об пол. А затем обхватываю женщину руками и ставлю на ноги. Это весьма нетрудно... она ничего не весит – кожа да кости, и такой я ее впервые увидела, когда въехала в квартиру. Большую часть времени, пока я живу здесь, она пьяная в стельку. Это ужасно. Ей всего лишь около пятидесяти, а может быть, даже на пару лет меньше, но она выглядит так, как будто прожила сложную, одинокую жизнь.

– Я снова потеряла очки, – говорит она мне. – И не смогла вставить ключ в замочную скважину.

– У тебя было бы больше шансов вставить ключ в замок, если бы ты могла устоять на ногах, – слова находятся так легко, потому что это часть нашей рутины, которая происходит каждый день на протяжении четырнадцати месяцев моего здесь проживания.

– Все дело в очках, – утверждает она. – Если бы они у меня были....

– Я знаю, Джанет. Я знаю, – мы медленно приближаемся к ее двери, шагая по коридору, пока она пытается устоять на ногах, которые едва ее держат. – Где твои ключи?

– Мои ключи? – она выглядит сбитой с толку, как будто понятия не имеет, о чем я ей толкую. Как будто мы только что не разговаривали на эту тему.

– Мне нужны ключи, чтобы открыть твою дверь, – поясняю я ей.

– Оу, – женщина все еще выглядит так, будто понятия не имеет, о чем я говорю. Но потом неловко указывает в сторону парковки. – Я думаю, что кинула их куда-то туда. Дурацкие ключи. Они плохие, если ими невозможно открыть дверь.

Потрясающе. Просто. Фантастика. Разумеется, я не опаздываю на встречу с сестрой или что-то в этом роде. И у меня нет миллиона других дел, кроме как искать ее ключи, роясь в кучах мусора на парковке. Но я не могу просто бросить ее здесь. За то время, которое я здесь живу, ее уже не раз избивали.

С тяжелым вздохом, я прислоняю ее к двери.

– Я пойду их поищу. Но ты должна оставаться здесь, хорошо? Никуда не уходи.

Она откидывается на дверь.

– Я никуда не уйду, дорогая. Мои старые кости слишком устали.

Мне знакомо это ощущение. Волосы на затылке встают дыбом... и этого достаточно, чтобы тут же вспыхнули воспоминания о моем прошлом, которые преследуют меня... но я иду в том направлении, куда указала Джанет.

Разумеется, там нет ее ключей, поэтому, я постепенно увеличиваю территорию поиска, пока не нахожу их под крайней машиной. Ее как попало припаркованной машиной. Она приехала домой пьяной, хотя пообещала мне, что больше не будет садиться за руль в алкогольном опьянении.

Подбираю ключи, а затем спешу обратно, пока Джанет не попала в неприятности. К счастью, она все еще там, где я ее оставила – все еще сидит на полу с закрытыми глазами, головой и спиной прижимаясь к двери.

Я поднимаю ее на ноги, открываю дверь и завожу в квартиру.

Она выглядит даже лучше, чем я ожидала, учитывая состояние, в котором эта квартира была вчера, когда я привела Джанет домой. Это признак того, что последние двадцать четыре часа женщина была трезвой. Или достаточно трезвой для того, чтобы выбросить пивные бутылки и пластиковую посуду. Достаточно трезвой, чтобы протереть фоторамки, которые она расставила на всех доступных поверхностях в своей квартире.

Почти на всех фотографиях Джанет со своим сыном, и они рассказывают совсем другую историю, чем та, которая происходит сейчас. На тех фото она выглядит счастливой и здоровой. Может слегка уставшей, но это совершенно другой вид усталости. Тот, который перемешивается с удовлетворенностью, которая определенно отсутствует сейчас.

Не в первый раз, я задаюсь вопросом о ее сыне. О том, что с ним случилось. О том, умер ли он или был арестован, или просто ушел и оставил Джанет в одиночестве упиваться до смерти. Я надеюсь, что это не последний вариант, надеюсь, что он где-то там и просто не знает, что с ней происходит и почему, а не забил на собственную мать.

– Я сделаю тебе кофе, – говорю я ей после того, как она устраивается на диване. Но кофе у нее нет... как и всего остального, за исключением пива и дешевой текилы.

Впервые с тех пор, как я открыла свой холодильник сегодня утром, я ощущаю благодарность... реальную благодарна за то, что Себастьян сделал прошлой ночью. Если бы он не купил мне все эти продукты, у меня не было бы ничего, кроме йогуртов, которыми я могла бы угостить Джанет.

– Я вернусь через минуту, – говорю я ей и отправляюсь в свою квартиру. Заливаю ложку растворимого кофе водой из все еще теплой кастрюли, а затем хватаю сумку и набиваю ее продуктами. Я возвращаюсь к Джанет через пять минут, но уже слишком поздно. Она уснула лицом вниз на грязном диване.

Я поворачиваю ее голову в сторону, чтобы убедиться, что она может дышать, а потом быстро раскладываю еду. Только после этого я оставляю ей записку, чтобы она знала, где лежат продукты, и выхожу из ее квартиры. Мы дружим уже больше года, и я так часто помогаю этой женщине, что у меня даже есть ключи от ее квартиры, чтобы я могла закрыть за собой дверь.