– Ты не перестаёшь меня радовать, – сказал я, натягивая на лицо маску, чтобы скрыть татуировку и, выйдя из укрытия, зашагал к лагерю разбойников.

Первыми меня заметили лучники. Их предупредительный окрик всполошил остальных. Бандиты, схватив оружие, побежали мне на встречу. Лучники не выстрелили. Ну да, каких неприятностей ждать от одного человека? Но, тем не менее, луки не опустили, держат на прицеле. Бдительные ребята.

Остановившись в нескольких шагах от меня, бандиты злобно оскалились, как свора голодных псов. Один из них – видимо вожак – наперевес с двуручным топором вышел вперёд:

– Кто ты? Зачем пожаловал? Тебя кто-то прислал?

– На какой вопрос ответить сперва? – повторил я слова Талгаса.

– Тебе следует уйти отсюда, – произнёс другой с парой кинжалов в руках.

– Не люблю бандитов, – спокойно проговорил я. – Так что придётся вас убить.

Они удивлённо переглянулись, потом расхохотались:

– Убить? Ну, насмешил! Что ты сможешь в одиночку?

Одной рукой я стянул с лица маску, другую – протянул в сторону лучников и произнёс:

– Рай!

В тот же миг дозорные вышки объяли чёрные облака. Послышались дикие вопли бандитов. Ослеплённые тьмой, они упали с помостов. Надеюсь, насмерть. Оставшиеся предо мной разбойники ужаснулись увиденным, но быстро пришли в себя:

– Мать перемать! Это хранитель! – взвизгнул один из них.

– Убить его! – скомандовал вожак.

Отскочив назад, я вытянул руку в их сторону и создал огненный шар. Что ж, Талгас, посмотрим, получится ли:

– РАЙ!

Пламя в моей руке окрасилось в чёрный цвет. Не мешкая, метнул его в бандитов. Раздался взрыв. Вожака разнесло на части, а на остальных перекинулись языки тёмного огня. Бандиты вопили, катались по земле, тщетно пытаясь погасить пламя, которое беспощадно пожирало их тела.

Талгас, наблюдавший за этим, наконец, вышел из укрытия.

– Вот болван, – произнёс он, подойдя ко мне. – Я же сказал тебе, чтобы ты прикончил остальных светом.

– Прости, что разочаровал, – огрызнулся я.

– Но следует отдать тебе должное, – смилостивился он. – Не думал, что ты так быстро научишься объединять силу тьмы и стихии. Не плохо, парень. Теперь ты повелитель чёрного пламени.

– И что теперь? Предлагаешь гордиться этим?

Даркан пожал плечами, мол, мне решать.

– Ладно, пойдем, поедим. Заслужил, – произнёс он и захохотал.

Везёт мне на шутников. Он ещё хуже, чем Мидар!

Насытившись олениной, мы запаслись её остатками и собрались в путь. Талгасу и в голову не пришло обыскать лагерь разбойников. Наверно посчитал, что здесь ничего стоящего нет, но я поступил иначе. Нашёл немного серебряных монет. Пригодятся. Действительно важной находкой стал кинжал – прекрасная замена старому оружию, уничтоженному Талгасом.

– Ну что, парень? Ты готов? – спросил даркан, когда я закончил с обыском.

– Да.

– Отлично. Тогда идём. Этот лес мне порядком надоел.

Мы двинулись вдоль торгового тракта. Если повезёт, то доберёмся до границы без происшествий. Золотые и голубые лучи света пробивались сквозь кроны высоких деревьев, отчего казалось, что листья сияют и переливаются цветами радуги, словно драгоценные камни. Их мягкий шелест будто хотел успокоить напряжённого путника, поневоле попавшего в лес. Маленькие пичужки, порхающие с ветки на ветку, наполняли округу разнозвучной трелью. Под ногами в густой траве юркой стрелой прошмыгнула ящерка. Если бы не свалившийся на голову даркан с его разговорами о судьбе спасителя мира, я бы с удовольствием устроился под каким-нибудь деревом и занялся бы медитацией.

– Пока мы ели, я не хотел тебя прерывать, – произнёс я. – Что за новость ты хотел сообщить?

– Не знаю, с чего начать, – ответил даркан и пожал плечами. – Тебе она не понравится.

– Просто скажи, как есть.

– Адари, – наконец произнёс Талгас после долгой паузы.

– Что-то с ней случилось?

– Нет. Не совсем.

– Талгас, в чём проблема?

– Проблема в том, что ты ей слишком доверяешь, парень. Она заодно с Лайданой и приведёт тебя в ловушку.

– Так, подожди. Почему я должен верить тебе, а не ей? Может, это ты ведёшь меня в ловушку?

Я остановился. Талгас повернулся и посмотрел мне в глаза.

– Парень, мы с тобой это уже прошли. Убить тебя, пока ты слаб, не составит труда.

– Тогда чего ты ждёшь? Давай, сделай это, – поддавшись гневу, я стиснул кулаки.

– Мне это ни к чему.

– Что-то я тебя не понимаю.

– Её разум чист, – произнёс он, спустя некоторое время. – Она ведёт тебя в руки смерти не по своей воле. Её брат – Галфал – в плену у Лайданы. Она вынуждена исполнять все поручения королевы, иначе Галфала убьют.

Чем дальше, тем запутаннее. Поверить Талгасу на слово? Но почему? Жизнь дарканов закрыта для меня пологом тайны.

– Талгас, почему ты мне это рассказал? Почему тебя так заботит Адари?

– Видишь ли, у нас с ней был общий предок. Поэтому её судьба мне не безразлична, – Талгас развернулся и зашагал дальше: – Ты идёшь или по-прежнему не доверяешь?

От безнадёжности я последовал за дарканом. Иначе нельзя. Если меня хотят убить дарканы, то необходимо стать сильнее. И сейчас нет никого другого, кроме Талгаса, кто смог бы мне помочь.

– Подумай, парень. Я научу тебя убивать мне подобных, – произнёс он и расхохотался. – Я дам тебе оружие против себя.

Шли в молчании довольно долго. Хоть Талгас любитель шуток, но, видимо, и ему хочется иногда побыть в тишине. Я мысленно пожал плечами. Захочет, сам заговорит.

И всё же когда он примется за моё обучение? Вломить бандитам – сомнительная тренировка. В храме наставники были куда изобретательнее.

К вечеру лес поредел. Деревья, окрашенные в нежные цвета заката, прощались с заходящими за горизонт светилами. А тем временем, мы вышли на главный тракт. Преследователей нигде видно не было. Что ж, пока что удача на моей стороне.

Талгас тяжело дышал. Устал после такого перехода? Да и вообще, устают ли дарканы?

– Ладно, парень, – наконец прервал он молчание. – Я тебя оставлю до завтра. Мне пора.

– Уходишь? Мне идти одному?

– Боишься? – проговорил он и ехидно ухмыльнулся.

– Нет! Просто не люблю одиночество.

– Привыкай.

Даркан неожиданно растворился в воздухе, оставив меня наедине с мыслями, которые то и дело лезли в голову. Разные всякие мысли. В основном о моём будущем.

– Что ж, удачи, Талгас, – произнёс я в пустоту и зашагал дальше.

Дорога, мощённая речным камнем, тянулась вдаль. Редкий лес, словно полотно с прорехами, возвышался над ней по обе стороны. В небе замерцали первые звёзды, среди которых Диленис – путеводная звезда и Минир – блуждающая звезда – светили ярче всех.

Кого же я встречу первым: военный патруль, разбойников, подстерегающих в засаде, или торговцев? Хочется встретить третьих. Это избавит от проблем с первыми, ну а со вторыми я разберусь. Вспомнив происшествие в лесу, объединение силы тьмы и огня, мне стало не по себе. Не представляю, чтобы произошло, если б перестарался.

Впереди на деревьях заиграли отблески невидимого с дороги костра. Хоть и разжечь огонь не трудно, я поспешил на свет, надеясь, что встречу там кого-нибудь, с кем, может быть, скоротаю ночь, пока Талгас находится неизвестно где.

Я приблизился, но не успел и слова сказать, как оказался на прицеле нескольких зорких глаз дерионских пограничников. Бравые ребята. Селятся на окраинах королевства, носят лёгкие одежды из кожи, мастерски владеют мечами, кинжалами, а самое главное – самые меткие лучники Дэриона. Они, словно тени, бесшумно передвигаются в лесах, за что разбойники их недолюбливают.

Пограничников у костра было четверо. Позади меня из засады выскользнули ещё двое. Надеюсь, им ничего не известно про сбежавшего из столицы хранителя.

– Кто такой? – спросил один из пограничников. Его лицо закрывали маска и капюшон.

– Гетран из Вордина. Хранитель.