– Выйди на свет и покажи татуировку.

Не медля, я сделал, как велели. Символ стихии огня тёмным узором красовался на моей левой щеке. Они успокоились и опустили луки, но бдительности не потеряли. Видимо, им всё же известно про беглеца.

– Мне бы ночь провести, – сказал я. – Я вас не побеспокою и утром покину.

– Что ж, устраивайся, – произнёс тот же в капюшоне. Видимо, старший в отряде.

Я расположился подальше от огня, надеясь остаться в тени. Из неё легче наблюдать, да и внимания меньше привлекаешь. Сидел и молчал, скрестив ноги, в то время как они разговаривали. Беседа оказалась непримечательной, и я, отстранившись от всего внешнего, закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Я стоял в середине сияющего круга. Слева за его границами росло незнакомое дерево. Справа ветер кружил листья в быстром танце. Впереди журчал небольшой водопад. Сзади же, весело потрескивал костёр. Это не то место, куда я пришёл вечером. Или я опять вижу сон?

– Райсэн, – нежно позвал женский голос. Он шёл отовсюду и был нигде. Я посмотрел по сторонам, но никого не увидел.

– Кто здесь?

– С тобой говорит повелительница стихий.

«Риданис?» – пронеслось в голове. Теперь понятно, что это за круг. Встав на одно колено, я произнёс:

– Готов служить вам, госпожа Риданис.

– Похвально, – произнёс голос, в котором прозвучали нотки довольства. – Быстро схватываешь и учишься.

– Я удостоился чести говорить с вами. Но почему?

– Люди, когда же вы научитесь слушать, а не задавать вопросы? – вздохнула повелительница стихий.

– Не поймите меня не правильно, госпожа, – я аккуратно подбирал слова. – Всего лишь интересно, почему вы избрали меня?

– Разве это важно? – вновь вздохнув, произнесла она.

– Ну, хорошо, – я мысленно пожал плечами. – Если это не важно, тогда что важно для вас?

– Для меня? – в её голосе прозвучала смешинка. – Это тоже не важно, Райсэн. Ты же не решишь мои проблемы вместо меня.

– А, по-вашему, чем я тогда занимаюсь? Разве защитить Ардан – это не проблема?

– Это не проблема, а твоя ответственность, – произнесла Риданис, в голосе которой теперь ощущалась строгость. – Я поддерживаю равновесие в Ардане, ты же его защищаешь.

– Я не просил возлагать на меня эту ответственность, – прошептал я. – Меня кто-нибудь об этом спросил?

– Да, ты не просил, – голос прозвучал слева, потом сзади и справа. – Ты родился с этой ответственностью. Ты не хочешь этого, но подумай: ты бы смог захотеть, если ещё не был рожден? Иначе тебе придётся признаться самому себе, что ты существовал задолго до своего рождения, – голос по-доброму хихикнул. – Ни у кого из родившихся не спрашивают, чего они хотят и хотят ли рождаться вообще, ибо спрашивать не у кого. Даже у нас, Великих Начал, появившихся в этой вселенной, не спросили, хотели ли мы этого. У каждого из нас свой путь. Твой – путь защитника. Ты не желаешь этого и вправе отказаться. У тебя, как и у всех жителей Ардана, есть право выбора. Но подумай, дитя, кто тогда пройдёт за тебя твой путь?

– Никто, – ответил я, подведя себя к неизбежности: вот я стою на краю пропасти, делаю шаг и падаю. Либо выживу, либо разобьюсь.

– Как бы там ни было, ты ведь уже всё решил перед разбитым алтарём хранителей.

– Вы хотите меня подбодрить, так? – спросил я неуверенно.

– Это одна из моих целей, – произнесла она и засмеялась. – Не всё так плохо, как тебе кажется, Райсэн. Что ты обретёшь, сделав одно, и что ты потеряешь, сделав другое? Ты ведь не знаешь. А я знаю. И желаю тебе только добра.

– Так что же меня ждёт?

– Друзья, любовь, родители, месть, разочарование, радость победы, ярость, власть и в конце пути – смерть.

– Да уж, зла вы мне точно не желаете.

– Рада, что вселила в тебя надежду на светлое будущее, – Риданис довольно хихикнула.

Я улыбнулся. Чувством юмора госпожа не обделена.

– Так, всё же меня ждёт смерть.

– Она ждёт каждого из вас. Кого-то она заберёт раньше, кого-то – позже. Но, если ты хочешь, я расскажу. Не хочу заставлять тебя. Надо, чтобы ты сам захотел.

– Захотел умереть?

– Бескорыстные поступки во имя добра всегда вознаграждаются, Райсэн. Я хочу, чтобы ты знал. Убьёшь главного врага, и смерть настигнет тебя. Пока жив твой враг, будешь жить и ты.

– Королева Лайдана? – спросил я.

– Нет, Райсэн. Великий хаос – лорд Гэргэрэт. Он твой главный враг.

Это какое-то издевательство! Сначала королеву дарканов, а теперь и повелителя хаоса сделали моей целью. А второй несравнимо могущественнее первой. Божество всё-таки! И как прикажете с этим разбираться? Вон, видишь ту горную покрытую снегом веришину, Райсэн? Нужно на неё взобраться, но без всякого снаряжения. Мы верим, что ты туда вскарабкаешься, но как только это сделаешь – умрёшь! Ну и зачем мне это надо?!

– Я думал, что надо защитить Ардан от дарканской армии. В действительности же – победить Хаос? Победив его, погибну. Но почему? Зачем мне жертвовать собой?

– Чтобы другие люди могли жить дальше.

– В Ардане слишком много мерзавцев и негодяев, которых я бы сам с радостью отправил на тот свет. Но погибать ради них? Нет, не хочу.

– Помня о мерзавцах, не забывай и о тех, кого бы ты искренне отблагодарил – хотя бы за то, что эти люди появились в твоей жизни. Хочешь, расскажу об истинной природе Хаоса.

– А что это изменит?

– Твоё отношение к людям. Да, в Ардане есть много тех, кто ведёт недостойную и грязную жизнь, но в этом виноваты не только люди, но и Гэргэрэт.

– Они сами это выбрали. Разве не вы, госпожа говорили, что у нас есть свобода выбора?

– Не отрицаю. Каждый сам выбирает, как поступать, что делать. Довериться стихии, которая даёт силы и вдохновение или пойти на поводу хаоса, поддавшись ярости и ненависти.

Наступило короткое молчание.

– Что ж, слушай, Райсэн, да внимательно, – наконец произнесла она. – Ибо всё, что сейчас ты услышишь – важно. Когда-то этот уголок вселенной был безжизнен. Мы – Великие Начала: Свет, Тьма, Стихия и Хаос – решили заполнить пустоту, сделать её красочной и разнообразной. В создании миров участвовали все Великие Начала. Никто из нас по отдельности не создал бы ничего завершённого. Первым появился Эвеонер. Сэнасер наполнил его светом и поселил в нём анаренов. Мы все были рады. Потом появился Райнор – мир Тьмы. Райшенис создала своих любимых дарканов. Мы вновь радовались. Настал мой черёд, и мы создали Ардан, в котором появились вы – люди. Он, отличаясь безграничным разнообразием, оказался самым красивым в тройке миров. Как ты думаешь, почему?

– Не знаю, – я пожал плечами.

– Всё благодаря Великому Хаосу: в мирах, созданных нами, нет строгого порядка, но весь этот беспорядок существует в равновесии. Ты никогда не увидишь двух одинаковых закатов или рассветов, никогда не услышишь двух одинаковых раскатов грома, никогда не найдёшь одинаковых деревьев, падение тысячи листьев осенью в красоте беспорядочного хаоса. Да посмотри на людей – вы все разные.

– Благодаря Хаосу? Тогда почему он пошёл против вас?

– Он создал свой мир – Хроннот. Создал сам, без нашего участия.

– Почему?

– Возгордился. Разнообразие наших миров было создано им, поэтому он решил, что сможет обойтись без нас. Хроннот оказался уродлив, тогда Гэргэрэтом овладела зависть, ярость и жестокость, – в её звонком голосе прозвучали тоскливые нотки. – Он вознамерился разрушить наши миры.

Немного помолчав, она продолжила:

– Свет Эвеонера ослепил его, а тьма Райнора оказалась непроницаемой для него. Они были защищены, но Ардан – нет. Он проник в мой мир, пытался разрушить его. С помощью Райшенис и Сэнасера я остановила Лорда Хаоса. Он не затронул хрупкость гармонии Ардана, его красота не пострадала. Но запятнать и исказить суть дорогих мне созданий – людей – он смог. Из-за него вы прониклись низкими чувствами: жадностью, лицемерием, подлостью, завистью, стремлением к разрушению. Благо, огонь в ваших душах не погас и всё ещё сопротивляется ярости Гэргэрэта.