— Какой ужас! — воскликнул Человек-Пчела. — Он тащит маленькое беззащитное существо в свою нору и там его сожрет!

Безобразный Дракон вполз в нору неподалеку от старика и опустил добычу на землю. Чудовище не причинило ребенку особого вреда, но малыш был очень напуган и кричал. Дракон разглядывал его с умилением, предвкушая изысканный ужин.

Ребенок в опасности! Нужно было срочно что-то делать, чтобы его спасти. И старик бросился прочь за подмогой. Он бежал, не жалея сил, по проходам, узким коридорам и мрачным подземным залам, пока не очутился там, где оставил свой улей. С ульем в руках он поспешил обратно.

Добравшись до пещеры Дракона, он заглянул внутрь и увидел, что чудовище все еще любуется аппетитной добычей. Одолевая страх, Человек-Пчела ворвался в пещеру, раскрыл улей и швырнул его в морду дракона. Пчелы от такого обращения пришли в ярость и тут же атаковали голову, глаза, пасть и нос страшилища. Коварный Дракон был застигнут врасплох неожиданным нападением, он забился в угол пещеры, махал крыльями, отгоняя обезумевших пчел, и только жалобно повизгивал.

Пока Дракон отчаянно сражался с пчелами, старик подскочил к малышу, схватил его и кинулся прочь. Он мчался до самого да из пещеры и даже не остановился по дороге захватить собственную куртку. У выхода он столкнулся с Чертенком. Тот подпрыгивал на одной ноге и потирал лапами спину и плечи. Старик перевел дух и поинтересовался, куда девался его спутник.

— Он оказался плохим товарищем и очень сильно меня обидел. Я повел его к Страшному Церберу, — жаловался Чертенок, — и предупредил, что это существо заколдовано. Его можно было спокойно всего облазить и осмотреть. Но как только твой мерзкий спутник приблизился к Церберу, тот открыл один глаз и облизнулся. Ты не можешь себе представить, как испугался и разозлился твой Лентяй. Он схватил меня за уши, долго колотил и пинал, пока я не мог пошевельнуться.

— Послушай, но ведь он, наверное, получил хороший заряд сил? — спросил старик.

— Хороший?! Думаю, силы его возросли колоссально! — воскликнул битый Чертенок. — Я так громко орал, что из ямы вылез Зверь-Ножницы и быстренько утихомирил твоего приятеля, жаль, ничего не успел ему откусить. Тот бежал очень даже резво.

Человек-Пчела с ребенком на руках помчался дальше и скоро нагнал своего недавнего попутчика.

— Тебе незачем бежать, передохни, — сказал он. — Обитатели подземелья никогда не выходят наружу. Так они в незапамятные времена договорились с местными жителями. Им дозволяется только по ночам высовывать нос из разломов у самой вершины и выть на Луну.

С тем они пошли дальше.

— Давай я понесу малыша, — предложил Лентяй. — Я чувствую в себе достаточно сил, чтобы справиться с таким нелегким делом.

— Спасибо, — ответил старик. — Я привык всегда что-то таскать, а сейчас со мной нет ни улья, ни куртки.

— Хорошо, что ты бросил их в пещере, а то бы твои пчелы могли покусать малыша.

— Мои пчелы никогда не жалят детей, — обиделся старик.

…За разговорами они добрались до деревни и ступили на пыльную улицу. Вдруг юноша воскликнул:

— Гляди, вон там, на крыльце, сидит женщина с длинными черными волосами. Посмотри, как она плачет. Может, это ее ребенок?

— Но, — усомнился Человек-Пчела, — мы не можем быть уверены, что это ее ребенок.

— Так пойди и узнай, — посоветовал юноша.

Человек-Пчела немного подумал и направился к крыльцу. Услыхав шаги, женщина подняла голову, увидела ребенка, бросилась к нему, стала обнимать и целовать малыша. Потом залилась счастливыми слезами и попросила рассказать, как удалось найти и спасти ее ребенка, которого она и не чаяла увидеть живым.

Счастливая мать попросила Человека-Пчелу и его спутника погостить у нее. Им это было весьма кстати, ведь они изрядно вымотались.

Старик и юноша проспали до следующего полудня. Поднявшись, Человек-Пчела признался Лентяю:

— Послушай и только не удивляйся. Никогда в жизни меня не тянуло так ни к одной живой душе, как тянет сейчас к этому маленькому существу. Трудно поверить, но, кажется, я догадался, что превратился в себя нынешнего из ребенка.

— Надеюсь, ты прав, — согласился юноша. — А раз так, готов ли ты вернуться в свое прежнее состояние?

— Еще как готов! Я очень хочу стать тем, кем был раньше и кем должен быть.

На следующее утро Лентяй, который после пережитых испытаний полностью избавился от вялости и признаков лени, побежал за Младшим Чародеем.

Младший Чародей в сопровождении своих уважаемых учителей, чародеев и магов, поспешил в дом, где остановился Человек-Пчела. Быстро и весело прошло превращение старика в ребенка. Больше других радовалась женщина. Ведь теперь у нее стало два малыша, они будут расти вместе и им будет хорошо вдвоем.

— Я рад, что помог старику, — сказал довольный Младший Чародей. — Для него это было очень важно. Ему представилась возможность начать новую жизнь и стать со временем кем-нибудь другим, а не одиноким жалким стариком, окруженным жужжащими пчелами.

Опытные маги и волшебники тоже не скрывали своего удовольствия, потому что изрядно позабавились, приняв участие в столь удивительной истории.

Все разошлись. Лентяй отправился к себе, твердо решив стать сильным и изменить свою вялую жизнь.

Прошли долгие-долгие годы. Младший Чародей состарился. Его теперь называли Старым Волшебником.

Раз брел он через маленькую деревушку Орн и на глаза ему попался улей, вокруг которого суетились тучи пчел. Приблизившись, он увидел старика в кожаной куртке. Он сидел в тени дерева и ел мед. Нетрудно было признать в нем старого Человека-Пчелу.

— О Господи! — воскликнул волшебник. — И зачем только я старался. Он вырос и опять стал тем же самым Человеком-Пчелой!

Случилось это давным-давно по весне. Принц Хассак из Итобы решил навестить своего дядюшку, короля из Яна.

— Когда дядюшка приезжал ко мне, а мой покойный батюшка гостил у него, оба они путешествовали друг к другу по морю. Но уж больно большой крюк получается. Не бывать такому! — сказал себе принц. — Вот еще, считаться с каждым мысом и каждым паршивым полуостровом! Не пристало это моему званию! Я отправлюсь к дядюшке по прямой! Пройду через всю страну и никакие преграды не свернут меня с прямого курса! Через горы и холмы пророют туннели, через реки наведут мосты, мешающие дома сровняют с землей, а через леса лягут прямые, как стрела, дороги! Я закончу поход в Яне, и пройденный мною путь будет идеальной прямой линией. Я покажу миру, что устремленному к цели принцу нет нужды обращать внимание на какие-то там препятствия!

Сказано — сделано. Вскоре принц завершил приготовления. Он выступил из Итобы в сопровождении нескольких придворных, бригады рудокопов, специалистов по наведению мостов и прочих умельцев, чей опыт мог пригодиться по дороге. Еще он прихватил с собой офицера-штурмана, который должен был прокладывать курс, и картографа, чтобы тот ежедневно рисовал карту пройденного пути, нанося на нее города, горы, леса и все прочее. Принц взял еще из городской школы по пять мальчиков и девочек, чтобы явить им свою мудрость и доказать, что кратчайший путь между двумя точками — всегда прямая.

— Когда они вырастут, — тешил себя принц, — то будут учить своих детей прямоте, и мой народ станет самым мудрым на свете!

В первый день принц Хассак шел по равнине. Пришлось порушить несколько хижин и сараев да снести пару изгородей, а в остальном путешествие выдалось приятным. После ночного сна процессия двинулась дальше, но не одолела и трех миль, как наткнулась на высокую скалу. На вершине ее виднелся приглядный домик, где жил Папаша Дуралей.