Ловкач сунул руку за пазуху, и тут же телохранители обнажили мечи.

– Я только хотел достать карту, - испуганно проблеял Ши Шелам. - Бел свидетель, у меня ничего дурного на уме не было.

Граттар махнул рукой, и мечи скрылись в ножнах. Ловкач достал свиток и вложил его в протянутую руку мага. Тот несколько мгновений изучал рисунок, потом удовлетворенно кивнул, снял с пояса внушительный кошель, в котором, судя по полноте, было не меньше двадцати монет, но, почему-то передумав, вернул его на место. Ши Шелам уже решил было, что платы не дождется и неплохо бы вообще унести отсюда ноги, как Граттар запустил руку в недра халата, а когда достал ее, на ладони лежал большой блестящий золотой.

– Я хочу заплатить тебе монетой, - пропел он, - которая мне не раз приносила удачу. Это в благодарность за твою услугу. Бери и проваливай. - Ши ловко поймал брошенный золотой. - Вышвырните его отсюда! - велел Граттар телохранителям и тут же забыл о существовании гостя, погрузившись в изучение карты.

Конан облегченно вздохнул, увидев, как Ши Шелам, получив пинок под зад, растянулся посреди улицы. По крайней мере, он жив, и, что тоже немаловажно, Граттар не оставил его при себе в качестве заложника. Значит, удача пока вновь на их стороне. Вот только еще неизвестно, попал этот плевок Нергала в расставленные силки или нет?

Ши Шелам, жалобно скуля, шел по улице, и чуть не сел от неожиданности на больное место, когда перед ним, словно из ниоткуда, вдруг возник киммериец.

– Я вижу, ты жив и здоров, шадизарская крыса, - пророкотал Конан, - но другого я и не ожидал. Выкладывай скорей, чем ваш торг закончился?

– Хвала Белу, он купил карту! Слышишь ты, бычий загривок?! Я был просто великолепен! Я обвел вокруг пальца этого ублюдка! Я достоин самой дорогой награды! - раздуваясь от собственного величия, шепотом выкрикивал Ловкач.

– Сколько он тебе заплатил? - вернул его Конан с небес на землю.

– Целый золотой.

– Тогда идем к Абулетесу и возблагодарим Крома за покровительство!

– И Бела!

– Хоть всех богов, кроме Нергала, но сейчас отдай мне монету. В твоих дырявых карманах ей не место, - потребовал Конан.

– Я, значит, добывал деньги, а пользоваться будешь ты? - попробовал воспротивиться Ловкач.

– Проклятье! Какая разница, кто зарабатывал, главное, чтобы сейчас монета была в сохранности.

– Ладно, пусть золотой будет у тебя, - согласился Ши Шелам и полез в карман. - Постой, а где же он?

– Кто?

– Золотой! Он ведь только что был тут, в кармане.

Конан сжал плечо приятеля крепкими пальцами:

– Ты, ублюдок, потерял нашу единственную монету? Кром! Это из-за твоего дырявого кармана!

– Ой-ей, - заверещал Ловкач Ши, извиваясь в железной хватке, - больно же, львиная лапа! - Конан отпустил его. - Смотри, никакой дыры в моем кармане нет. - Ши вывернул карман и киммериец сам убедился, что карман цел.

– Тогда где же монета? - грозно спросил он.

– Откуда я знаю?! Была, а теперь нету.

– Кром! - вдруг хлопнул себя по лбу Конан и захохотал. - Неразменный золотой! Теперь я вижу, что это не россказни базарного жулья, а правдивая история. Ну, погоди, колдун, - резко оборвал смех киммериец, - завтра мы с тобой рассчитаемся.

Слепящий глаз Митры подбирался к зениту, когда вдали показалась группа всадников. Ши Шелам, выполнявший в это дневное время роль дозорного, разбудил Конана, который спал, укрывшись от зноя, льющегося с неба, под одной из скал. Киммериец проснулся с тяжелой от дневного сна головой, и некоторое время с трудом приходил в себя. Наконец, сообразив, кто он и что здесь делает, Конан укрылся за скалой и стал наблюдать за приближением Граттара с телохранителями. А в том, что это явились именно они, он ни вздоха не сомневался.

Можно было сказать, что вчера они сыграли на равных. Сначала Конан в таверне, хотя и одержал верх в поединке с Пирусом, но не смог ничего тому сделать, поскольку заморийца хранило заклятие. А потом Ши Шелам продал магу подложную карту, но получил за нее неразменный золотой, который тут же вернулся к Граттару, оставив Конана с приятелем на бобах. Зато сейчас все встанет на свои места: когда Граттар со свитой въедет в зону, где не действует магия, киммериец со своим мечом скажут свое веское слово, положив конец этой короткой, но интересной истории.

Конан почувствовал азарт охотника и бойца, к которому примешивалась легкая злость на Граттара за то, что вчера они с Ловкачом Ши остались без ночной трапезы и были вынуждены полночи месить ногами песок, разыскивая эти три скалы, находящиеся почти в самом центре бесплодного для магических уловок участка пустыни.

Прошло какое-то время, прежде чем пять всадников оказались внутри пространства, ограниченного скалами. Эти природные монолиты являли собой довольно живописное зрелище. Они располагались по дуге, как бы очерчивая половину невидимого, но существующего круга, и, будучи высотой в три роста Конана, напоминали сточенные временем зубы какого-то древнего чудовища.

Всадники спешились. Четверо стали снимать с лошадей поклажу, а Граттар принялся внимательно осматривать скалы, пытаясь определить, откуда следует начать поиск заветного ларца, чтобы сохранить драгоценное для всякого уважающего себя мага время. К тому же он совсем не хотел дольше необходимого находиться на жаре, хотя как замориец давно привык к жесткому климату пустыни.

Конан же, будучи северянином, изнемогал от зноя и испытывал раздражение оттого, что был вынужден постоянно вытирать ладони от пота, дабы они не скользили по рукояти меча. Он не торопился, подгадывая момент, чтобы обнаружить свое присутствие в удобной для себя ситуации. Его молодая кровь неслась по жилам, разгоряченная предстоящей схваткой, а глаза горели темным огнем хищного зверя, выследившего добычу и готового вот-вот вонзить в беззащитную шею острые клыки.

Ши Шелам лежал за другой скалой, закопавшись в песок почти с головой, и с ужасом думал о том, что если старый маг Марконий ошибся насчет того, что в некоторых районах пустыни нет магической энергии, то Конану при всех его достоинствах не удастся выиграть этот бой. А это значит, что рано или поздно, разыскивая кситар, охранники Граттара обязательно наткнутся на него. О Бел, как Ловкачу Ши не хотелось на Серые Равнины! Он не видел, как разворачиваются события, и, тихо поскуливая, готовился к самому худшему.

– Вы трое копайте у средней скалы, а ты, Пирус, наблюдай за округой, - наконец распорядился Граттар.

В этот момент Конан решил, что время пришло, и возник перед оторопевшей компанией, как сам дух пустыни. Они уставились на его обнаженный меч длиной в два с половиной локтя и удивленно хлопали глазами.

Киммерийцу претило промедление и он рявкнул:

– Клянусь Кромом, я не стану убивать вас, вонючее дерьмо шакалов, пока вы не возьмете в руки оружие! А именно этого я и жду!

Тут, видимо, вспомнив о своей неуязвимости, трое охранников засмеялись и вытащили мечи, а Пирус, заслонив глаза от солнца, чтобы лучше видеть, сообщил:

– Хозяин, это тот самый северянин, который напал на меня в таверне.

– Ну, так убейте его! - взвизгнул Граттар.

Четыре прирученных магом разбойника бросились вперед. Конан только этого и желал. Он отпрыгнул вправо, легко отвел меч бритунца, оказавшегося в непосредственной близости от него, и с небольшого замаха снес ему голову. Пока скудные мозги остальных пытались осмыслить, как это могло случиться, каким образом заговоренный вдруг погиб как простой смертный, Конан повернулся к туранцу. Низкорослый, но крепкий и мускулистый, он обладал огромной силой, которая была видна в нем с первого взгляда. Гибель приятеля ничуть не испугала его, и, расставив ноги, обеими руками держась за рукоять меча, туранец встал перед юным варваром. Усмешка играла на его устах - до тех самых пор, пока клинок противника не вонзился ему в живот.