— Мы пробовали это сделать несколько раз — все безрезультатно. Секретные лаборатории, в которые помещали наших «послов», а также последующие их изучение, как-то не способствует мирным переговорам… — тяжело вздохнул старик, — Люди еще не готовы к объединению, Далия. Еще слышны пережитки прошлого, прошло слишком мало времени. Никто из вас не согласится снова жить в согласии с природой, забросить к черту все ваши автомобили, мобильники и телевизоры.

— Но зачем их забрасывать?! — возмутилась я, — Это же вещи, созданные для удобства!

— И чем будет отличаться ваша жизнь на природе от жизни в городах? Все эти атрибуты противоестественны для нее. Зачем нужен телефон, если можно общаться на расстоянии при помощи мыслей? Но вспомнить, как это делается, люди не смогут до тех пор, пока вещи будут править вами. Людям кажется, что они развиваются, идут вперед, а на самом деле они сами загоняют себя в угол…

— А зачем тогда вы вылавливаете фашиствующих сущностей, если так ненавидите людей? — обозлилась я.

— Мы не ненавидим вас! В Чароне, между прочим, живет достаточно много обычных людей. Просто пока мы никак не можем найти общий язык и пути к объединению со внешними жителями! Но даже и без этого мы все равно будем вас оберегать! Потому что если еще и Чарона распоясается и перестанет поддерживать энергетический баланс, то равновесие в природе будет утрачено окончательно, и все живое будет подвергнуто уничтожению. Ты этого хочешь?

— Но почему?!

— Да потому что пищевые цепи, круг жизни и перераспределение энергии в природе строго сбалансированы. Любой вид, нарушающий этот баланс уничтожается. Закон равновесия. Из-за так называемого «прогресса» человечества уже сейчас возник сильнейший перекос, но Чарона пока что действует как противовес. Как ты думаешь, станет ли Земля и дальше терпеть издевательства над собой? Население планеты — это гости в доме, хозяйка старается им угодить. Но когда гости забываются и перестают вести себя как подобает, их вышвыривают вон, часто не разбирая, кто прав, а кто виноват. Так же произойдет и с нами!

— Откуда вы знаете, что так будет?! — возмутилась я.

— Вы же строите космические корабли, летаете к другим планетам… Из-за этого, кстати теперь приходиться маскировать Чарону еще и с воздуха! — Поморщился Архип, — Вот вам и темка для размышления: почему на Марсе и Венере внезапно исчезла атмосфера и откуда там взялись эти «загадочные» постройки и пирамиды.

— Там что тоже была жизнь? — ахнула я.

— Была, — отрезал Архип, — а теперь ее нет.

Повисло молчание. У меня голова шла кругом. Столько информации за один день на меня в жизни не сваливалось. Пожалуй, пора выбираться отсюда, пока меня в какую-нибудь секту по спасению мира не включили! Вон уже как голову задурили…

— Боже мой! — вдруг с ужасом вспомнила я, — Да меня же дома ждут! Переживают, наверное. Поди всю округу обзвонили…

Чистую правду, между прочим, сказала. Мой видавший виды мобильник испустил дух на прошлой неделе и ремонту, как оказалось, не подлежал. А вернуться сегодня я обещала пораньше. По моим подсчетам, это самое «пораньше» закончилось часа три назад…

— Ну, я пойду, пожалуй… — пробормотала я, натягивая скинутую по случаю тепла куртку, — Мне прямо туда прыгать, да? — я махнула в сторону открытого портала и сделала шаг в его сторону.

— Никуда ты не идешь, — спокойно возразил старик, — ты остаешься в Чароне.

— Это еще зачем?! — испугалась я, — Я вам не нечисть какая-нибудь!!!

— Не нечисть, — согласился Архип, — но имеешь открытый Дар и неуправляемую силу, а это еще хуже.

— Какую еще силу… — встревожилась я, — Никто из моих родственников колдовством не занимается, в зверей не оборачивался, да и Дара у меня никакого нет!

— Это ты ошибаешься, — невозмутимо отбил старик, — Дара без силы не бывает, а «открытый» дар любой маг невооруженным глазом видит. Скорее всего кто-то из твоих родителей или прародителей ушел «закрытым» из Чароны и создал смешанную семью. Ты переняла Дар по-наследству.

— Но вы же сами говорили, — я сменила тактику, заодно потихоньку приближаясь к порталу, — что взрослые плохо обучаются. Зачем мне Дар? Отнимите мне память и отпустите, ладно?

— Ты дала клятву! Взамен получила Дар! Изволь его отработать!

— Но я же не знала! Ничего не знала… Я просто проходила мимо. Хотела помочь…

— Ты сделала выбор, Далия. Умей отвечать свои поступки.

— Да заберите вы обратно свой Дар! — взвыла я, — Не нужен он мне! Вот уж правильно говорят: не делай людям добра, не получишь зла!

— В точку! — рыкнул Архип, — Вам, людям, лучше вообще не помогать, вы самые благие намерения выворачиваете наизнанку!

— Это мы-то?! — разъярилась я, золотая вязь на запястье меленько завибрировала, — Между прочим, вас я ни о чем не просила, вы сами всучили мне какой-то сомнительный Дар, а теперь требования предъявляете!

— Сомнительный?! — заорал старец. — Да о нем мечтают тысячи, а тебе он задарма достался! И ты еще недовольна?!

— Да! Недовольна! Закройте мне его обратно, и я уйду отсюда!

Архип побледнел от негодования, на кончиках его пальцев засветились красные огоньки. Я испуганно отшатнулась, вязь внезапно весьма болезненно обожгла кожу. Старик досадливо тряхнул головой и закрыл лицо ладонями. Я, воспользовавшись замешательством, сделала еще пару шагов до портала. Когда, наконец, Архип поднял на меня глаза, от его гнева не осталось и следа.

— Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Дар не банка, его просто так открыть и закрыть невозможно. Иногда Дар может закрыться самостоятельно, но это происходит лишь при тяжелых поражениях мозга, инсультах, например…

Последняя фраза отбила у меня желание «закрывать» внезапно свалившийся дар навсегда.

— Обучать взрослых сложно, но не невозможно, — продолжил Архип, — думаю, ты все же сможешь кое-чему научиться. Кроме того, Далия, ты имеешь неконтролируемую Силу, и без специальной подготовки можешь случайно кого-нибудь покалечить, проклясть или даже убить. Тем более что ты такая вспыльчивая.

— Не может быть… — не поверила я.

— Может, — отрезал старик, — Да еще: на тебе Метка.

— Какая еще Метка? — спросила я, осматривая себя со всех сторон.

— На запястье, — пояснил Архип, — Пожизненная Метка «открытого» Дара.

О-о-о… Ненавистная побрякушка! Я решила попытать счастья еще раз, с остервенением пытаясь ненавистную паутинку.

— Не получится, — усмехнулся Архип, — Я же сказал: ПОЖИЗНЕННАЯ. Любой чароновец узнает в тебе владеющую Силой. Кроме того, метка запоминает твои «долги». И такой долг, как клятва, скрыть невозможно, поверь мне: видишь, как камушки горят?

Я с отвращением взглянула на золотую метку. Камни ярко отсвечивали краснотой, отлично различимой даже в темноте.

— Вижу…

— Так вот любой Силовой отряд, патрулирующий ваш город, моментально выведет тебя на чистую воду, а, поняв, что ты еще и не обучена, силой вернет тебя в Чарону. У нас принято отдавать долги, Далия. Клятва в Чароне не является пустым обещанием, как в вашей стране, это всего-навсего ритуальная фраза. А посему, поклявшись, ты, по сути, дала разрешение на обряд, который рано или поздно даст о себе знать. Так что просто так тебя никто не отпустит. Тем более что ты представляешь нешуточную угрозу для вашего общества…. — заунывно увещевал меня Архип, но я уже его не слушала.

Резко сорвавшись с места, я одним махом преодолела оставшееся до портала расстояние и прыгнула… Но допрыгнуть, к сожалению, не успела.

Марево внезапно развеялось, швырнув мне на встречу взлохмаченного Гая. Взвизгнув, я тщетно попыталась увернуться. В следующее мгновение обалдевшая псина смела меня и увлекла за собой. Приземлились мы неудачно (хотя кому как!): я на копчик, а кобель на меня…

— Вот черт! — не сдержалась я. Судя по наплыву «счастливых» происшествий в единицу времени, фортуна не только отвернулась от меня, но и со злорадством демонстрировала одну из нелицеприятных частей своего тела.