— Больная… — констатировал наблюдавший за мной Архип.

Я обиженно отвернулась. Ну и что мне теперь делать? Архип меня уже точно не отпустит… А как же родные, а учеба?! Не могу же я так вот все бросить! Да и не хочу! Наверное…

— За родных не беспокойся, — словно прочитав мои мысли, сказал старик, — Они считают, что ты переведена на учебу в другой город. Кстати твои преподаватели и однокурсники такого же мнения.

— Чего?! Посреди зимы?! На последнем курсе?! И они вам поверили?

— Им пришлось поверить! У нас свои методы…

— И как же вы это сделали, позвольте узнать? Все это время вы мне тут проповеди читали, да и откуда вам знать с кем я общаюсь, если вы даже имя мое впервые услышали!

— Не я, а Гай! — начал злиться старик, — А как именно узнаешь в свое время. Хватит болтать, вставай и пошли!

Архип шагнул ко мне и, бесцеремонно схватив за шкирку, рывком поставил на ноги. Я разгневанно заскулила, но старик плевать на меня хотел. Демонстративно повернувшись ко мне спиной и активно махая руками, он издал несколько сдавленных возгласов. Пространство перед нами разверзлось, открывая темно-серый тоннель, дохнуло сыростью. Старик цапнул меня за руку и уверенно шагнул во внутрь, следом прыгнул Гай.

Мы шли вперед по мощеной дороге. Вокруг грязно — серой ватой клубился туман, выплетая причудливые очертания. Я поежилась. Холодное противное место. Мертвое… Черт меня дернул оглянуться. Дорога, как рассыпающаяся мозаика, с тихим шелестом растворялась вслед за нами. Я вскрикнула и рванулась вперед, но Архип удержал меня, больно сжав запястье:

— Никогда не беги в силовых переходах и не замедляй шаг, иначе пространство разорвет тебя на куски. Учись владеть собой, Далия!

Легко сказать… Меня колотило как испуганного зайца, ноги казались деревянными, движения стали порывистыми и неуклюжими. Не выдержав, я зажмурилась, каждый шаг ожидая, что еще вот-вот и меня разметает в клочья…

— Далия! — насмешливый голос старика вывел меня из оцепенения, — Ты еще долго с закрытыми глазами идти будешь или как?

Я решилась приоткрыть один глаз и тут же задохнулась от возмущения:

— И давно мы вышли?!

— Минуты две…

— И вы молчали?!

— Ну, в таком состоянии ты хотя бы шла молча… — философски заметил он, — Мне просто тащить тебя надоело…

— Ну… — подходящих слов я не нашла.

— Я, между прочим, маг высшей категории, так что на твоем месте я, как минимум, относился бы ко мне с уважением, если не хочешь получить негативных последствий! — прохладно ответил старик, разом сбивая мой пыл.

…Через час пути, за время которого я не раз пожалела, что не прихватила с собой купальник (жара стояла жуткая), вдали замаячила высокая каменная стена с внушительными деревянными воротами.

Подойдя вплотную к входу, старик остановился, долго и пристально вглядываясь в створки ворот, словно выискивая что-то. Наконец, нашел — маленькая выбоинка в древесине была настолько незаметной, что человек несведущий увидеть ее попросту бы не смог. Маг тем временем, легонько прикоснулся к ней слабо поблескивающим на его руке перстнем. Ключ… — запоздало поняла я, с интересом наблюдая за происходящим.

Спустя несколько мгновений, перстень вспыхнул алым светом, полупрозрачной волной прошедшему по воротам. Те печально скрипнули и медленно, словно нехотя, разъехались в разные стороны, открывая вход в небольшое помещение, оснащенное столом да парой стульев на которых с совершенно обалдевшими физиономиями восседали стражи.

По всей видимости, ключ от города имел далеко не каждый, да и возвращения мага столь быстро не ждали…

Архип мрачно смерил их ледяным взглядом, заставив побледнеть, поспешно вскочить, и заметаться по помещению. Наконец, стражи обнаружили в одном из углов две увесистые дубины с ярко-синими наконечниками и, подхватив оные, плечом к плечу встали перед нами, вытянувшись в струнку.

Помедлив, один из них выступил вперед и опасливо кивнул старику:

— Проходите…

Архип поморщился, но шаг вперед все-таки сделал.

— Почему боевая группа вернулась не в полном составе? — следующий вопрос был по какой-то непонятной причине адресован собаке.

Пес раздраженно махнул хвостом, досадливо фыркнул и отвернулся, заставив стража захлебнуться возмущением. Интересно, а чего он вообще ожидал от животного?

— Терн погиб, — холодно отозвался Архип, переключая внимание на себя, — Всю информацию касательно этого я передам вашему начальству сам.

Недовольно прищурившись, страж кивнул, пропуская вперед и собаку. Я неуверенно шагнула следом.

— Стоять! — в грудь довольно сильно уткнулась синеконечная дубина, заставляя невольно отступить назад, — Ты кто?

— Она со мной. — Быстро ответил Архип, — Завтра появится в списках.

— Кто? — тупо переспросил страж.

— Маг! Не видишь что ли? — обозлился старик.

— Что-то я полноценного знака не могу найти… — дубина слегка засветилась, когда стражник медленно, словно сканируя медленно провел ей в нескольких сантиметрах от меня по воздуху, заставляя отпрянуть, — Она что, — он бесцеремонно схватил меня за левую руку, глянул на запястье и скривился, — Дарка что ли? Вы в своем уме — в таких-то годах?!

— Не твое дело! — вдруг вызверился Архип, заставляя стража мигом прикусить язык, — Твое дело — дежурить на посту! Ясно?!

— Ясно… — дубина нехотя опустилась. — Зря вы так, Архип Антонуилович (ну надо же, а я-то, по наивности, считала, что хуже, чем Далианна Ивановна, сочетания не существует!)… Сами же правила знаете…

— В том-то и дело, что знаю! Если что сболтнете раньше времени — пеняйте на себя! — на прощание пообещал старик и, схватив меня за руку, шагнул в стену. Тело обдало могильным холодом, перед глазами мелькнули камни.

В следующую секунду мы уже стояли внутри города. Стена осталась позади, и Архип бодро потащил меня куда-то по широкой мостовой. Гай, дождавшись кивка мага, побежал в другую сторону.

В городе было красиво. Широкие улицы освещали витые фонари, оканчивающиеся прозрачной чашей, внутри которой, переливаясь всеми цветами радуги, полыхал огонек. Дороги были вымощены золотисто — бежевыми камнями и окаймлены цветочными тропинками. Повсюду стояли небольшие домики, больше напоминающие коттеджи. Все разные, но в тоже время не выбивающиеся из общей гармонии. Между постройками раскидывался изумрудно-зеленый газон. Где-то вдалеке, видимо в центре города, высилось несколько внушительных построек. К ним, похоже, и вели все улицы…

Все это было очень похоже на наши города — с той лишь разницей, что жители Чароны предпочитали свои собственные дома, а не душные квартиры многоэтажек. Да и чище здесь было не в пример нашим поселениям…

— Это Таолинь, — сказал маг, — Одна из столиц Чароны. Здесь сосредоточена основная часть отделов управления страной и приграничными землями. Именно поэтому город и защищен стеной, дабы у остальных жителей страны не было соблазна соваться сюда без спроса…

Архип жил почти в конце Талой улицы, в небольшом домике, не отличающемся излишней дороговизной, проглядывающей у его соседей. Подойдя к двери, он попросту толкнул ее и вошел внутрь. Никаких кодовых замков, засовов или хотя бы щеколд не подразумевалось… В помещении оказалось прохладно и очень уютно.

— Будь как дома, — радушно сказал Архип, — разувайся и проходи в зал, я сейчас подойду.

Я поспешно скинула зимние сапоги и устремилась в указанном направлении. Небольшой коридор, кухонька и несколько просторных комнат. На стенах тут и там были развешаны светильники, в которых переливались, повинуясь небрежному взмаху руки мага, все те же огоньки.

Архип подошел минут через десять, когда я, более или менее освоившись, устроилась в большом мягком кресле.

— Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

— Мою комнату?

— Ну да. Должна же ты где-то жить, хотя бы до Посвящения, а там уже посмотрим… — хмуро ответил он.

— До какого еще Посвящения? — подозрительно уточнила я.

— До твоего. После того, как Дар был открыт, проводят Посвящение Силы. После него ты обретешь способность контролировать свою силу, получишь полноценный знак, сможешь обучаться.