На выходе из лощины он нашел артефакт. По крайней мере Серега подумал что это артефакт. Штука выглядела необычно. На склоне холма, дожди подмыли дорогу и ее солидный отрезок съехал вниз в овраг, по дну которого бежал мутный ручей. Эта штука больше всего смахивала на гладкий стеклянный стержень длиной около десяти сантиметров, полый внутри, и в этой полости медленно пульсировали лиловые и белые огоньки. Словно ползали крупные светляки. Стержень выглядывал наполовину из груды гравия, рассыпанного у обочины. Сергей обошел его с детектором аномалий, но сенсоры не уловили никакой опасности. Тогда он осторожно прикоснулся к нему стволом автомата. Стержень отозвался звуком похожим на скрежет жести. Сергей аккуратно вытащил его и посмотрел на свет. Прозрачный и необычно тяжелый. Теплый на ощупь. Если артефакт – может удастся загнать. Он бросил его в мешок и остаткам дороги осторожно двинулся вперед. Если навернуться, то ноги точно поломаешь. Постепенно смеркалось, необходимо было найти место для ночлега. Оказаться среди ночи в Зоне, под открытым небом совсем не хотелось. Холмы кончились, дорога сбегала на равнину и примерно в километре впереди раздваивалась, одно ответвление уводило вперед к видневшейся на горизонте стации ЛЭП, второе упиралось в разрушенные постройки слева. Похоже на какую-то ферму, может коровники какие нибудь. Вот только не нравились они Сереге, даже на этом расстоянии были видны искорки разрядов аномалий мелькавшие то тут, то там, к тому же ему почудилось странное движение, на миг показавшееся в тени развалин автомобильного гаража.

Он сплюнул и пошел вперед – к этим коровникам приближаться явно не стоит. Проще поискать укрытие где нибудь дальше, стемнеет окончательно где-то через час, полтора. 

Ночевать Сергей решил в остове транспортного вертолета с украинскими эмблемами на бортах, который он обнаружил в десятке метров от станции ЛЭП. Нос вертолета был полностью смят, хвостовая часть разбита и сам хвост стрелой устремлялся в темное небо, поскрипывая лопастями ржавого пропеллера. Грузовой отсек наоборот остался практически целым, в нем имелась длинная лавка вдоль борта, и люк, чьи петли на удивление остались целыми и, если изнутри просунуть в петли металлический штырь, который Сергей подобрал в углу – то грузовой отсек вертолета превращался в неплохое укрытие. Интересно, почему же он потерпел крушение? Корпус не обгорелый. Топливные баки на месте, аномалий рядом не видно. Разве что пара «плешей» неподалеку, но они бы не достали до летающего транспорта. Скорее всего этот вертолет тоже используют в качестве укрытия – Сергей обратил внимание на натертую до блеска рукоятку грузового люка , и на отсутствие ржавчины на его направляющих.

Он торопливо докурил сигарету и аккуратно уронил ее на землю, так чтобы огонек не было видно. Его снова вдруг посетило ощущение что за ним наблюдают. Детекторы молчали, значит поблизости нет никого, но вот чувство проклятое. Оно впервые посетило его с час назад, когда он шел мимо старых коровников у дороги, тогда ему снова почудилось движение в темном углу амбара и показалось что чей-то взгляд уколол будто спицей. Он ускорил шаг и посекундно оглядываясь побежал по дороге, следя только за ПДА чтобы не влететь в аномалию. На него никто не напал, но чувство не пропадало даже когда он добрался до ЛЭП и обнаружил вертолет. Сейчас тем более, когда стемнело, твари стали мерещиться за каждым углом. Он забрался внутрь и задвинув люк, просунул в петли увесистую железяку в два пальца толщиной. Теперь Сергей почувствовал себя спокойнее, отгородившись от пропитанного страхом и необъяснимым напряжением мира Зоны. Он перекусил на скорую руку, выкурил еще одну сигарету и вскоре провалился в сон. 

Когда он проснулся, таймер показывал половину седьмого утра. Эта ночь оказалась не в пример прохладнее предыдущей, Сергей скрутился калачиком на сложенном плаще и зябко повел плечами, стараясь удержать кусочки неглубокого сна. Размял затекшие ноги, чертыхнувшись, потер бок, который порядком надавил за ночь пистолетом. Сунув в рот сигарету, Сергей щелкнул зажигалкой, подобрал с пола автомат и рывком вытащил штырь из люковых петель. Свежий утренний воздух огладил лицо, вокруг робко ползли полупрозрачные полосы утреннего тумана. Сергей на ощупь нашел ПДА в кармане плаща, прижал клавишу звукового режима и едва не подпрыгнул на месте от тревожного звонка. Он выхватил датчик и поднес к лицу. Алая точка матово поблескивала на расстоянии полутора десятков метров от него. Серега в панике развернулся в ту сторону, откуда поступал сигнал, со второй попытки нашел и щелкнул предохранителем «калашникова», но никого не увидел. Перед его глазами была обшарпанная стена электроподстанции, покрытая какими-то бурыми разводами. Ни одного живого существа. Вот дебил, обругал он самого себя. Завалиться спать с ПДА в беззвучном режиме, да еще и без вибросигнала. Если бы кто-то подобрался вплотную он бы и ухом не повел. Может быть тварь или человек там, внутри? Сергей боком, мелкими шажками двинулся вправо, обходя здание так, чтобы увидеть металлические двери. Странно, они оказались закрыты на навесной ржавый замок. Он обернулся к вертолету и вдруг его снова пронзило вчерашнее чувство. Ощущение того, что за ним наблюдает, подобравшись совсем близко, кто-то сильный, голодный и люто его ненавидящий. Ощущение было до того сильным, что по спине побежали мурашки. Серега медленно поднял взгляд, уловив краем глаза некое движение справа вверху и оторопел.

Кровосос. Он видел их в книгах и научных передачах, правда там их показывали либо издалека, либо уже убитых. Но это не помешало Сереге сразу понять что перед ним за тварь. Кровосос сидел на корточках на бортике крыши ЛЭП и, свесив длинные руки с узловатыми мышцами между колен спокойно наблюдал за Серегиными передвижениями. Парень замер на месте обратившись в соляной столп. Что-то ему подсказало, что сейчас руки к оружию лучше не тянуть. Кровосос по-птичьи наклонил голову к плечу, от чего его ротовые щупальца-присоски колыхнулись словно борода нелепого гротескного старика. Он выглядел совершенно спокойным, словно заранее был уверен что человек ему ничего не сделает, просто сидел и наблюдал. Сергей медленно, словно ступал по тонкому льду, шагнул влево, не спуская глаз с кровососа. Шаг. Еще шаг. Кровосос медленно повернул торс и одним неуловимым движением вдруг переместился на метр левее, двигаясь с человеком параллельным курсом. Тварь прекрасно понимала, что вертолет единственное место, которое может послужить укрытием и, не прекращая игры, все же двигался так, чтобы отрезать жертве путь к укрытию.

Скорее всего именно он был на разрушенной ферме, и заметил вчера Серегу, идущего по шоссе. Может был просто сыт, или еще по какой-то причине не напал сразу, но двинулся следом, проследил где он остался на ночлег и затаился рядом. Это по-видимому оказался молодой самец, он был не особенно велик – взрослые особи как помнил Серега достигали порой двух с половиной метров ростом. Этот же был около двух. Что в принципе не умаляло его опасности. Сергей медленно продолжал пятиться спиной назад, постепенно, миллиметр за миллиметром поднимая автомат. Кровосос продолжал двигаться за ним по крыше., приближаясь к углу. Сергей внезапно понял что именно сейчас он и бросится в атаку, неожиданно остро ощутил как ветерок холодит мгновенно вспотевшую шею и приготовился. Шаг. Еще шаг.

Кровососы были одними из наиболее опасных тварей Зоны, как говорилось в одной научной передаче, посвященной Чернобыльскому феномену. Никто не мог объяснить причину их происхождения. Как впрочем и причину происхождения других существ и самой Зоны, бульварные газетки и кое-кто из журналистов пытались одно время поддерживать теорию, будто кровососы были результатом каких-то засекреченных правительственных исследований по усилению военного потенциала. Однако версий, баек и слухов вокруг Зоны вертелось столько, что отличить правду от вымысла не представлялось реальным. Кровососы обладали невероятной физической силой и скоростью передвижения, огромным потенциалом к регенерированию и дьявольской хитростью. И что самое печальное. Серега помнил, что завалить кровососа из одного ствола практически невозможно. А с его одним рожком патронов вообще ноль шансов. Ох, бля, как хреново-то… Сергей встретился взглядом с совершенно черными глазами кровососа, глубокими, как две дырки во тьму, лишенными белка, словно одними огромными зрачками, полуприкрытыми тонкой пленочкой век. Тварь рыкнула и вдруг мышцы на его ногах вспухли на мгновение, сокращаясь, и кровосос прыгнул вниз. Серега отскочил, споткнувшись и едва не упав, вскинул «калаш», ловя прицелом сутулую фигуру монстра и оторопел повторно. Кровосос оттолкнулся он бортика крыши на которой сидел, взметнулся в воздух, раскидывая руки, словно парашютист, и…пропал. Сергей меж тем ясно услышал звук удара о землю тяжелого тела, даже заметил в десятке метров впереди как взлетела пыль, а потом просто поддаваясь безумной панике, заорал и бросился бежать к вертолету, слепо размахивая автоматом, напрочь забыв об оружии. Ужас, затопивший сознание толкал в спину, словно невидимая рука, тяжелое рокочущее дыхание кровососа слышалось совсем рядом, и Сергей в отчаянье понял что не успеет.