— Яд. Гидра, она тварь ядовитая. Паршивые дела твои, Макс! От этого и умереть можно, если сердце слабое. Надо что-то делать.

Они прошли не более десяти метров, когда подозрительный шум заставил их остановиться и оглянуться назад. Болото ожило! То ли пронзительный крик дерева, то ли запах крови привлёк их, но со всех сторон к ним шли, бежали, ползли невероятные существа. Такого не увидишь даже на картинах Босха! — с ужасом подумал Макс, разглядывая нечто похожее и на большую зелёную жабу, и на человека одновременно. Существо сидело в нескольких метрах от него, раскорячив лапки или ножки и пялило на них свои круглые глаза. Мимо имела неосторожность пролетать стрекоза. Человек-жаба открыл свою большую пасть, выстрелил длинным языком и от насекомого остались лишь воспоминания в виде прозрачного крылышка, торчащего из уголка безгубого рта.

— Кровь, свежая кровь, — квакающим голосом заявило существо.

— Ага, кровь, — согласился Светлейший, — но не про твою честь. Она нам самим пригодится ещё. И как ты собираешься её пить, упырь, у тебя ведь даже зубов нет?

Макс уже почти потерял сознание, ноги подкосились и он стал медленно опускаться на землю. Если бы не сильная рука Светлейшего, которая быстро подхватила его, он так и остался лежать и дожидаться, когда все эти кошмары его настигнут.

— Давай, бегом. Помоги мне! — Приказал Князь жене. — Хватай его за талию и побежали.

Сквозь пелену, застившую ему глаза, сквозь невыносимую боль, Максим успел заметить нечто ещё более странное, чем человек-жаба. К ним на большой скорости приближался огонь. Казалось бы, что тут такого, огонь, как огонь, если бы не одно но — сквозь него просвечивался человеческий скелет, а ещё у этого огня были глаза — тёмные, бездонные…

— Макс, умолял Галимат, очнись! Прикажи своему дому немедленно нас забрать отсюда. Мы здесь погибнем. Смотри сколько здесь этих тварей! А говорили, что их всего ничего.

В ответ пересохшими губами лекарь прошептал:

— Он почему-то меня не слушается больше.

— Тёмный Господин, — уверенно заявила Княгиня, но, поймав гневный взгляд мужа, тут же прикусила язык.

— Ещё раз услышу про этого твоего Тёмного Господина, цацкаться с тобой не буду, — пригрозил Князь — шею сверну. Мне уже вот где эти твои сказочки, — он провёл ребром ладони по шее.

Человек-жаба выстрелил своим липким языком и, обвив им ступню лекаря, потянул к себе. Сила у него была немалая и Галимату пришлось отрубить этот скользкий, длинный отросток, чтобы освободиться от непредвиденной помехи.

Они бежали, рискуя провалиться в болото, не разбирая дороги и почти не гладя в карту. Всем казалось, что исход предрешён. Куда бежать? Какой в этом смысл, если этих тварей так много, а путь к отступлению отрезан? Высоко в небе тяжёлой серой тучей зависла непослушная капсула.

Впереди появился небольшой лесок, а это значит, что в том месте более-менее твёрдая почва, но вот какие монстры могут прятаться среди этих безобидных зелёных деревьев — это вопрос.

Пробегая мимо большой каменной глыбы, Князь заметил, что каменюка эта своими очертаниями напоминает человека и со злости рубанул по ней мечом, высекая сноп искр, которые, упав на торфяную подстилку, тут же расцвели ярким огненным цветком. Силы оставляли Светлейшего и ему уже хотелось бросить свою ношу, дальше бежать налегке. Но осознание того, что без Макса и его капсулы обратной дороги нет, заставило Князя собраться с силами и, перекинув безвольное тело лекаря через плечо, нестись дальше по болоту с такой скоростью, с которой он не бегал даже в детстве.

— Галимат, — рыдая, прохрипела Лита, — я больше не могу. Я устала, мне холодно! Домой хочу!

— Заткнись! — Резко оборвал её Князь, — Сама напросилась, теперь терпи и не зли меня.

— Я же не думала, что здесь будет так!

— А что ты думала? Что тебя встретит твой Тёмный Господин, накормит, напоит и спать уложит?

Из зарослей камышей выпрыгнуло нечто и преградило им путь. Зелёные человечек с коленками, вывернутыми назад, с крупными фасеточными глазами — этакий кузнечик-переросток. Светлейший грязно выругался. С такой поклажей на плечах махать мечом будет неудобно. Лита решила помочь мужу, откуда-то из складок мокрой грязной юбки был извлечён небольшой, но очень острый кинжал. Не показывая своего страха, Княгиня подошла к Человеку-кузнечику и изо всех сил вонзила лезвие ему в голову по самую рукоятку. Затрещал хитин, существо упало и задёргалось в конвульсиях.

— Он скоро оклемается, — предупредил жену Светлейший, — пошли быстрее, надо добраться до того леса.

Воздух наполнился запахом гари и невероятным шумом — это по горящей торфяной подстилке, преодолевая огонь, к ним приближались многочисленные болотные чудовища и неизвестно, получится ли укрыться в лесу. Как-никак эти твари здесь на своей территории и не факт, что их сможет что-либо остановить. Галимат с тоской посмотрел в небо, где всё так же висела непокладистая капсула и бесстрастно наблюдала за происходящим внизу. Своего хозяина ей жалко не было и помогать ему она не собиралась. Вот уж действительно, странные места эти болота! Но раздумывать над всеми этими странностями времени не было. Кряхтя и пыхтя, Светлейший поспешил навстречу неизвестности, спрятанной за зелёными деревьями, возможно, ещё более страшной, чем та, которая преследует их.

Неожиданный порыв ветра опрокинул Светлейшую Княгиню и задрал на ней мокрую, грязную юбку, обнажив длинные стройные ноги. Лита закричала, срываясь на визг. Ветер бесцеремонно лапал её и в его шуме то и дело слышался дьявольский хохот. Ветер старался раздвинуть ноги Княгини, бил её по щекам и рвал на ней одежду.

— Что за дрянь?! — Ошарашено крикнул Князь и, бросив тело лекаря на траву, подбежал к жене.

Странный ветер пытался оттолкнуть его, закручивал длинный плащ вокруг толстой шеи, стараясь придушить. Галимат отчаянно сопротивлялся, прекрасно понимая, что теряет такие необходимые минуты. Шансы на спасение таяли, как снег в жаркую погоду. Интуитивно, не понимая, что делает, Князь снял с шеи хрустальную слезу и начал бешено размахивать её. Ветер стих так же неожиданно, как и появился. Рассыпая проклятия налево и направо, взвалив себе на плечи тело Макса и искоса приглядывая за женой, Галимат Светлейший упорно шёл к лесу, стараясь не оглядываться, чтобы не растерять последние остатки своего хладнокровия. Притихшая и испуганная Княгиня шла рядом с ним и не было в ней ничего такого, что говорило бы о том, что это знатная и влиятельная особа, она вновь превратилась в маленькую нищенку, растерянную и подавленную. Галимат, бросив взгляд на её лицо, рассмеялся, хотя поводов для смеха у него не было.

— Видела бы ты сейчас себя, Лита, — сказал он, — голодранка, а вовсе никакая ты не Светлейшая Княгиня. Как была ты нищенкой, так ей и осталась.

Княгиня закусила губу, но спорить не стала. Какие могут быть споры в такой ситуации. Ничего, выбраться бы отсюда и вернуться домой, а там она своему дорогому мужу всё припомнит! Нищенка, голодранка! Можно подумать, что все его предки были князьями. Да среди них, наверняка имелись и разбойники и убийцы!

Князь уже едва держался на ногах, когда из леса вышел человек. Он не верил своим глазам. Человек! Самый обычный человек и, причём, женщина! Среднего роста с рыжими, словно огонь, бушующий за их спинами, волосами. Она, похоже, даже не думала переживать. Стояла, скрестив руки на груди и сосредоточенно наблюдала за всем происходящим. Потом вдруг помахала измученным людям рукой, как будто зовя за собой, развернулась и пошла не спеша в лес. Угасшая было надежда, вновь ожила в сердце Светлейшего и он с новыми силами рванул за таинственной незнакомкой.

— Галимат, кто это? — Спросила, едва поспевающая за ним Княгиня.

— А я почём знаю, — ответил жене Князь, — но, кем бы она ни была, это всё лучше, чем то, что гонится за нами.

— Ты в этом уверен? — Засомневалась Лита.

— Здесь, дорогая, я ни в чём не уверен, но выбора у нас нет. Хотя я согласен, что приличному человеку на болотах делать нечего.