— Так, может, вернёмся?

— Куда, дурочка? Куда мы вернёмся?

Дикий шум за их спинам убедил Княгиню, что, как это ни странно, но на этот раз её вздорный супруг прав. Кем бы ни была эта странная женщина, обитающая на болотах, она, всё-таки, лучше, чем полчища, преследующих их монстров!

— Извините, — с несвойственной ему вежливостью спросил Князь, когда незнакомка впустила их в маленький аккуратный домик, — как вас зовут?

Рыжеволосая женщина молча указала ему на деревянную кровать, застеленную льняной простынею поверх свежескошенного сена.

— Что? — Не понял Галимат.

— Ложи парня на кровать. Я его хочу осмотреть, — резко приказала женщина.

— Я вас спросил, как вас звать? — Раздражённо повторил Светлейший. Его бесило, что таинственная незнакомка обращается к нему без должного почтения. К такому Светлейший не привык.

— Лиса, — ответила та спокойно, — это тебе о чём-то говорит, Князь? Вот и я думаю, что ни к чему это.

Лиса наклонилась над Максом, осмотрела его изуродованную руку и недовольно покачала головой. Видимо, по её мнению, дела парня были совсем плохи. Потом она поднялась, достала из большого шкафа бумажный пакетик и, насыпав в глиняную кружку какой-то тёмно-зелёный порошок, залила его водой. Не глядя в сторону Светлейшей четы, она коротко бросила:

— Княгиня, достаньте себе из шкафа сухое платье, оно, конечно, не такое шикарное, как ваше, но чистое и тёплое. Простудитесь в этом, да и паразитов нахватаете, которые застряли в складках.

Приподняв голову лекаря, Лиса стала осторожно вливать ему в рот подозрительную жидкость из кружки.

— Что это? — Встревожено спросил Князь.

— Противоядие. Но, боюсь, что этого будет мало. У гидры рот грязный, может начаться заражение. Князь, достаньте-ка из верхнего ящика серый пакет.

За всю свою жизнь Светлейший ещё ни разу не подчинялся чужому приказу. Обычно, так уж повелось, приказы отдавал он. Но спорить с этой странной незнакомкой Князь не рискнул и покорно протянул ей то, что оно просила. Женщина достала клок серо-зелёной шерсти и приложила к ране, потом обвязала руку куском белой тряпки.

— Ну, вот, пока всё. Будем ждать. Шерсть зелёного рыкуна должна помочь.

Казалось, что она нисколько не удивлена этому странному визиту, словно об их появлении на болотах знала заранее. Укрыв Макса тёплым пледом, она, наконец, решила объясниться:

— Галимат, я так понимаю, ты за водой пришёл, — сказала она. — Что, Голт, всё-таки, тебя заставил? Всё верно, ему пора меняться.

Светлейший ошалел. Он ожидал чего угодно, но только не этого! Откуда эта странная жительница болот так много о нём знает? Кто она такая? И, словно, угадав его мысли, женщина ответила:

— Я — Лиса, ведьма, так, во всяком случае, меня называли жители твоего славного княжества.

Она горько усмехнулась своим мыслям. А Галимат вспомнил одну старую историю.

Когда-то, много лет тому назад, в его владениях приключилась неприятная история — исчезла молоденькая девушка, которую все соседи считали ведьмой. В те смутные времена в княжестве бушевала эпидемия чумы, люди умирали целыми семьями и в селении все были уверенны, что болезнь эту наслала на княжество именно эта рыжая ведьма Лиса. Дом колдуньи сожгли и Галимат не сомневался, что сожгли его вместе с теми людьми, которые на тот момент в нём находились. Разбираться в этой истории он не стал — забот и без того было предостаточно. Потом всё забылось. Но вот, как оказалось, девушка каким-то образом узнала о предстоящей расправе и предусмотрительно сбежала на болота, где никто никогда не стал бы её искать. Вот и свиделись.

— Лиса, робко обратилась к ведьме Княгиня, а кто эти существа, что преследовали нас? Я никогда раньше не встречала ничего подобного.

Рыжая ведьма весело рассмеялась.

— Это люди. Вернее — это бывшие люди. Все они пришли на болота за чудесной водицей, дающей бессмертие и Силу, но их никто не предупредил, что за всё в жизни надо платить.

Лита растерянно замерла, она никак не могла поверить, что те жуткие твари, от которых они едва унесли ноги, могут иметь хоть какое-то отношение к роду человеческому, настолько они казались ей чудовищными и противоестественными. Княгиня с сомнением посмотрела в жёлтые с коричневыми крапинками глаза Лисы, пытаясь разобраться, шутит та или нет.

— Трудно в это поверить? — Спросила ведьма. — Но так и есть. Каждый их этих существ, когда-то был человеком. Видите ли, мои незваные гости, суть в том, что Сила даёт власть, а власть не должна принадлежать недостойному. Вот так, проходя превращение за превращением, люди начинают понимать всё живое и неживое, что их окружает и нести за это ответственность. В конечном итоге, те, кто сможет достойно пройти весь цикл, вновь станет человеком, очень могущественным человеком!

Князь заёрзался на единственном в комнате стуле, он хотел возмутиться, что самый могущественный в этих землях — он, но, вспомнив, что притаилось за дверью этого маленького домика, прикусил себе язык. Здесь, на болотах он не хозяин…

— Всё верно, — подхватила его мысли Лиса, — здесь на болотах только один хозяин — Тёмный Господин!

Княгиня вздрогнула и торжествующе посмотрела на своего мужа. Значит, это всё правда?! Получается, что Тёмный господин — это вовсе не выдумка её полоумной бабки, он действительно существует! И, стало быть, вполне возможно, что её брат жив! Брат, которого она ни разу в жизни не видела и в смерть которого уже и сама готова была поверить. Нет, не зря они предприняли этот поход на болота!

В этот момент двери дома распахнулись и на пороге появилось ещё одно странное существо. Лита вздрогнула, глядя в его, торчащие на тонких стебельках, глаза. В голове вертелось только одно: Как ЭТО могло быть человеком?!. Две большущие клешни и несколько пар тоненьких хрупких ручек. Голова вытянутая, с длинными усами, но при этом что-то человеческое всё же проглядывало сквозь серовато-зелёный панцирь. Существо передвигалось задом, опираясь на большой хвост. Кошмар, в который невозможно поверить. Человек-рак! Точно, человек-рак. Он терпеливо ждал, когда хозяйка пригласит его войти, но та не спешила.

— Мирко, чего тебе? — Поинтересовалась Лиса недовольно. — Какие проблемы?

Тот, кого она назвала именем Мирко, почти неслышно прошипел:

— Ведьма, у тебя наша добыча и мы хотели бы её получить.

Рыжеволосая колдунья гневно топнула ножкой и крикнула:

— Мирко, ты забыл, что нет у тебя такого права — приказывать мне!

Человек-рак смущённо, во всяком случае, так показалось Лите, произнёс:

— Но это наша добыча, наша кровь!

— Ошибаешься, мой дорогой, — спокойно ответила чудовищу Лиса, — Этих людей мне поручил охранять Тёмный Господин. Если ты чем-то недоволен, то все претензии можешь высказывать ему!

Галимату казалось, что он попал в какой-то кошмарный сон и никак не может выбраться из него. Он с тоской наблюдал, как монстр переминается на всех своих тоненьких ножках, щелкает от нетерпения клешнями и не решается войти в дом.

— Так нечестно, — шуршит Мирко, — это наша добыча! Этот толстый, — он кивает на Светлейшего, — порубил Шашма и отрезал язык Клаю.

Князь сразу понял, что речь идёт о дереве и лягушке. Мстить они мне, что ли, собрались?: — думал он растерянно.

Лиса подошла к человеку-раку и стала осторожно выталкивать его за дверь. Рак не очень-то сопротивлялся, но, тем не менее, он хотел получить то, что считал своей законной добычей.

— Отдай нам хотя бы того, больного, — жалобно попросил он. — Зачем Тёмному Господину больной?

Колдунья, наконец-то смогла закрыть дверь и задвинуть засов. Она прислушалась и вдруг крикнула:

— Мирко, прекрати топтаться у меня на пороге! Уходи. Тёмный господин велел мне заботиться об этих людях!

Светлейшая Княгиня, в платье из простого шерстяного сукна она выглядела, как простолюдинка, от нетерпения не находила себе места. Тёмный Господин! Ах, она всегда верила, что бабка вовсе не сошла с ума! Значит, у неё появился шанс найти брата!