— Деточка, прошу тебя, подумай.

— Я уже всё решила! Вот ты, бабушка, ведьма, так почему же ты не можешь обеспечить себе и нам приличную жизнь?

Опустив глаза, старая женщина, прошептала:

— Ты же сама знаешь, что мы не имеем права брать за свои услуги деньги, иначе лишимся Силы.

— А почему Магистры не лишаются? Я слышала, что они берут деньги и немалые.

На этот животрепещущий вопрос она получила весьма неожиданный ответ:

— Детка, потому что Магистры уже давно перестали быть людьми…

И сразу же старушка прикусила язык, поняв, что сболтнула лишнее, но слово было сказано. Лита напряглась, превратившись в сплошной клубок нервов и принялась за настоящий допрос:

— А кто они тогда?

— Какая разница, — слишком поспешно бабушка попыталась замять этот разговор, — это не важно.

Но девушка уже не собиралась отступать.

— Ба, кто они?

Старуха поняла, что внучка не отстанет и, глубоко вздохнув, призналась:

— Разные: оборотни, вампиры, гарпии, бестии, хроны… Да кто угодно, только не люди. Знаешь ли ты, внучка, какая разница между колдуном и магом?

Лита задумалась. Она всегда считала, что разница только одна — колдуны, они из простонародья, а маги — аристократы. Но что-то в вопросе бабки заставило её насторожиться, интуитивно она поняла, что её представление обо всей этой магической иерархии слишком далеки от истины. Она выжидающе посмотрела на старуху.

— Колдуны — это те, кому Сила даётся от рождения и всё. А маги, им этого недостаточно, они всю жизнь копят Силу, они ищут новые знания и постоянно совершенствуются. И однажды, Лита, каждый маг приходит к той границе, за которую он уже не в состоянии заглянуть. Тогда приходится делать выбор: оставаться человеком и остановиться или идти дальше, но стать кем-то другим. За всё в этой жизни приходится платить! За всё…

И вот то, о чём говорила когда-то давно бабушка, свершилось! Она больше не могла выносить своего мужа. Впервые за долгие годы супружеской жизни она пожелала Галимату смерти. Почему он так долго живёт? Лита гнала от себя эти мысли, но они, словно назойливые мухи, возвращались обратно. А ещё эта невыносимая тоска, от которой хочется завыть. Тоска по утраченной Силе. Но почему именно сейчас? Столько лет прошло! Что-то размытое, колеблющееся мелькнуло в памяти. Что-то очень важное. Лита попыталась сосредоточиться, вспомнить, но напрасно. И вдруг, словно вспышка молнии: книга! Точно, бабуля говорила, что, когда наступит этот невыносимый миг, надо найти её книгу и узнать всю правду. Только вот, где её теперь искать? Домик, в котором они все жили, давно исчез, бабушка умерла, а что стало с сёстрами, она не знает. Первое время она им помогала, но потом девочки подросли и их пути разошлись навсегда.

И вот теперь Княгиня собирается отправиться на место, где когда-то стояла их убогая хибарка, и отыскать ведьмину книгу. Но Галимат категорически против. Он даже думать не хочет о том, что его любимая жена всё-таки станет настоящей ведьмой. Его всё устраивало и так.

— Никуда ты не пойдёшь! — Гремел он, как весенний гром.

— Это ты так думаешь, — ехидно поправила его Княгиня, — а я думаю иначе. Я собираюсь спасти свою дочь!

Светлейший побагровел.

— А мне, ты думаешь, её судьба безразлична?! Завтра я собираюсь к Грифару!

Лита даже не собиралась скрывать своего пренебрежения.

— И что? Скажи мне, чего ты добьёшься? Да он пустит нас по миру, а Патиту может и не отдать. Очнись, дурень, это же Грифар!

Галимат решительно стукнул кулаком по столу. Казалось, что от этого удара добротная мебель рассыплется в прах, но стол достойно выдержал это испытание.

— Никаких этих ваших ведьминых штучек! — Кричал он, теряя контроль над собой и над ситуацией.

В другой раз Лита бы уступила, но не сейчас. Она уперлась руками в бока, вскинула голову и заявила:

— А вот твоего разрешения я на этот раз спрашивать не стану! И учти, это не обсуждается. Я всё решила! И, скажи-ка мне, дорогой мой супруг, чего ты так боишься этого Кристалина в частности и магии вообще? Только не надо мне этих отговорок по поводу твоих детских страхов перед деревяшкой-Голтом.

Светлейший насупился. Жена загнала его в угол и надо было срочно найти какое-то разумное объяснение, иначе она найдёт его сама и будет права. Ничего стоящего на ум не приходило и Галимат выпалил первое, что пришло на ум:

— Он — хрон!

Лита опешила, но не надолго. Уже через мгновение она издевательски рассмеялась в лицо Князю.

— Этот номер не пройдёт, — сказала Княгиня звонко. — Где ты видел таких хронов? Ты вообще когда-нибудь встречал их?

Князь растерялся и не знал, что сказать. Провести жену ему не удалось и, судя по всему, не удастся.

— Можно подумать, что ты с ними встречалась, — буркнул он недовольно.

Княгиня улыбнулась, сейчас муж напоминал ей маленького ребёнка, который нашкодил и теперь пытается всю вину свалить на кошку.

— Галимат, запомни: хроны всегда выглядят очень молодо. Они ведь воруют у людей молодость. Никакой уважающий себя хрон не позволит себе выглядеть так, как Кристалин! И к тому же, супруг мой, ты не представляешь никакого интереса для хронов. Люди, чей возраст старше двадцати пяти лет, для хронов не существуют. Придумай что-нибудь другое, более убедительное.

Лита однажды действительно встречала хрона, давно это было. Однажды, когда ей было лет семь или восемь, к бабушке пришла молодая женщина и привела своего ребёнка. Мальчику было шесть лет, но, когда девочка посмотрела на него, то не удержалась от крика — перед ней стоял маленький старичок. Всё лицо странного ребёнка было изрезано глубокими морщинами, а волосы покрывала густая седина. Лита не могла поверить своим глазам! А бабушка тогда объяснила женщине, что у её ребёнка украли молодость и она ничем не сможет ему помочь, пока ей не приведут того хрона, который это сделал. Женщина упала на колени и, рыдая, сказала, что не знает того, кто это сделал. И тогда бабка посоветовала ей вспомнить всех, с кем общался её сын. Среди этих людей наверняка найдётся кто-то очень молодой и странный…

Вот тогда-то Лита и увидела хрона в первый раз. Это была красивая девушка лет семнадцати, светловолосая, с карими глазами. Звали её Марилла. Сейчас уже Лита не может вспомнить, о чём бабушка говорила с хроном, но мальчик вскоре поправился, а Марилла исчезла, видимо сбежала от разъярённых соседей, которые после того, как правда он ней была раскрыта, могли бы запросто сжечь её без суда и следствия.

— Так, что ты мне скажешь? — Продолжила Княгиня свой допрос.

Галимату захотелось сбежать, но глаза жены, пригвоздили его к месту. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. А чего я удивляюсь, — думал Светлейший, — ведь она — ведьма! Всё равно она — самая настоящая ведьма, как и её бабка!

— Хорошо, я тебе всё расскажу, — тяжело вздохнув, выдавил он из себя. — Дело в том, что Кристалин знает, что ты — ведьма…

Лита даже задохнулась от смеха. Ничего себе открытие!

— Галимат, это знает каждая собака! Что ты несёшь?! Ты считаешь меня полной идиоткой?

— Ты меня не дослушала, — вспыхнул Князь, — сначала выслушай. Много лет назад, когда Магистр был у нас в гостях, он мне заявил, что ты — ведьма Пятого Дома! Ты понимаешь, что это значит?

Лита знала. Иметь хоть какое-то отношение к Пятому Дому — это настоящий приговор! Удивительно, что кто-то ухитрился уцелеть в той мясорубке, в которой бесследно сгинули все адепты Пятого Дома. Княгиня нахмурилась, это уже было похоже на правду. А Галимат продолжил:

— Мне пришлось заплатить ему чёртову кучу денег, и пообещать, что ты никогда не станешь заниматься магией, чтобы он забыл об этом своём открытии. Я не хочу, чтобы тебя сожги, неужели тебе трудно это понять?!

Княгине стало стыдно, но отказываться от своей задумки она не собиралась.

— Послушай, Лита, это ещё не всё…

Прекрасная Княгиня вздрогнула. В воздухе повисло тягостное ожидание.

— Этот наш лекарь…