Месопотамия, плодородная земля между реками Тигр и Евфрат, где сегодня находится Ирак, была одним из первых мест, в которых люди стали селиться общинами (см. Древняя цивилизация/Первые земледельцы). Первую цивилизацию в этих местах создали шумеры, которых завоевали другие племена приблизительно в 2370 г. до н.э. Разные группы завоевателей создали новые города-государства, которые на протяжении следующих 500 лет боролись за господство над всей территорией.

Затем на престол одного из таких городов-государств, Вавилона, в 1792 г. до н.э. взошел царь Хаммурапи. Он покорил остальные города-государства, и Вавилон стал господствовать над всей Месопотамией.

Хаммурапи был мудрым царем и ввел свод законов, который определял права женщин, защищал бедных и устанавливал наказания для преступников. Во время его царствования Вавилон был столицей царства, называвшегося Вавилония. Для поклонения богам строились многоярусные храмы, зиккураты. Самым известным зиккуратом была Вавилонская башня.

Зиккурат Чога-Зембиль, построенный в 1250 г. до н.э., был самым большим в Месопотамии.

Через 6 столетий после смерти Хаммурапи (1750 г. до н.э.), основанное им царство пало под натиском воинственного народа ассирийцев.

Земли ассирийцев в Северной Месопотамии лежали на перекрестке торговых путей. Ассирийцы стремились господствовать над всей территорией и создать великую империю.

После многих лет войны Ассирийская империя простерлась почти по всему Ближнему Востоку. Во времена наибольшей экспансии ее правителем был Ашшурбанапал, последний великий ассирийский царь. В его дворцовой библиотеке в Ниневии археологи обнаружили свыше 20.000 глиняных табличек, которые многое рассказали об ассирийских законах и истории.

Одной из характерных примет ассирийской жизни была царская охота, когда царь со своей свитой отправлялся на поиски горных львов.

Вавилон снова обрел былое могущество во время царствования Набополасара (правил с 625 по 605 г. до н.э.), которому удалось низвергнуть ассирийцев и восстановить прежнюю мощь. Его сын, Навуходоносор II (правил в 605–562 гг. до н.э.), воевал с египтянами и покорил Ассирию и Иудею. При нем было построено много прекрасных зиккуратов, дворцов, создны висячие сады Семирамиды, одно из семи чудес света.

Вавилоняне были искусными астрономами. Они изучали движение звезд и планет и пытались установить их расположение относительно Земли. Они считали, что Земля имеет форму плоского диска, висящего в пространстве.

Вавилонские ученые наблюдают за звездами.

Вавилонские математики первыми разделили сутки на 24 часа, час на 60 минут, а минуту на 60 секунд. Этот древний способ измерения времени используется и в наши дни.

Навуходоносор сделал Вавилон красивейшим городом того времени. Постройки были возведены из необожженных глиняных блоков, облицованных глазурованной плиткой с художественными рельефами. Археологи, производившие в начале XX века раскопки в Вавилоне, обнаружили, что город был окружен круговой стеной длиной почти 18 км. К сожалению, они не нашли никаких следов висячих садов.

В городских стенах Вавилона было 8 ворот, и самыми красивыми из них были ворота Иштар. Эти ворота, сооруженные в честь богини любви и битвы и предназначенные для торжественных шествий, имели в высоту 15 м.

Драконы, чьи изображения украшали ворота Иштар, символизировали верховное вавилонское божество, Мардука. Быки символизировали бога молнии Адада. Эти ворота стояли у северного входа в город Вавилон. Их полностью реставрировали, и сейчас их можно увидеть в музее города Берлина, в Германии.

Первые изделия из меди и золота в Европе были изготовлены около 5000 г, до н.э. Однако эти металлы, хорошо поддающиеся обработке и подходящие для ювелирных украшений и других изделий, были слишком мягкими, чтобы делать из них инструменты и оружие. Бронзовый век в Европе начался с открытия того факта, что медь, будучи сплавленной с оловом, становится гораздо тверже и прочнее. К 2300 г. до н.э. практически все металлические изделия в Европе делали из бронзы.

Европейцы жили земледельческими общинам. В лесу на небольшой территории вырубали и сжигали деревья. На очищенном месте строили хижины из глины и соломы, а поблизости выращивали пшеницу.

Приблизительно к 1500 г. до н.э. жизнь общин усложнилась. Их предводители не были ни богами, ни недоступной знатью. Однако вожди хотели подчеркнуть свое особое положение. Они носили роскошные одежды, украшенные золотом, и дорогое бронзовое оружие, которое служило символом воинской доблести. Когда вождь умирал, эти сокровища клали вместе с ним в могилу, чтобы они продолжали служить ему в загробном мире.

Некоторые древние европейские общины, занимавшиеся выделкой металлов, жили в укрепленных поселениях. Жилище вождя располагалось в центральной части и было окружено деревянным частоколом и рвом, защищавшим от вражеского вторжения.

Земледельческая община в 1500 г. до н.э. Для обработки земли у крестьян были примитивные плуги, в качестве тягловой силы использовали быков. Все, что было необходимо для жизни в деревне, людиделали сами. Если урожай был хорошим, люди могли обменять его часть на другие товары, например, на металлы.

К 1250 г. до н.э. в употребление вошли бронзовые мечи и шлемы. Оружейники были столь важны, что их мастерские часто были укрыты за крепостными стенами, в то время как крестьяне жили снаружи в простых хижинах.

К этому времени мастера научились прекрасно управляться с бронзой. По всей Европе появились новые виды оружия, доспехи и щиты. Потребность в бронзе росла, а вместе с ней росла и торговля. Скандинавские мастера славились своей искусной работой по этому металлу, и в Северной Европе на бронзу обменивали меха, шкуры и янтарь (желтую ископаемую смолу, изделия из которой высоко ценятся). Во всей Европе вожди богатели благодаря бронзе.

Приблизительно к 2000 г. до н.э. в Европе начали сооружать колоссальные каменные монументы для поклонения богам. Чтобы воздвигнуть Стоунхендж (внизу), который находится на равнине Солсбери в Южной Англии, надо было с помощью катков через всю равнину притащить громадные камни, поместить их в глубокие ямы, а затем добиться того, чтобы они стояли вертикально.