Наконец Джошуа покосился на нее и робко улыбнулся:

— Злишься на меня?

— На тебя! — воскликнула Сайен, усмехнувшись, и повернулась к нему. — За что же на тебя-то злиться?

Его лицо немного разгладилось, но все же оставалось напряженным и неуверенным.

— За то, что не набрался смелости просто подойти к тебе и предложить выйти за меня замуж. За то, что пошел вместо этого к брату. Пойми, Сайен, Мэтт всегда был для меня больше чем старшим братом — скорее дядюшкой, надежным, знающим, всегда интересующимся моими делами. Я, правда, не ожидал, что он так отреагирует.

Он смотрел умоляюще, и девушка подавила в себе желание схватить его за плечи и потрясти. Он был такой серьезный и красивый, высокий, стройный и изящный; но она просто не могла смотреть на него так, как раньше, до вчерашней вечеринки и сегодняшнего разговора с Мэттом.

Джошуа — прекрасный мальчик. Он восхищен ее необычной жизнью и сделал себе из нее своего рода искусственный идол. Его не могут не поражать такой экзотический опыт и космополитичные взгляды на жизнь! Не мудрено, что он потерял голову, но где же глубина восприятия и широта понимания? Где слияние равных, согласие родственных умов с общими жизненными целями?

Со всей очевидностью она поняла, что серьезные взаимоотношения, которых она так жаждала, должны строиться на зрелой стабильности, которая может создать надежную среду для ее будущих детей. Джошуа на это не способен, и сохранять иллюзию было бы нечестно по отношению к ним обоим. Если бы она вышла за него, то всю жизнь была бы матерью — для него, — а не женой в полном смысле слова.

— Я очень люблю тебя, — сказал он тихо, и Сайен вздохнула. Снова это заклинание из пяти букв, так все усложняющее, лишающее разума вполне интеллигентных в других отношениях людей и превращающее жизнь в комедию нравов. Неужели не видно, как оно все запутывает и что все было бы гораздо проще, если ограничиться такими цивилизованными чувствами, как душевная привязанность и уважение?

— Я тоже люблю тебя, милый, — проговорила она и нежно коснулась его руки. — Но боюсь, мы имеем в виду разные чувства.

Он сразу же сник. Господи, совсем как мальчишка, которому отказали в обещанном мороженом. Нет, пора прекратить сравнивать его с ребенком!

Джошуа пробормотал:

— Значит, никакой надежды?

— Возможно, есть, — спокойно сказала Сайен. — Не знаю, что будет впереди, но сейчас это было бы просто безрассудно. Мы с тобой встречались и прекрасно проводили время, нам нравилось быть вместе, но этого недостаточно, чтобы связать себя на всю жизнь, как ты предлагаешь. Разве не так?

Он посмотрел в открытое окошко, печально-задумчивый и несчастный, но, с кислой усмешкой заметила Сайен, не похоже было, что сердце его разбито. Она ждала, откинувшись на сиденье, и через несколько минут он мрачно выдавил:

— Значит, в конце концов Мэтт оказался прав. Она со свистом втянула воздух. Под скорлупкой личных конфликтов открылось ядро правды, и она вынуждена была ответить честно:

— Как ни больно мне это сказать — да. Но, Джошуа, ему вовсе не обязательно знать об этом, правда?

Джошуа уставился на нее, забыв на минуту о дороге, и радостная улыбка осветила помрачневшее лицо.

— Ты что, хочешь подурачить его?

— Я не собираюсь с ним мириться, — признала она, стрельнув зелеными глазами. — К тому же он первый начал.

— Вот она, пресловутая ирландская воинственность, — озорно фыркнул он. — Мэтт на самом деле любит надавить, когда чувствует себя правым; ему не помешает хотя бы раз в жизни получить пару оплеух. Давай обручимся на время, чтобы утереть ему нос. Что скажешь?

Теперь уже Сайен, сведя брови, высунулась в окошко. Мэтт позеленеет, когда узнает. Достойная месть за все, что она от него претерпела!

— Идет! — бесшабашно улыбнулась она. — Будь по-твоему. Но только скажу ему я. Я хочу выбрать подходящий момент, чтобы взорвать эту бомбу.

Джошуа нахмурился.

— Ты понимаешь, на что идешь? Мэтт может пойти напролом, если его раздразнить.

— Не волнуйся за меня. Я знаю, как с ним справиться.

«Сайен Райли, — произнес у нее в голове певучий голос отца, — ты еще большая лгунишка, чем я». Но она крепко зажала призраку рот. Сумеет она справиться с Мэттом или нет, но решение твердо: она его достанет. Невзирая на последствия. Джошуа правильно сказал, что он это заслужил, а за то, что он так ее унизил, он непременно должен поплатиться.

Джошуа свернул на боковую улицу, и они ворвались в тихое предместье, где находился дом приятеля, у которого можно было оставить машины. Пляж располагался в полумиле ходьбы по лесной тропинке вдоль ручья, прорезающего несколько полян для пикников. Пока они вылезали из машины и доставали сумки из багажника, подкатил красный «мерседес».

У Джейн и Стивена горели глаза, щеки обоих полыхали, и похоже было, что эта парочка целовалась всю дорогу. Мэтт нацепил на лицо всепрощающую улыбку. Он не потрудился надеть рубашку, и длинные пряди выгоревших волос падали на золотисто-загорелую спину у основания шеи. Глаза Сайен невольно перебегали от дивного лица к широкой мускулистой груди; она ничего не могла с собой поделать.

Он поймал ее взгляд и широко ухмыльнулся. Девушка напряглась, но тут же вспомнила о приготовленном для него сюрпризе и сложила губы в сладчайшую улыбку. Это его осадило, с огромным удовлетворением отметила Сайен. В умных карих глазах зажегся воинственный огонь, а в ее душе сияло солнце.

Мужчины тащили тяжелые термосы с едой и питьем, а Джейн и Сайен несли сумки. Преодолев лесную тропу, они вышли в дюны. От исходящего от песка жара на лице Сайен выступил пот, и она вытерла его, шагая вслед за Мэттом и Джошуа. Чем ближе они подходили к голубому сверкающему, озеру, развернувшемуся перед ними с океанской широтой, тем больше людей встречали вокруг.

— Ого! — воскликнула Джейн, подходя к подруге. Мужчины остановились и принялись обсуждать, где устроиться. — Какого черта их сюда принесло? Похоже, собрался весь город.

— И предместья, — добавила Сайен шепотом, и девушки захихикали.

— Может, ближе к воде? — спросил Джошуа, ни к кому конкретно не обращаясь.

Мэтт поднес продолговатую ладонь козырьком к глазам.

— Лучше найти место повыше. Солнце печет, и надо бы устроиться в тени.

Он окинул долгим взглядом тело Сайен, и, хотя это не было сказано вслух, она поняла, что он имел в виду ее светлую кожу. Такая предупредительность удивила ее.

В конце концов компания расположилась метрах в ста от воды, расстелив одеяла наполовину на солнце, наполовину в тени ближайшей рощицы, прикрывавшей заодно и от ветра.

Джейн после долгих поисков извлекла из своей огромной сумки черно-белый футбольный мяч и немедленно запустила в голову сидевшего спиной к ней Стивена. Тот вскочил с ужасающим рыком, и девушка хохоча бросилась убегать.

Сайен с улыбкой наблюдала за их дурачествами. Ни следа переутомления, которым ей с подругой пришлось платить за бессонные ночи над курсовыми работами и подготовкой к экзаменам. Они с Джейн метались тогда по квартире, раздраженные от недосыпания и готовые вцепиться друг другу в волосы по любому поводу.

И было ради чего трудиться. Успешное окончание курса давало Сайен хорошие шансы на место младшего дизайнера в доме моделей. Впрочем, она хотела большего. Она вынашивала тайную мечту открыть собственный дом моделей, но пока не была уверена, что сумеет проложить дорогу в жестокой конкурентной борьбе, царящей в индустрии моды. Вот почему она решила пока что остаться в университете и подкрепить свои знания по дизайну курсами маркетинга и менеджмента. Тогда будет больше надежды добиться хотя бы скромного успеха. Она ведь не ставила перед собой цель разбогатеть. Только зарабатывать на пристойную жизнь и приобрести некоторую самостоятельность.

Целиком уйдя в мечты о будущем, она начала раздеваться, совершенно не замечая, что является объектом самого пристального внимания. Упала на одеяло розовая блузка, открыв бледно-розовое бикини, растекшееся по высоким округлым грудям. Эластичная полоска мини-юбки скользнула с узкой талии, расширяющейся к гладкому, женственному животу и точеным бедрам. Безупречная, цвета слоновой кости кожа была такой нежной, что при сильном солнечном свете видны были голубые прожилки на висках и запястьях, у основания шеи и под коленями.