— Но раз вы уже позвонили, то продолжайте. Что вы хотели рассказать мне о Петренко?

Продюсер откашлялся.

— Едва ли он сможет вам помочь.

— Почему вы так решили?

— Потому, что я знаю! Сейчас он не в состоянии помочь даже самому себе.

Несколько секунд Консультант молчал, затем спросил тихим вкрадчивым голосом:

— Вы позвонили мне, чтобы сообщить только это?

— Я готов его заменить. На тех же условиях.

— Понимаю. Но сейчас мне трудно принять решение. Давайте перенесем разговор на утро. Я перезвоню вам после восьми, и мы условимся о встрече.

— Я не понимаю, зачем откладывать… — начал Продюсер, но Консультант уже повесил трубку.

На встречу Продюсер пришел вместе с Директором. Когда-то они вместе воевали в Никарагуа, а вторично встретились совсем недавно, во время конфликта в Таджикистане. Продюсер устроился на скамейке, а Директор отошел от него метров на двадцать. Вскоре появился и Консультант. Продюсер узнал его по описанию Петренко.

— Это вы мне звонили? — спросил Консультант. Правую руку он держал в кармане плаща, но Продюсер сразу определил, что оружия у него нет.

Продюсер кивнул.

— Да, я.

— Вас трудно узнать, Виктор. Вы сильно изменились за последнее время: похудели, отрастили усы.

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — стараясь не выказывать удивления, спросил Продюсер.

Консультант улыбнулся.

— Я знаю всех друзей Алексея.

— Если вы наводили о нем справки, то должны были выяснить, что он собой представляет.

— Разумеется, я это выяснил. Даже его любимую марку сигарет.

— Боюсь, вы несколько ошиблись в своих расчетах.

— Я редко ошибаюсь!

Продюсер покачал головой.

— Но не в этот раз!

Консультант снова улыбнулся.

— Жаль, если это действительно так. Очень жаль.

— Насколько реальна сумма, о которой вы говорили?

— Вполне реальна. Могу вас заверить.

Продюсер вздохнул.

— За такие деньги я готов отправиться хоть в пасть к черту!

— Так уж и к черту? — с уже знакомой интонацией спросил Консультант.

По спине Продюсера пробежал неприятный холодок.

— Ну, вы же понимаете: это лишь сравнение.

— Понимаю.

— Кроме того, я бы хотел, чтобы в операции участвовал еще один человек.

— Вадим? Он где-то рядом?

Именно эта фраза заставила Продюсера снова задуматься над тем, насколько случайна их встреча.

— Разумеется. И держит вас на мушке.

Впервые за время их знакомства Продюсер позволил себе улыбнуться, но ответной улыбки не получил.

— А вы считаете, вас никто не держит? — просто спросил Консультант.

— Хорошо, — Продюсер сжал губы. — Каково ваше решение?

— Я не могу сообщить его сейчас. Позвоните мне завтра утром.

— Хотите меня проверить?

Консультант пожал плечами.

— Это самое малое, что я могу сделать. Вы должны меня понять. Всех людей в группу я подбирал сам, а, следовательно, именно я отвечаю за успех операции. Если что-то случится, отвечать придется также мне. Я должен быть уверен в своих людях. Речь, как вы понимаете, идет о полном подчинении. Это не пустые слова.

Продюсер кивнул.

— Я тоже считаю, что командовать должен кто-то один.

Консультант пристально посмотрел на него.

— Но с вашим другом надо что-то делать. Я имею в виду Алексея.

Той же ночью Продюсер нанес визит Петренко. Чтобы не привлекать внимание соседей, он не стал звонить в дверь, а воспользовался отмычкой. Петренко встретил его в прихожей. На лице его застыл испуг.

— Виктор, ты?!

Продюсер вошел в квартиру и осмотрелся.

— Ты один?

— Да, а в чем дело?

Петренко явно что-то почувствовал и метнулся в сторону, но Продюсер мгновенно оказался рядом и вогнал ему в грудь нож.

Прежде чем покинуть служебную машину советник мэра по экономическим вопросам, Петр Лаврентьевич Нистюк огляделся и торопливо юркнул в маленькую неприметную дверь в стене старого двухэтажного дома на окраине города. Навстречу ему вышел президент банка «Платиновые ресурсы».

Комната, в которой они встретились, была обставлена скромно, но со вкусом. Разумеется, в соответствии со вкусом Андрея Дмитриевича Трущенко.

— Рад, что вы приняли мое приглашение и нашли время заглянуть ко мне, улыбаясь, произнес Трущенко и сделал движение, словно собирался сжать Нистюка в объятиях.

Петр Лаврентьевич невольно подался назад и также выдавил из себя улыбку.

— Вы же знаете, Андрей Дмитриевич, мое к вам отношение. Но, голубчик, к чему такая спешка? В мэрии сейчас Бог знает что творится! Если хватятся, что меня нет — у меня могут быть большие неприятности.

Трущенко отмахнулся от предполагаемых неприятностей Нистюка, как от чего-то несущественного, и протянул ему для рукопожатия руку.

— Выпьете что-нибудь?

Нистюк затряс головой.

— Не приведи Господи! Если Герман Олегович узнает, что я пью в рабочее время…

Трущенко хмыкнул, и Нистюк испуганно замолчал.

— Как продвигаются руководимые вами экономические реформы?

— Вы же знаете, Андрей Дмитриевич: реформы всегда идут трудно, — Нистюк бросил на Трущенко быстрый взгляд и вытер лицо носовым платком.

— Ну, да, конечно, — Трущенко опустился в кресло и движением руки предложил экономисту сесть рядом.

Несколько секунд они внимательно изучали друг друга. Точнее, изучал в основном Трущенко, а Нистюк безуспешно пытался выдержать его взгляд. Наконец, Трущенко произнес:

— Я хочу знать, Петр Лаврентьевич, насколько далеко простираются ваши амбиции?

— Ну, в моем возрасте какие уже могут быть амбиции… — начал Нистюк, но Трущенко резко его перебил:

— И все же!

Нистюк посмотрел на золотые часы, стоявшие на книжной полке, на антикварную мебель, на бриллиантовые запонки в манжетах банкира.

— Советник мэра по экономическим вопросам звучит, конечно, гордо, но…

— Я хочу предложить вам должность первого заместителя мэра, а также пост управляющего моим банком.

— Но, согласно указу президента, совмещать государственную службу и коммерческую деятельность запрещено!

Трущенко улыбнулся экономисту мягкой доверительной улыбкой.

— Милый мой Лаврентий Павлович…

— Петр Лаврентьевич, — осторожно поправил его Нистюк.

Улыбка Трущенко стала еще шире.

— Ну да, конечно: Петр Лаврентьевич. Думаю, этот вопрос легко уладить. Меня же интересует ваше отношение в принципе.

Нистюк вытер обильно струившийся по лицу пот.

— Видите ли, Андрей Дмитриевич, — начал он. — Я с большим уважением отношусь к вам и к любому предложению, которое от вас исходит, но я не совсем понимаю…

Трущенко ободрительно кивнул.

— Я понимаю, что вы не понимаете. Но ведь интуиция вам наверняка подсказывает, о чем речь, не так ли?

— Вы рассчитываете баллотироваться на пост мэра на ближайших выборах?

Трущенко откинулся в кресле и захохотал.

— А вы шутник, Петр Лаврентьевич! — он погрозил ему пальцем.

По лицу Нистюка скользнула нервная улыбка и тут же пропала.

— В таком случае…

— Ладно, — оборвал его Трущенко. — Не будем переигрывать! Прослушивающей аппаратуры здесь нет и быть не может, если, конечно, вы не привезли ее с собой. А, Петр Лаврентьевич?

Лицо экономиста приняло бледно-розовый оттенок.

— Как вы могли такое обо мне подумать?

— В таком случае, будем говорить прямо: я думаю занять пост мэра уже в ближайшем будущем и рассчитываю в этом на вашу помощь.

— Но я не совсем понимаю, чем могу вам помочь.

— Можете. Успех любой операции зависит от количества союзников. Чем их больше, тем проще взять власть. Вы согласны?

— Но позиции Дотова необычайно сильны! Он держит в своих руках средства массовой информации, все его ближайшее окружение — люди давно проверенные и зарекомендовавшие себя…

— Кто, например? — оборвал его Трущенко.