Нэйтас судорожно вздохнул, но ничего не ответил.

— Мы приняли бой и почти победили, но Гэттор прыгнул в Портал между Мирами. Лорд Фарроас кинулся за ним, а я не успела. Портал закрылся, и мы потом с трудом его нашли. А пройти через него вообще только я смогла. Теперь ищу Стэнна, и даже не знаю, жив ли он, или, как ты, лежит где-нибудь пристукнутый и умирает.

Последнюю фразу я сказала специально для Нэйтаса, чтобы этот глупец понял, что натворил. Я-то знала, что Стэнн жив. Но моё богатое воображение сыграло со мной злую шутку. Пока я говорила, я так живо представила картину с погибающим Стэнном, что голос мой дрогнул, а на глазах выступили слёзы. Я вытерла глаза ладонями и отошла к столу.

— Не плачьте, — умоляюще воскликнул Нэйтас. — Мы найдём его, правда, найдём! Лорд Фарроас — очень сильный колдун, его так просто не убьёшь!

— Конечно, найдёте, — проворковала Ефросинья Анисимовна. — А хотите, я карты раскину? Всё вам расскажу: что было, что будет, на чём сердце успокоится.

Я улыбнулась:

— Нет, спасибо, не надо. Предпочитаю не знать своё будущее. Не хочу переживать заранее.

— Тоже верно, — согласилась Баба Яга, ловко расставляя летящие с кухни тарелки.

Я зачарованно следила за их полётом.

— Чему так удивляешься? — весело подмигнула ведьма. — Никогда не видела летающих тарелок?

Я смущённо усмехнулась:

— Видела. И даже сама так умею. Но — в другом мире. Я почему-то думала, что в этом мире колдовства нет. Только фокусы.

— В этом мире магия рекой льётся. Каждый второй — колдун, — серьёзно ответила Ефросинья Анисимовна. — Только веры в колдовство нет, поэтому способности свои никто не развивает. Всё на машины надеются, на технологии. А сами палец о палец не ударят. Это, конечно, Святая Инквизиция в средние века расстаралась, всех сильных колдунов извела, а остальные так перепугались, что свои знания ни детям, ни внукам передавать не стали.

— Но у нас, в России, инквизиции же, как таковой, не было?

— Но гонения-то всё равно были, — вздохнула колдунья. — Тут уже священники постарались. Всё, что за рамки обыденного выходило, проделками нечистой силы объявляли. Так, постепенно, всех явных колдунов и извели. Хотя, скрытых Магов, которые сами не знают, что они — маги, по всему свету очень много. Каждый второй, как я уже сказала. А самое неприятное, что светлые маги, не зная о своей силе, бездействуют, а тёмные — вовсю орудуют, даже не подозревая, что они колдовать умеют. Поэтому в нашем мире и неспокойно так.

И внезапно прервала сама себя:

— Ну, ладно. Что это я всё о неприятном. Садитесь-ка, гости дорогие, за стол, попотчую я вас пирогами да шанежками.

Нэйтас выбрался из-под одеяла и нетвёрдым шагом двинулся к столу.

— Я очень проголодался, — смущённо улыбаясь, пояснил он, жадно глядя на лежащий в его тарелке пирог с малиной.

— Даю пять минут на утоление первого голода, — сурово заявила я. — А потом будешь есть и рассказывать. Всё подробно, с самого начала. И откуда вы колдуна знаете, и почему о нём в Тайную Полицию не заявили, и как он Жезл стащил, и зачем ему нужен этот Жезл, да и все остальные артефакты. Всё, ешь давай. Время пошло.

Нэйтас энергично заработал челюстями. Ефросинья Анисимовна с уважением посмотрела на меня:

— А и строга ты, девка. Правильно, так с ним и надо. А то, вишь, разболтался совсем, начальство не уважает.

Нэйтас покраснел и закашлялся.

— Жуй, давай, — проворчала я. — Ладно уж, десять минут даю. Ешь спокойно, а то ещё подавишься, возись с тобой опять.

И потянулась за стряпнёй.

Следующие десять минут прошли в молчании. Нэйтас активно жевал, я, не торопясь, ела шанежку с картошкой, запивая её сладким чаем, Ефросинья Анисимовна аккуратно отщипывала кусочки от творожной ватрушки, прихлёбывая парное молоко.

Наконец, Нэйтас отодвинул тарелку, залпом выпил стакан молока и, глянув на меня исподлобья, отвёл глаза:

— Я готов.

— Очень хорошо, — кивнула я. — Рассказывай.

Нэйтас тяжело вздохнул и начал своё повествование.

— Нэйтас! — раздался крик у калитки дома, в котором жила семья Джэллиасов: папа, мама и двенадцатилетний мальчишка, которого сейчас приятели звали гулять. — Пошли скорее, на соседнюю улицу новые жильцы приехали!

Новые жильцы?!

Нэйтас поспешно засунул ноги в летние лёгкие ботинки и высочил из дома. В их захолустном маленьком городке было не так уж много развлечений, а приезжих — и того меньше. Да и те, в основном, по делам на пару дней заскакивали. А эти, значит, дом купили, жить здесь будут? Интересно на них посмотреть!

Друзья — флегматичный крепыш Квэвис, длинноногий весельчак Гильзес и юркий худощавый Йокас — с нетерпением переминались с ноги на ногу, ожидая приятеля.

— Кто последний — тот лягушка! — Нэйтас выскочил за калитку и кинулся бежать. Остальные рванули за ним.

К пустовавшему дому на соседней улице примчались одновременно. Разве что Гильзес немного их перегнал. Но с таким длинноногим в беге состязаться — всё равно что гепьерда обогнать пытаться. Как ни пыхти, не догонишь.

Остановились в нескольких шагах от гружёной вещами повозки. Мужчины, таскавшие в дом вещи, цыкнули на выскочившего было вперёд Йокаса:

— Не мешайся под ногами!

И ребята пристроились в траве у забора, пытаясь отгадать, кто из суровых мужчин — просто грузчики, а кто — новые хозяева этого старого, облезшего дома.

Внезапно на крыльце дома появилась полная дама и закричала визгливым пронзительным голосом:

— Гэттор! Иди обедать! Мамочка котлеток нажарила.

И сразу зашла обратно в дом

Один из тюков на повозке зашевелился, спрыгнул на землю и оказался маленьким толстеньким мальчишкой. Несоразмерно длинный нос торчал на лице, как клюв у аиста, а сам парнишка походил больше на крупный надувной мяч, чем на человека.

Мальчишки заржали:

— Оголодал сыночек!

— Иди, ешь котлетки, а то похудеешь.

— А разве мячики едят?

— Конечно, иначе как он до дома докатится?

Мальчишка покраснел, сверкнул глазами, и смело двинулся на хохочущих ребят:

— Заткнитесь, а не то я вам задам!

— Ой-ой, как мы испугались! — ещё громче расхохотались пацаны: — Катись отсюда, бочонок!

«Бочонок» подскочил к Нэйтасу и с размаху ударил его кулаком в нос…

Когда взрослые растащили вцепившихся друг в друга мёртвой хваткой ребят, и уволокли ревущего и дрыгающего ногами в попытках ещё хотя бы раз пнуть кого-нибудь из мальчишек Гэттора, Нэйтас, вытирая сочащуюся из носа кровь, сказал:

— А что, нормальный парень.

— Ну, да, — подтвердил Квэвис, облизывая разбитую губу. — Позовём его завтра гулять?

И, не дожидаясь ответа, добавил:

— А сейчас пошли на речку! Хоть умоемся.

И ребята, шумно обсуждая случившееся побоище, зашагали вдоль по улице.

После этого знакомства Гэттор стал полноправным членом их маленькой компании. Вместе с ними бегал на речку, играл в мяч, лазил по горам, учился колдовать в Школе Начинающих Магов. И только одно выделяло его среди ребят: непомерное честолюбие. Он часто говорил приятелям, что станет великим магом, прославится на весь мир, и перед ним будут склоняться самые известные колдуны. И с годами его тщеславие только росло.

— Даже Главный Королевский Колдун, в конце концов, придёт ко мне на поклон, вот увидишь! — сказал он однажды Нэйтасу, когда они вдвоём, расположившись в тени беседки в его дворе, разговаривали о будущем.

— Сомневаюсь, что Главный Королевский Колдун когда-нибудь сюда приедет. А тебя к нему вряд ли пустят, — пожал плечами Нэйтас. — Чтобы стать великим, мало окончить Высшую Школу Магии и Колдовства. Надо талант иметь.

— Или кое-что иное, — таинственно понизил голос Гэттор. — Я тут одну древнюю книгу в библиотечном хранилище Школы нашёл. Там рассказывается о великом маге, жившем почти пять тысяч лет назад, которому поклонялись Короли всего мира. Он стал великим, потому что собрал волшебные артефакты и сказал Заклятие Власти. Он правил миром почти тысячу лет, а после его смерти артефакты куда-то пропали, его наследники не смогли их найти. Но вот если их собрать, представляешь, каким могущественным магом можно стать?