Не знаю, почему, но Стэнн шёл не по прямой. След петлял, то возвращаясь назад, то кружась вокруг одного места. Пару раз я вообще его теряла, и мы начинали прочёсывать болото зигзагами, пока я снова не начинала чувствовать знакомый запах.

Кое-где встречались почти сухие полоски земли. Почва на них тоже пружинила и колыхалась, но не проваливалась, и пару раз я отлёживалась на этих островках, тяжело дыша, давая отдых усталым лапам.

Не знаю, сколько мы шли — может, час, а может, два или три — я забыла о времени, в моём нынешнем обличье оно не имело для меня значения, — но внезапно болото кончилось, и после очередного прыжка я оказалась на твёрдой земле.

— Стой! — скомандовал болотник. — Дальше я не ходок. Да и тебе нельзя. Тут деревня близко, увидят волка — пристрелят. Давай-ка я тебя обратно превращу. Дальше без меня пойдёшь.

Я покорно села у небольшого кустика. Болотник снова залопотал, затопал, замахал руками… и я вскочила с мокрой и холодной травы, поспешно отряхивая джинсы, чтобы они не намокли окончательно. От резкого подъёма закружилась голова. Я посмотрела на землю, оказавшуюся неожиданно далеко от лица и удивилась: какая я, оказывается, высокая.

— Спасибо вам, — поблагодарила я деда. — Без вас бы я болото не прошла.

— Чем мог — помог, — развёл руками болотник. — Прощевай.

И — исчез, словно растворился в болоте. Я даже попрощаться с ним не успела.

— Прощевай, дедушка, — пробормотала я и посмотрела на талисман: — Ну, что, милый мой, куда ж мне дальше-то идти?

И почувствовала, что Стэнн сидел здесь, под кустом, около которого я стояла. И сидел довольно долго. Кажется, память потихоньку начала к нему возвращаться, потому что снять головную боль себе он всё-таки сумел. Я принюхалась, пытаясь узнать, куда же он пошёл дальше… и рассмеялась:

— Быстро же у меня волчьи повадки укоренились.

И вышла из-под сени деревьев на просёлочную дорогу, ведущую к виднеющейся у горизонта деревеньке. Потоптавшись на месте, поняла, что Стэнн в деревню решил не заходить, и пошла по дороге вдоль леса. Но не успела я пройти и десятка шагов, как вдруг услышала радостный крик:

— Вон она!

И через секунду меня обнимали три пары рук, хлопали по плечам, вертели в разные стороны и пару раз даже поцеловали. Пару — потому что Нэйтас, к которому я повернулась после крепкого поцелуя Ефросиньи Анисимовны, внезапно смутился и целовать меня не стал. Я сама чмокнула его в щёку и спросила:

— Как же вы меня нашли?

— Да кикимора подсказала, — объяснила Баба Яга. — Мы тебя в первый-то момент потеряли, не поняли, куда ты пропала, а когда на болото явились, вы с болотником уже ушли. Кикимора с ним связалась, договорилась, что он сообщит, в каком месте вы из болота выйдете. Вот мы тут по округе три часа и топтались в ожидании его зова. Нэйтас извёлся весь, всё норовил за тобой на болото сигануть, еле удержали.

— Ой, и правильно сделали, что удержали! — воскликнула я. — Там людям не пройти. Топь сплошная.

— Ну, ты же прошла, — подал голос дед Горыныч.

— Я? — переспросила я и мрачным, замогильным голосом продолжила: — А кто вам сказал, что я — человек?

Нэйтас встревожено посмотрел на меня, провёл передо мной руками и ойкнул.

— Что? — удивилась я. — Увидел что-то? Я всё ещё не человек?

— Сейчас — человек, — успокоил меня колдун. — Но до этого…

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовалась Баба Яга. — Кем она была, раскрой тайну?

Я тоже с интересом посмотрела на парня: неужели сможет определить.

— Каким-то зверем. Я не знаю, как он у вас называется. Сильный зверь.

— Молодец, — с уважением посмотрела я на него. И пояснила выжидательно глядящим на меня Ефросинье Анисимовне и Степану Ильичу: — Оборотнем я была. Волком. Точнее, волчицей.

И мечтательно протянула:

— Краси-и-и-вой! Видели бы вы меня, как я там с кочки на кочку скакала. Нет, не скакала — птицей летала. Эх…

И вернулась, как говорится, на грешную землю:

— Ладно, надо Стэнна искать.

И опять восторженно оглядела окружившую меня компанию:

— Если бы вы только знали, как я рада вас видеть! Я ведь думала, что мне одной дальше идти придётся.

— Да разве ж мы тебя бросим! — улыбнулась Ефросинья Анисимовна, и мы пошли по пыльной дороге, идущей через пшеничное поле. Солнце палило так, что очень скоро мне захотелось раздеться, но в присутствие Нэйтаса и деда Горыныча это было невозможно. Купальника на мне не было, а щеголять перед ними в нижнем белье как-то не хотелось.

— Фу-у-у, жара, — протянул Степан Ильич, вытирая пот со лба. — Давайте отдохнём чуток.

И он махнул рукой на стоящее на краю поля одинокое дерево.

— И то верно, передохнуть надо, — согласилась Ефросинья Анисимовна.

— Да мы, вроде, туда и идём, — кивнула я. — Кажется, Стэнну пришла в голову такая же мысль.

И тут след закончился.

Я резко остановилась и начала топтаться на месте, как собака, потерявшая нюх.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Нэйтас.

Ушедшие было вперёд, спутники тоже остановились и обернулись.

— Не знаю, — испуганно ответила я. — След пропал.

— Как — пропал? — удивилась Баба Яга.

— Так. Взял и пропал. Я его не чувствую. Он словно в воздух взлетел, и исчез. Я не знаю, где его искать, — запаниковала я.

— Тихо, тихо, девонька, — успокоительно проговорил дед Горыныч. — Не мог он взлететь. Скорее всего, его попутка подобрала.

— А попутка — это что? — встревожено спросил Нэйтас.

— Машина. Скорее всего — грузовая. Сел он в кузов, поэтому тебе и показалось, что он взлетел.

— И что теперь делать?

— Ну, что делать… Пойдём по дороге, должна же она нас куда-нибудь вывести. А там, может, след снова появится. Только сначала всё же отдохнём немного, да поедим. Время-то к двум часам подходит.

Вздохнув, я согласилась с доводами деда. После прогулки по болоту я тоже здорово проголодалась, да и отдохнуть бы мне не мешало: хоть и была я сильной волчицей, но три часа прыжков по кочкам даром не прошли: и ноги, и руки ныли основательно.

Устроившись в тени дерева, баба Яга достала из своей сумочки скатерть, разложила её между корней и трижды стукнула по ней костяшками пальцев:

— Давай, красавица, корми нас.

И на скатерти появились тарелки с пирогами и кувшин с вишневым компотом.

— Скатерть-самобранка, — зачарованно протянула я, не сводя глаз с этого чуда. — Здорово!

И обернулась к Ефросинье Анисимовне:

— Вы её всегда с собой носите?

— Нет, конечно, — ответила она, разливая компот по одноразовым пластиковым стаканчикам. — Только когда не уверена, что смогу домой к обеду вернуться. Это же лучше, чем всякими гамбургерами желудок забивать.

— Угу, — согласилась я. Сказать что-то более членораздельное я не смогла: рот был забит моим любимым рыбным пирогом.

— Вкусно? — улыбнулась Баба Яга. — Она у меня мастерица.

И ласково погладила ладонью вышитый край скатерти.

После сытного и вкусного обеда, прислонившись к стволу дерева, я опять задумалась, что же нам делать дальше? Как искать Стэнна? И, сама не заметила, как задремала.

И увидела Стэнна. Он шёл по неширокой улице, мимо стандартных пятиэтажек — построек эпохи развитого социализма, а рядом с ним шагала молодая женщина лет тридцати: полненькая, рыжая, с густыми вьющимися волосами, в простеньком летнем сарафанчике, с небольшим рюкзачком за плечами. Она о чём-то увлечённо рассказывала Стэнну, а тот кивал и — улыбался своей светлой, открытой улыбкой. Так, как раньше улыбался только мне.

— Это ещё что? — я подскочила от собственного крика и огляделась. Я по-прежнему сидела под деревом, вокруг меня стояли мои друзья и встревожено глядели, как я возмущённо глотаю воздух.

— Что случилось-то? — спросил дед Горыныч. — Ты чего так орёшь?

Я встала и растеряно развела руками:

— Я его ищу, а он, понимаете ли, с какой-то рыжей бабой гуляет. И довольный такой! Может, мне можно его уже не искать? Не мешать его зарождающемуся счастью?