Что и говорить: она идеально подходит для работы, да и претендентов больше не было. Отпустишь ее – и все опять пойдет по-старому: остывший ужин, сгоревшие бифштексы, грязная посуда. Зато он станет спокойно спать по ночам, а не смотреть в потолок, рисуя в своем воображении бесконечные сцены в объятиях Клэр.

Нет, пусть она остается, и будь что будет!

Можно подумать, он не знает, что будет. Тони подошел к окну и, отдернув шторы, уставился в темноту.

Если Клэр Хилз останется, они окажутся в одной постели. И не надо лгать себе, что может быть иначе. И ей не надо притворяться. Желания, вспыхивающего у обоих всякий раз, как они видятся, уже не скроешь. Он читает его в серо-голубых глазах, которые преследуют его уже столько дней.

Так почему бы ему не спать с ней? Они взрослые люди, что им мешает завести роман? Это все равно, что спать с Мартой. С той лишь разницей, что за неделю он думал о Клэр больше, чем о Марте за три года их знакомства. Неужели это не настораживает его? Он ведь уже был женат на женщине, полностью завладевшей его мыслями, и что из этого получилось?! Кошмар.

Жизнь на ранчо Кристин представляла себе сплошной чередой обедов, ужинов и костюмированных балов. Тони горько усмехнулся, вспомнив выражение ее лица, когда она наконец-то поняла, насколько реальная жизнь далека от ее мечтаний: аккуратная ферма, ухоженные зеленые поля, живописные белые изгороди, а также масса возможностей проявить себя настоящей хозяйкой, и не только раз в году – на барбекю по случаю Дня независимости – Четвертое июля.

Ему повезло: Кристин поехала погостить к родителям и встретила там богатого бизнесмена старше ее на двадцать пять лет, нуждающегося именно в том, что она и могла ему предложить. Вновь выйдя замуж, она получила столько денег, что с легкостью отказалась от права на часть ранчо, и, стряхнув канзасскую пыль с изящных каблучков, отбыла на восток.

Их брак длился год. Тони считал, что только благодаря совместимости в постели. Но даже это не спасло. Дело закончилось разводом. Он не жалел, что она бросила его, только ужасно злился на свою глупость.

Видимо, мужчинам из рода Олдусов не везет с женитьбой – вот и он «успешно» продолжает семейную традицию. Тони усмехнулся: уже у третьего поколения итог семейной жизни – развод. Хорошо еще, что в этом браке не было детей, думал он, вспоминая бурный союз и такое же бурное расставание родителей.

Недолгая семейная жизнь научила не принимать вожделение за любовь. Кристин влекла его физически, а он принял это за глубокое, сильное чувство. Не хотелось бы повторить ошибку. Вот почему решение оставить или отказать Клэр Хилз давалось так нелегко.

Он хотел Кристин – и полюбуйтесь, что из этого вышло! Еще больше, чем бывшую жену, он хотел Клэр. В то время ему было двадцать пять, и он еще верил, что избежит участи отца и деда. Сейчас ему тридцать шесть, и теперь он уже не…

В дверь постучали. Тони мгновенно почувствовал, как напряглось его тело. О, черт! Он стиснул зубы: ей даже в комнату не надо входить, чтобы довести его до крайнего возбуждения.

– Да, я жду вас, – раздраженно отозвался он.

Слова прозвучали не очень-то любезно. Клэр перевела дыхание и открыла дверь так, словно входила в клетку со львом.

Что он собирался сообщить ей? Неужели ее работа не устраивает Тони, неужели у него есть претензии?

Как обычно в его присутствии, Клэр охватило странное волнение. Похоже, Тони тоже ощущал нечто подобное, и вид у него был недовольный. Ну что же, если он уже принял решение выставить ее отсюда, она не позволит себе унижаться перед ним.

Тони стоял посередине кабинета. Клэр чуть замешкалась в дверях, удивляясь в который раз, как он все-таки действует на нее. Казалось, за неделю она должна была привыкнуть к нему – но нет, по-прежнему при виде его у нее дрожали колени и перехватывало дыхание.

– Садитесь. – Тони показал на удобное кожаное кресло.

Клэр покачала головой, сделав несколько робких шагов.

– Я лучше постою.

– У вас такой вид, будто вас собираются расстрелять.

– Может, завяжете мне глаза?

– Нет, не стоит.

Тони оперся о стол, всматриваясь в напряженное выражение ее лица. Он решил без вступления сразу перейти к сути.

– Вы хорошо поработали и знаете это.

– Я же вас предупреждала, что справлюсь с работой.

– И справились. – Он провел рукой по волосам. Его вид выражал не свойственную ему нерешительность. – Очень хорошо, – повторил он скорее для себя.

– Спасибо, – выдавила из себя Клэр и подумала, что теперь-то он наверняка откажет ей, считая взаимное сексуальное притяжение большой помехой. И действительно, кому нужны лишние хлопоты?!

– Я хотел бы, чтобы вы продолжили работать. – Тони говорил медленно, словно кто-то вытягивал из него слова клещами. – Но мы должны кое-что обговорить, – добавил он.

– Что именно? – Клэр не могла определить в точности, что почувствовала в этот момент – облегчение или панику.

– Во-первых, вы сможете работать только два или три месяца.

– Я знаю.

– Как только дочь Нэнси родит и встанет на ноги, Нэнси вернется.

– Я с самого начала была предупреждена, что работа временная. Меня это устраивает.

– Прекрасно. Просто я хочу, чтобы между нами не было недоговоренности. – Он сделал несколько шагов в ее сторону; Клэр еле сдержалась, чтобы не отступить.

– Я понимаю, временная работа, – повторила она только затем, чтобы нарушить молчание.

– Хорошо. – Он снова провел рукой по темным волнистым волосам, взъерошив их, а ей безумно захотелось их пригладить. Она сжала руки в кулак, до боли вонзаясь ногтями в ладони.

– Что еще?

– Еще? – Он задумчиво посмотрел на нее потемневшими глазами, проникавшими, казалось, в самую душу. Сердце Клэр забилось еще сильнее, дышать стало трудно. Он подошел совсем близко…

– Вы сказали, нам нужно еще что-то обговорить… – еле выдавила она.

Властной рукой он притянул ее к себе, голова Клэр запрокинулась, и в следующее мгновение Тони прижался губами к ее губам.

Этот поцелуй не был нежным и робким. На мгновение Клэр задохнулась в его объятиях. Каждая частичка ее тела трепетала, руки обвились вокруг его шеи, и она поднялась на цыпочки, чтобы сильнее прижаться к нему и целиком отдаться поцелую. Клэр чувствовала прикосновение его жестких усов, приятный запах мыла – Тони всегда принимал душ перед ужином, – к которому примешивался другой, чисто мужской запах, дразнящий и возбуждающий.

Она ждала этого момента с тех пор, как они встретились. Они оба ждали. Отдавшись наконец желанию, преследовавшему ее всю неделю, она с наслаждением погрузила пальцы в густые темные волосы Тони.

На вкус она именно такая, как я и предполагал, в отчаянии думал Тони. Он почти уверил себя, что, удовлетворив любопытство, которое она возбудила в нем при первой встрече в кафе в Колби, он успокоится. Напряжение спадет – и ему не придется думать о холодном душе посередине ночи. Он почти поверил в это. А сейчас, когда она млела в его объятиях, когда ее соблазнительное тело льнуло к нему, он понял, что поцелуя ему будет недостаточно. Поцелуй казался только прелюдией к неизъяснимому блаженству.

Тони еще сильнее прижал к себе Клэр и провел языком по ее сомкнутым губам – они, точно лепестки цветка, раскрылись под его ртом. Я, наверное, уже умер и попал в рай, решил он, наслаждаясь сладостью ее языка. Но чувственное желание, захлестнувшее его, едва ли можно было назвать райским.

В нескольких шагах от них находился большой кожаный диван, и от мысли, что они могут оказаться на нем, у него застучало в висках. А стол еще ближе, лихорадочно пронеслось в голове, пока руки скользили по бедрам девушки.

Клэр закрыла глаза, сейчас для нее существовал только Тони, она ощущала его нетерпеливый язык, его сильное тело, прижимавшееся к ней.

Ее целовали и раньше, но так – впервые. Она никогда не теряла голову, контролируя свои эмоции и желания. Сейчас Клэр была готова на все. Возьми он ее в эту минуту, прямо здесь, на полу – она и не подумает сопротивляться.