Пес лизнул ее пальцы, и она знала, что он понимает. Эл выбрал Доджа еще щенком, растил его и дрессировал. Среди всех остальных Додж понимал Виксен лучше кого бы то ни было. Она не представляла себе жизни без Эла, и теперь, когда его не стало, понятия не имела, как жить.

— На материк?

Услышав доносившийся с улицы голос, Виксен подняла глаза. Таксист уже ждал ее в мотоцикле с трехколесной коляской. 513 находилась в стороне от заставы, и здесь в основном жили люди, желавшие решать все проблемы во внутреннем кругу. Поэтому планета стала идеальным местом остановки для судов вроде корабля Виксен, которым требовалось избегать радаров. Им нужно было оставаться незамеченными, а их работодатели требовали сохранения тайны. Виксен не видела цивилизованных планет уже четыре года.

— Да, — она кивнула Доджу, и они забрались в прицеп. — Отвезите меня на пляж, который можно арендовать на сутки.

— Я знаю подходящее место, — таксист завел двигатель, и когда двинулся с места, Виксен откинулась на спинку сидения.

Додж положил голову ей на колени, но навострил уши. Он был не просто собакой, а еще и оперативником, поэтому всегда нес свою вахту. Виксен погладила его. Он потерял столько же, сколько и она на их последней миссии, закончившейся катастрофой. Возможно, Додж не меньше нее нуждался в дне отдыха.

Таксист высадил их у небольшого скопления хижин. Виксен посмотрела на мерцающую сине-зеленую воду и с неохотой признала, что вид умиротворяет. Волны лизали белый песок, и солнце лениво висело над горизонтом. Из самой большой хижины вышел высокий человек в широкополой шляпе.

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

Виксен протянула ему пачку денег.

— Мне нужна аренда на сутки, и я хочу остаться в одиночестве. Вы можете это устроить?

Он посмотрел на деньги, и его выцветшие карие глаза округлились при виде суммы.

— Это в три раза больше установленной платы.

— Я плачу за то, чтобы мне гарантировали уединение.

Мужчина нервно погладил неровно подстриженную седую бороду.

— У меня уже есть запись, но я могу закрыть пляж на всю ночь.

— Дайте мне двадцать четыре часа покоя, и я удвою сумму.

Кивнув, он поспешил к своему дому. Несколько минут спустя мужчина вернулся и махнул Виксен идти к самой дальней хижине.

— Еще одна стоит примерно в пятистах ярдах, но вас никто не побеспокоит, — он открыл дверь и отошел назад.  — Вам что-нибудь нужно?

Виксен не упустила, как мужчина отметил едва зажившие повреждения на ее лице.

— Через пару часов мне нужно поесть. Никакого мяса. Бутылку вашего лучшего вина, — она посмотрела вниз на Доджа. — А ему стейк. Недожаренный.

— Да. Разумеется, — мужчина развернулся к выходу, однако остановился. Казалось, он обдумывал, что сказать, но потом быстро повернулся и выпалил: — Спасибо.

— Спасибо? За что? Я сказала, что заплачу за одиночество.

— Не за деньги. За вашу работу.

Виксен была ошеломлена. Немногие люди могли узнать агента под прикрытием, и немногим приходило в голову их благодарить.

— Мы с женой были на Бертари-3. Мы видели, что вы для нас сделали.

Сама Виксен не принимала участия в той операции, но слышала о ней. Планета оказалась под осадой, люди голодали. Тогда агенты проникли в стан врага и устранили лидера без единой потери со стороны гражданских лиц. Виксен не подозревала, что хоть один из жителей планеты в курсе того, как все произошло на самом деле.

— Всегда пожалуйста.

Кивнув, мужчина поспешил прочь, и она посмотрела вниз на Доджа.

— Черт меня дери, — стоит мраку стать непроглядным, как появляется искра и удивляет тебя.

Сняв тяжелый кожаный плащ, Виксен бросила его на стул и, пройдя через комнату, распахнула все ставни. Шум волн успокаивал. Также сквозной бриз помогал немного охладить воздух. Покопавшись в шкафу возле небольшой кровати, Виксен нашла подходящий купальник и пару полотенец. Пляж опустел, поэтому она не беспокоилась, что кто-нибудь увидит, каким стало ее тело. Раздевшись, Виксен натянула на тело лайкру.

— Пойдем, — окликнула она Доджа, перекинув полотенце через плечо, и он подскочил, как щенок. — Давай немного поплаваем.

Пес бросился вперед с радостным лаем, а сама Виксен встала у кромки воды, позволив волнам облизывать пальцы ног. Небо здесь было фиолетовым, в котором уже начало вставать солнце, отчего исчезали звезды. Виксен зашла глубже, и теплая вода омыла ее колени. Додж поплыл к ней — как всегда, превосходный пловец — и снова залаял.

— Я еще ни разу не плавала с новой ногой, — сказала ему Виксен. — Не думаю, что смогу ею управлять.

Он снова залаял, и она рассмеялась.

— Ладно, ладно. Уговорил.

Виксен нырнула, и рука работала отлично. Нога двигалась неестественно, и Виксен, содрогнувшись, набрала полный рот воды. Она сопротивлялась течению, утягивающему ее все глубже и глубже. Когда мир вокруг начал темнеть, Виксен, наконец, заставила свою ногу работать. Она плыла, пока не добралась до мелководья.

— Черт возьми, — Виксен сплюнула соленую воду.

Она встала по пояс в воде и поводила руками по поверхности.

— Плавай, я постою здесь.

Додж уплыл, и Виксен посмотрела ему вслед. Он всегда любил воду. Со щенячьего возраста Додж не упускал ни единой возможности порезвиться в волнах.

— Прошу прощения.

Удивившись, Виксен обернулась на раздавшийся возле левого уха голос. Застать ее врасплох было практически невозможно, да и Додж не издал ни звука.

Рядом с ней стоял мужчина впечатляющего размера. Инстинкт кричал бежать, но Виксен осталась на месте. Мужчина отбросил на нее тень, затмевая собой солнце.

— Кто ты? — она осмотрелась, однако вокруг были лишь пустынные просторы песка и Додж, улегшийся на солнце в нескольких ярдах от нее. — Я попросила уединения.

— Простите, что побеспокоил вас, — мужчина протянул кулон на серебряной цепочке. — Не вы ли уронили?

Виксен схватилась за шею, и от шока у нее закружилась голова. Как она не заметила, что ожерелье пропало?

— Я нашел его на пляже.

— Спасибо, — Виксен приняла украшение и погладила пальцем серебряную букву «В».

— Меня зовут Дейн.

— Спасибо, что вернул ожерелье, — отвернувшись, она направилась через воду на пляж.

Мужчина последовал за ней, но она изо всех сил старалась его игнорировать. Даже с впечатляющим размером тела, он не представлял собой опасности. Нечета Виксен с ее скоростью и навыками. Она свистнула Доджу, но он лишь поднял голову, после чего снова положил ее на лапы и вернулся ко сну.

«Что на него нашло?», — задумалась Виксен, накинув на плечи полотенце. Обычно Додж был куда бдительней нее и еще недоверчивей к незнакомцам, к тому же он никогда не игнорировал ее команды.

— Думаю, он не видит во мне угрозы.

Виксен выгнула бровь, но ничего не ответила.

— Меня зовут Дейн.

— Ты уже говорил.

— Говорил, — рассмеялся мужчина.

Вздохнув, она обернулась и протянула руку. Возможно, проще выполнить все ожидаемые социальные ритуалы и скорее вернуться к своему мирному отдыху.

— Привет, Дейн. Приятно познакомиться.

Он пожал ее руку.

— И мне, Виксен.

Она замерла на середине рукопожатия. Сжав пальцы, Виксен напряглась, удерживаясь на ногах.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Я знаю тебя.

— Но я тебя не знаю.

Быстрым рывком она дернула Дейна на себя, сбивая с ног, а затем подсечкой повалила его на землю и уперлась коленом ему в горло. Стоило дать парню скидку — он не показывал страха и просто смотрел на Виксен.

— Кто ты? На кого работаешь и чего хочешь?

— Возможно, если бы ты отодвинула колено, я смог бы ответить, — прохрипел Дейн.

Виксен ослабила нажим, но лишь совсем немного. Додж, на удивление, по-прежнему дремал.

— Говори.

— Даже если скажу, ты все равно не поверишь.

— Как бы то ни было, говори.

Дейн стиснул зубы, но не отводил взгляда от ее лица.

— У тебя пять секунд. В ином случае я могу убить тебя.

— Твой характер не стал лучше ни на йоту.

Виксен передвинула колено и снова надавила. Он не ошибся и, будь она проклята, если почувствует угрызения совести. У нее был скверный характер, в случае необходимости помогавший причинять людям боль.

Дейн поднял руку, и Виксен сдвинула колено.

— Не забывай, что не поверишь мне.

— Мое воображение способна затмить только моя красота, — скептически ответила Виксен.

— Люблю твое чувство юмора, — в его глазах заискрилось веселье.

— Кто ты? — она не могла слышать слово «люблю» от кого-либо, кроме Эла.

— E caro dex, mis switsu.

Слова надавили на нее, будто весили тонны. Она рухнула на песок, почувствовав, как вытекает сила из мышц.

— Где ты это услышал? — прошептала Виксен.

— В переводе с языка керро слова означают «ты в моем сердце».

— Я знаю их значение, — она попятилась от Дейна. — Я спросила, где ты их услышал? Кто приказал сказать их мне?

— Никто ничего не приказывал мне, Викс.

— Остановись! — Виксен вскочила на ноги, содрогаясь всем телом. По щекам покатились слезы, но ей было плевать. — Кто бы ни послал тебя убить меня, просто сделай это! Не смей играть со мной в игры разума!

— Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль.

— Додж! — позвала она, и пес, поднявшись, побежал к ней. — Убирайся.

— Викс, выслушай меня…

— Еще раз приблизишься ко мне, и я распотрошу тебя на месте, — крикнув команду Доджу, Виксен развернулась и направилась к хижине. Она собиралась одеться, забрать свои вещи и вернуться на судно прежде, чем ее здравомыслие, наконец, сломается.

— Это я, Викс! — пронесся по пляжу крик. — Элизор.

— Нет! — закричала она в ответ и обернулась, окутанная дымкой ярости. Додж встал на пути у Виксен, но она его оттолкнула. Дейн спокойно ожидал нападения, и когда она нацелилась на его горло, остановил ее так же легко, как когда-то мог только Эл.

— Как ты смеешь так говорить? Просто убей уже меня.

Он не причинял боли, однако держал ее руки и не позволял ударить. Виксен попыталась пнуть, но Дейн выбил почву у нее из-под ног и повалил на песок. Она боролась, кричала и плакала с силой урагана.